畫舫經過精心設計，甲板進去，就是一個偌大廳堂，擺著一張張桌子和椅子；穿過廳堂，后面是一間間獨立廂房雅室……船尾所在，屬于姑娘們的住處，不足為外人道也。
整體看來，就是一個“登堂入室”的程序過程。
進入里面，找一張空桌子坐下，立刻有跑堂過來招呼，問要吃喝點什么。陳三郎點了幾樣小吃，又叫了一壺酒。
周何之道：“道遠，其實不必如此，太破費了。”
古臨川聽著價格，眼皮不禁有些跳，這一頓樂子，耗費夠平常吃喝半個月了。
陳三郎笑道：“難得機會，見一見這風花雪月也好。”
兩人便不再言語：在這個世界，士大夫階層不品風月，簡直是不可想象的事情，已成為骨子里的一種習慣。平日里人情交際，想要體面，都得選擇在煙花之地進行，聽聽曲兒，聊聊事情，才有氛圍情調。
今晚的秦淮特別熱鬧，適逢三年一屆鄉試年，又剛考完鄉試，數以百計的士子考生紛紛蜂擁而至，進行放松式的狂歡。
隨著時辰漸晚，畫舫客滿，開始解開纜繩，慢慢順水漂游。
陳三郎望向窗外，能見到遠處揚州城墻牌樓上的一排大紅燈籠，再看遠些，城中兩點光華瑩瑩，互相挨著，極為高遠，仿佛懸掛于半空中一樣。
那是飛來峰和山色塔——峰頂和塔尖上各豎立著燈塔，每到傍晚時分，便有專人上去點燃燈火。發出光芒。
陳三郎看著這兩點燈火入神，見它們一閃一閃的。其中似乎蘊含著某些玄奧之處。
視線中的兩點燈火猛地一陣搖曳，火苗獵獵。勾勒成兩個字——字形奇特，不是夏禹王朝的字符，而依稀是梵文。
見此異象，陳三郎吃一驚，差點失聲叫出聲來。這一動，視線中的景觀消失，恢復正常。但他明確這并非幻覺，一顆心不禁砰砰地跳得急促。
與此同時，山色塔第十層。黑暗中，一位老僧竟手持一把掃把在慢慢掃著臺階。他若有所感，抬起頭來，兩個瞳孔精光爆射，如同兩盞明燈。隨即身形一閃，消失不見。
下一刻，赫然已出現在十八層的塔頂上，雙目炯炯，凝視著那盞燈火。內心震撼無比：“佛燈示警，它照到了什么？”
在法旨中，這可是不祥之兆。
身在高處，風蕭蕭。竟讓他莫名感到幾分寒意，站立著，目光看往飛來峰。隨即越過去，看到更遠的秦淮河上——入夜。秦淮河燈火璀璨，煞是美麗。
“道遠。怎么啦？”
周何之見他面色有些異樣，開口問道。
陳三郎定下心神：“沒事，來，咱們喝一杯。”
“哎呦，老周，你怎地在這里喝上了？”
突兀一把聲音響起，見到一群士子來到，領首一人，年約三旬，長身玉立，錦衣玉帶，風采非凡，被一群人前呼后擁地簇擁著，像是天上被群星圍繞的月亮，教人心折。
周何之面色一冷：“原來是魏兄。”
那魏兄后面站立一名彪形漢子，應該是侍衛，當即喝道：“無禮！魏大人雖然微服出行，但豈是你一介書生所能稱兄道弟的？”
周何之面色大變，然而想及對方身份，不敢發作，只得站起身子，彎腰拱手，俯身下去：“學生見過魏大人。”
那人哈哈一笑：“這一聲魏大人聽得痛快，老周，十年前你沒想到會有這一遭吧。”
笑著，大踏步穿過廳堂，往后面廂房去了。他乃貴客，自有乖巧的跑堂奔前忙后地熱情招呼。
周何之神態慘然，倒一大杯酒，一飲而盡。
陳三郎沉吟問道：“老周，你認識他？”
周何之面露苦笑，說道：“魏了名，我第一次參加鄉試的時候，和他同期。其出身揚州魏家，乃是州郡書香門第，甚有來頭。那時候，只怪我年輕氣盛，在一次士子聚會中出言惡了他，結下恩怨。”
陳三郎聽著，又問：“然后呢？”
周何之嘆息一聲：“然后在那屆鄉試，我名落孫山，而他青云直上，中舉，得進士，入翰林院，屢得提拔，如今應該已是侍讀學士了。”
侍讀學士是在翰林院從事文史修纂的閑職，但品階達到從四品，相當高。這樣的閑職一旦得到外放機會，很可能獲得實職大官，比如知府。
古臨川問：“那他怎么回揚州里來了？”
周何之回答：“見其這番春風得意的模樣，大概是要回揚州擔任實職了。”
古臨川聽見，莫名羨慕。
