歷經點名、贊拜、行禮等一系列繁瑣程序后，三百貢士魚貫進殿。今日無考，故而不設置座位，分排站立，共有十排，左右各五。
人頭涌涌，但每個人都低垂著頭，神色莊肅，不敢發出聲響。
朝廷禮儀，嚴苛至極，任何一次行差踏錯，都可能招惹到殺身之禍。這是千年封建統治所一直強調并執行的規矩，早深入到天下人的骨髓里，不可剝離。在歷史的長河，王朝更迭，民生民死，許多禮儀在形式上都發生了不小的改變，唯獨這“尊卑之分”的規矩代代傳承，不曾動過。
陳三郎覺得無比壓抑，好像脊背上壓著一座山，沉重難受。腦海世界，困住的金色龍氣也變得興奮活躍，不斷沖刷著古書，要將其完全腐蝕融化掉……
冷汗在額頭閃現。
不過這般狀況在殿上其他人也有，而且為數不少，其中一些人，說“戰戰兢兢，汗出如漿”不為過。
他們都是文人，是才子，然而讀書人清高輕狂的那些性格在此時此地完全失去了表現的土壤。
天大地大，規矩最大，而不是道理。因為道理，往往都是說不通的。
天地間，規矩的集大成所在地，便是紫禁城；規矩的制定者，便是文學代表九五之尊的皇上。
沉寂而壓抑的等待，不過一刻多鐘，卻無比漫長。
一聲鐘聲，有執事太監高聲宣布：“皇上駕到，貢士見禮。”
三百貢士齊刷刷行禮。一動不動。
“平身吧。”
聲音出奇溫和，如同清風拂面。沒有多少威嚴在里頭。
貢士們這才站起來，但仍是低著頭。不敢去看。
一陣“簌簌”的翻閱紙張的聲響，這是皇帝在翻閱考卷文章了。
昨天殿試，昨晚主考官交叉審批，連夜篩選劃分三個層次，工作量極大，他們都是挑燈熬夜才完成的。回想過往殿試，規矩有所不同，至少審閱宗卷的時間比較充裕。
但規矩總會改動，科舉考試。千年以來就發生過上百次的修正變法，才最終形成現在的樣子。當初，根本就沒有“殿試”這個環節，都是歷朝歷代變法，然后才涌現出來的。
主考官閱卷，分成三個梯隊，其中最優秀的十卷選為一甲進士備選，最后三甲人選則是由皇帝御筆點出。完成殿試，面圣過后。三百貢士便可被稱為“天子門生”了。
約莫過了兩刻鐘時間，就聽得執事太監高聲叫道：“吳琦、宋景、周廣……”
一口氣叫了好幾個名字，第十個赫然是“葉藕桐”。
葉藕桐一聽，心中有喜意忍耐不住地噴發而出。他明白十個名字后面代表的含義，分明就是十佳候選。趕緊邁步出列，與其他人踏上前去。
“抬起頭來！”
太監又是一喊。
葉藕桐便緩緩抬頭。卻也不敢直視，眼皮微微垂落。不過視線也能看清楚上首龍椅上坐著的皇帝。
“這。就是皇帝了呀……”
內心掠過一絲復雜的情緒，但不敢多想。生怕流露出不恰當的神態來。
皇帝已是花甲之年，人生得并不高大，三縷長須，面皮有皺紋，一雙眼睛瞇著，竟有幾分“老眼昏花”的味道。倘若他脫掉皇冠、除掉龍袍、從龍椅上走下來，那么就是一個稀松平常的老頭子。
歲月不饒人，他到底是老了。市井早有傳言，說皇帝龍體欠安，身子大不如前，這才詔命七王爺從涼州返回，其中大約存在著定下太子之意。
當然，并非說就定七王爺了，還會經過一番選拔。
皇帝目光緩緩從十人面容上掠過，神情淡漠，看不出什么情感。片刻之后，他又低頭去翻閱宗卷，一份份地看，看得很慢。
這差不多就是要御筆圈點了，旁邊早有太監磨好墨，放好筆伺候著。
下面十人覺得心跳得好快，幾乎按耐不住。
朱筆圈處，功名生輝。雖然殿上的三百貢士基本都不會落選，但“三甲同進士”和“二甲進士出身”還是存在不小的差異，而二甲三甲與“一甲進士及第”之間的差距則更大。
出身差異，能定一生；功名差異也是如此。
皇帝忽而一聲嘆息，放下宗卷，淡然道：“把二甲宗卷呈上來。”
邊上的主考大臣們聞言一驚，領首一個老臣跪倒在地：“皇上。”
皇帝看著他：“楊卿家，爾等閱卷，有些讓朕失望了呀。”
此話一出，其余主考官立刻頓首在地。
這就是規矩，皇帝一句話，哪怕并不表露出多少責備之意，但下面執行事務的臣子就得請罪。
皇帝咳嗽了一聲：“楊卿家，殿試之題是誰出的？”
那楊卿家回答：“是皇上親筆所擬。”
