午后，太陽在云層里，陽光并不明朗，空中沒什么風，初夏時節已叫人感覺到些許悶熱。
郭紹飯飽酒足從周憲宮里出來，轉頭對周憲笑道：“江南人的口味較中原淡一些，不過那道還是挺好吃。”
周憲輕聲道：“陛下若是愛吃，下次妾身下廚做幾個菜。”
郭紹又轉頭對陳佳麗道：“上值時間快到了，便讓娥皇陪沈夫人說話。”
“恭送陛下。”
郭紹從宮殿正門的石階上走下來，卻見京娘一臉不高興的樣子，他愣了愣，心里頓時想起來，京娘從來都不喜歡陳佳麗。
他抬頭看了一番天上的云層，對躬身站在一旁的宦官道：“朕要走走，爾等趕車先行。”
“喏。”宦官忙回應了一聲。
郭紹遂與京娘一起沿著磚路慢行，倆人一前一后，京娘守規矩地在郭紹側后方。一時間無話，郭紹也不知說什么好，便瞧路上的落葉，心道不是只有秋天才落葉，因為大部分樹葉的生命無法從春天延續整整兩個季節。
不料這時京娘主動開口了：“我一直有個事不太明白，陛下乃明君，心懷天下百姓，不過既得幽云、武功威儀蓋世，江山穩固，為何依舊一心南征北戰？”
“咦？”郭紹先有點意外。
這個問題若在公眾場合，郭紹會用一大堆光鮮正義的話來說，但是和京娘在一起，說那些官話便沒什么必要了。
“人多半是為自己。”郭紹轉過頭看著她，“皇朝并非看起來那么安全。”
他沉吟片刻道：“前些年天下亂世，國土不斷縮小、人口凋敝，恐怕長了腦子的人都不會覺得安生，心里會有恐懼；若是自家羸弱凋零，誰能相信陌生的征服者會對咱們仁慈？這世上之所以有國家部族，無非語言、習俗、文化相近的人抱團求存而已，因為熟悉的人群、更能讓人們感覺安生。”
郭紹低聲道：“正義與否，不過立場不同罷了。”
京娘若有所思，沉默片刻開口道：“那遼國、西北諸部，此時恐怕很憤恨大許朝廷，不覺得咱們有什么大義。”
“理應如此。”郭紹坦言道，“那又怎樣敢情朕還能為了正義、幫別人威脅自己？”
說了一陣話，宣佑門已在前方，車駕侍從也等在那里了。郭紹便與京娘向那邊走去，一會兒還得去金祥殿辦公。
最近他要確定西征主帥人選。郭紹如今不必經常親征，他已有的功績沒人比得上了，而風餐露宿不是什么好日子，且只要上戰場或多或少總有風險。
郭紹更傾向李處耘，最大可能地保障西征勝利，李處耘辦事可靠、有勇有謀。
大遼上京。蕭府上一個仆人在蕭思溫耳邊說了幾句話，蕭思溫神色一變道：“把他帶進來。”
過得一會兒，便見一個衣衫襤褸如同乞丐的人走進了屋子里，蕭思溫身邊的丫鬟也趕緊拿袖子遮在口鼻前，氣味實在有點難聞。
蕭思溫也掏出一張潔白的絲帕來，他一向很注重儀表，時有契丹人詬病蕭思溫不像帶兵武將。
“撲通！”那漢子跪伏在地，顫聲道：“在下有負蕭公厚望，本愧對蕭公……”
蕭思溫聽到聲音，確定是楊袞，“你還能活著回來。”
楊袞的聲音也有些哽咽：“回來是死罪，不過只要能死在故土，也有些許欣慰。”
蕭思溫聽罷嘆了一氣：“起來罷，本公不要你的性命，你便不必求死。”
楊袞道：“在下有辱使命，歸途歷盡千辛萬苦，原不必偷生，不過在東島見識了一些許軍稀奇戰術，欲告知蕭公，方能安心。”
蕭思溫皺眉道：“趕緊去沐浴更衣，收拾干凈來見本公。”
等楊袞被奴仆帶出去，蕭思溫也推掉了今天要見的賓客，徑直來到內宅院子里，準備與遠道回來的楊袞詳談。