“天下事者，何為憂患？難道你們覺得，朕居深宮，不知天下憂患？”
楊卿家連稱不敢。
皇帝拿起擺在案上的宗卷，輕輕一抖：“這十份文章寫得花團錦簇，甚是不錯。但，也僅此而已。”
話說到這個份上，諸位大臣要還是聽不明白，那腦袋真是白擺放在頸脖之上了。
楊卿家略一沉吟，緩緩說道：“皇上，治國之道，在于中庸。”
皇帝曬然一笑：“我可是記得很清楚，某次早朝，楊卿家曾說過‘憂患纏身，當用猛藥’之語。”
楊卿家拜倒在地，默然不語。
“你害怕？”
皇帝的聲音帶著一抹說不出的譏諷之意。
楊卿家依然沉默：他并不怕死，只是近年來，經歷了那么多事。看到那么多血流，一些略顯尖銳的棱角早收斂了起來。
殿試閱卷。與其說看文章，不如說是揣測圣意。皇上喜歡什么。贊同什么，就得呈交什么，以免觸犯逆鱗。然而伴君如伴虎，尤其是當今圣上，這些年來許多政令朝發夕改，很是不穩定。
圣意難測。
因此這次殿試選卷，呈交的十卷都選的是中規中矩之作，闡述憂患，分析明確。但絕不激進。
可他想不明白今天皇帝到底想要做什么，有時候，他內心深處有些大逆不道地覺得皇帝就像個孩子一樣，一不留神就胡鬧一下。從某個程度上說，當今天下的局勢，很大部分都是皇帝一手造成的。
當然，這些話絕對不能訴之于口。在以前曾有錚錚之臣上書，可他們最后的下場都很慘。
那么，時過境遷。難道說皇帝突然間醒過神來，意識到時局維艱，要采用重典治國，挽狂瀾于既到了？
這并非不可能的事。當初皇帝登基，第一個十年間廣施仁政，使得國富民強。蒸蒸日上，堪稱“盛世”。
開拓盛世的。當為明君。既然浪子能回頭，明君為何不能重振雄風？
只是……
楊卿家感到欣慰之余。卻萌生另一重憂慮。重典治國，猛藥治病，固然不錯，然而當大廈將傾，重病纏身呢？猛地下藥，很可能將所有矛盾激發，一發不可收拾。
皇帝高高在上，聲音溫和：“楊卿家，你們再選三卷文章交上來吧。”
“謹遵圣旨。”
楊卿家帶著諸位主考官離開，去到偏殿中，從二甲三甲的宗卷中挑選起來。
一位大臣壓低聲音，悄悄問道：“楊大人，皇上這是怎么啦？”
他很是迷惑不解。
歷科殿試，幾乎沒有出現過這般變故。
楊大人神色復雜，片刻面露苦笑：“身為臣子，聽旨意行事便可。”
“只是倉促間，該怎么選出三卷來？”
三百貢士，三百篇文章，絕不是小數量。更重要的是，當下都不知道皇帝意圖如何，究竟想看哪一類的文章。
楊大人微一沉吟，擼了擼胡須，現出堅毅之色：“我來選吧。”
伸手到放在三甲的宗卷中，抽出原本壓在最后的那一卷。
旁邊大臣見到，心里一個格楞，連忙出聲：“楊大人，不可！”
楊大人道：“吳大人，劉大人，你們反對？”
那吳大人急聲道：“此卷文章論點激進，有失偏頗，怎能呈交皇上翻閱？”
楊大人看著他，莫名想到剛才皇帝的口吻：“你害怕？”
吳大人慨然道：“萬一此卷文章被皇帝圈中，傳揚出去，天下亂矣。生靈涂炭，不能不怕。”
楊大人的手慢慢放下，沉吟起來。
劉大人勸道：“楊大人，事關社稷安危，不可草率啊。”
楊大人想了想，終是放棄：“也罷，那另選三卷。”
當下幾人低聲商量，就在二甲宗卷中選出了三份拿到殿上，由太監呈交到皇帝面前。
皇帝開始翻閱，瀏覽的速度不慢，不用多久看完，猛地抬頭，聲音徒然嚴厲起來：“楊卿家，你這就是你們回復朕的答案？”
說著，猛地站起，將手中文章往殿下一扔：“天下之大，士子之多，就找不到一個能替朕分憂者？”
這句話包含的意味就重了，把滿朝文武都扯了進來。
“皇上請息怒！”
楊大人等即刻跪拜下來，磕頭請罪，狀甚惶恐。
皇帝劇烈地咳嗽起來，邊上太監趕緊端過一方錦盒，打開，里面一枚朱紅色的丹藥，有藥香散發。
吃過藥，皇帝面上那一抹嫣紅漸漸消退，背靠在龍椅上，像一截行將老朽的木頭。
出了這等變故，三百貢士內心詫異，卻不敢表露出來，低著頭，連大氣都不敢喘。他們平生第一次對于“伴君如伴虎”，有了一個直面的認識。
圣意何止難測？而是不可測！