院子里那幾顆桃樹依舊，不過此時桃花已謝……以前在那里爬樹摘桃花的蕭燕燕也不在了。蕭思溫走到這里來，便不免生出傷情。
等了許久，楊袞總算干凈了一些走進來，卻見他面黃肌瘦，看樣子是吃了不少苦頭。
蕭思溫站在廊蕪上，一直看那幾顆綠意蔥蔥的桃樹，一句話也沒說。
楊袞以手按胸，執禮罷，開口道：“曰本國海上大敗之前，在石見圍攻過許軍堡壘，五十倍兵力圍攻數月，沒拿下五百人防守的堡壘，最后被援軍打得死傷過半！蕭公明鑒，在下以為，許軍最難打的是城堡工事！”
他說罷從衣服里掏出一個獸皮袋子來，里面裝著一些紙，雙手遞給蕭思溫，“在下歷經圍城之戰，將當時戰術記錄在冊，請蕭公過目。”
蕭思溫把東西接過來，卻仍然看著那幾棵樹，一言不發。
楊袞說罷有點無所適從了，因為蕭思溫什么也沒回應。
過得一會，蕭思溫終于轉過身來：“幸好，堡壘不能自己跑，其火器步軍也依舊是步軍。”
楊袞忙道：“幽州之戰時，許軍修堡得當，讓大遼軍吃了不少虧；而今在曰本國的堡壘工事，比起以前有過之而無不及。石見國許軍堡壘，形狀巧妙，無論怎么進攻，都在其火器射殺之內，其火器大致與平夏之戰時等同，炮擊一里，火銃射程至少五六十步；大軍圍攻，亦難以靠近。”
蕭思溫忽然沉聲道：“誰也擋不住郭鐵匠。”
楊袞頓時愣在那里。
蕭思溫看了他一眼：“而今不僅考慮堡壘。李彝殷在河西，許軍若西征，必為戰馬而去；郭鐵匠到處收羅良馬，定是對付大遼！”
楊袞愣愣道：“南人……真能進攻草原？”
蕭思溫臉色鐵青道：“漢朝時，匈奴大單于縱橫草原，現在匈奴人在何處？”
楊袞不禁問道：“大遼該如何應對？”
蕭思溫冷冷道：“如今這局面，整個天下誰奈何得了郭鐵匠？只能坐觀其變。”
楊袞問道：“李彝殷可曾求助于大遼？”
蕭思溫道：“咱們幫不了他，河西太遠，大遼自顧不暇，已增兵東面、早作準備。除非李彝殷能想辦法擋住許軍，在西邊立住腳跟，不然大遼愛莫能助。”
倆人沉默下來。蕭思溫抬頭便能隱約看到不遠處山崗上的宮殿房頂，一時間百感交集。
諸契丹貴族尚無警覺，但蕭思溫卻心中惶惶不安。曾經大遼雄霸草原南北，國勢很盛，但現在蕭思溫有種風雨飄搖之感……契丹人不一定會被許軍所滅，如果不能保持武力強盛，草原各族的反抗就能推翻他們的根基！
次日，蕭思溫帶楊袞上王殿面圣，果然有人攻訐楊袞未立寸功。好在大汗耶律賢對蕭思溫言聽計從，當場赦免了楊袞死罪。不過楊袞狼狽回國，要恢復官位和貴族身份是不指望了。
東島數月臣服，事實擺在面前。大遼許多貴族已十分懼怕許軍軍力，陸續有人主張與許國議和。蕭思溫卻反而不主張議和，因為擔心大遼威信下降太快，反噬自身。
蕭思溫提出派遣密使前往高麗國，與高麗國修復關系。
有貴族反駁道：“高麗人貪圖渤海國舊地，路人皆知。”
“此一時彼一時也，現在高麗人還蠢到想要渤海國舊地，無疑與虎謀皮！”蕭思溫道。
幾個人附議道：“高麗與許國來往甚密，一時恐怕不會與大遼結盟，只愿他們不再助紂為虐。”
蕭思溫朗聲道：“平夏行省就是前車之鑒！東海亦不能擋住許軍，照此下去，以后從草原到大海，再也沒國家了，全是許國行省！所有人都變成奴隸，仍由漢兒劫掠我們的礦石、牛羊！”
大殿上頓時安靜下來，諸貴族瞠目結舌。