周何之笑容凄涼：“魏家祖輩都有人當官，魏了名的爺爺曾官至禮部侍郎，他父親是國子監祭酒，有這樣的爺爺和父親庇蔭，咱們羨慕不來的。”
說罷，又是一大杯酒，可惜飲酒消愁愁更愁。
朝廷設立科舉，文章取士，讓出身寒門的士子們擁有了一個鯉魚躍龍門的大好機會。然而科舉之路，荊棘滿布，不知多少滿腹才華的讀書人都被隔擋在外，抑郁一生。就算披荊斬棘，金榜題名，但仕途之路，卻更加坎坷，風波險惡。到了這一步，若無依仗靠山，也是一輩子屈身底層的命。
古臨川喝著酒，眼光不由瞥向陳三郎，心道：在學院時，道遠頗得學政大人青睞，自有大好前程……
他哪里知道，杜隱言突然中風，不說繼續做官，后半生的生活都很成問題了。
周何之接連喝了兩杯酒，有些醉意涌上心頭，面皮紅了起來，對陳三郎道：“道遠，你的才學毋庸置疑。然而吾輩讀書人，人情世故才是最重要的飯食。頭角崢嶸易碰頭，當碰得頭破血流，這人，就會死的。”
說到“死”字，有著入骨的凜然之意，顯然包括了他極其深刻的經歷感悟道理在里面。
其少年算得志，但接連考了數屆鄉試皆鎩羽而歸，所有的心頭意氣都被撲滅了。想到這一屆鄉試很可能又是一場空，更是萬念俱灰，覺得無顏再回去面對家中的妻子兒女。
周何之的家境，原本屬于小康之家，然而屢考不中，耗費巨大，家境就慢慢敗落下來，很是窘迫。為了參加這一次鄉試，已經欠下一筆外債。今晚來秦淮，也就是打著告別的念想，花一些錢，最后看一看罷了。沒想到會在船上遇見過往的“仇人”，蒙受屈辱。
陳三郎手拈一根筷子，突然往瓷杯上一敲，“當”的一響，十分清越。
脆聲入耳，周何之心頭莫名一震，一下子醒神過來，不禁額頭見汗——話說剛才傾訴內心苦悶，心灰意冷，真想一頭跳下秦淮河算了。眼下被陳三郎敲醒，大感后怕：要是自己真得尋了短見，家中妻兒老小該如何是好？
對著陳三郎，心懷感激。
陳三郎微笑地道：“老周，人生際遇本就無常，或許一天，反會是那魏了名俯身在你面前，口稱‘大人’了呢。”
周何之苦笑道：“道遠你就不要取笑我了，罷了，人各有命，得安命才行。”
古臨川忽道：“道遠，剛才跟隨在魏了名后面的一群人中，我看到了秦羽書他們。”
陳三郎點點頭：“我也看見了，誠如老周所言，吾輩讀書人，人情世故才是最重要的飯食。他們去尋食，沒甚奇怪的。”
雖然不知道秦羽書怎么跟魏了名廝混在一塊，不過士林圈子，本就一圈套一圈，說小不小，說大不大，以秦羽書善于鉆營的性子，攀附上魏了名也很正常。
他和陳三郎雖然同一蒙師，同窗同鄉，可經歷過一系列的恩怨，早就沒有什么情誼了，仇恨倒有些。
畫舫中部一間甚為寬闊的廂房中，擺開三大桌，坐滿了人，其中魏了名當然是不折不扣的主角，坐在上首，屢屢有士子上來敬酒。
喝了幾杯酒后，魏了名忽然問道：“剛才大廳之中，和周何之坐在一起的士子誰認識？”
廂房中頓時安靜下來。
秦羽書聞言，心中大喜，他正愁自己是外來人，難以融進魏了名這個圈子，借靠不住關系，現在可是一個大好機會，連忙站起，恭敬道：“魏大人，學生知道。”
魏了名看他一眼：“哦，說說看。”
秦羽書當即一五一十說了，其中特別強調陳三郎的身份來歷，最后說了句：“據學生觀察，這個陳原深得學政大人青睞，才能以新晉秀才的身份獲得今屆鄉試資格。”
魏了名一聽，忽然哈哈一笑：“原來走的是杜隱言的路子，呵呵，可惜呀，他抱錯大腿了。”
秦羽書不明所以，不知道他為何這么說：一州學政，可是實打實的大員。魏了名雖然眼看要外放回揚州管轄下的府城擔任知府，可比起學政來，還是差了一截。
魏了名慢慢抿了一口酒，悠然說道：“杜學政前一陣子中風，半身不遂，這學政一職，是做不了的了。這個消息，估計鄉試放榜后才會廣而告之。”
秦羽書一聽，呆在當場，心里百味交集，但更多的，卻是一陣莫名的竊喜：哈哈，陳原，你的后臺倒了，你的好日子到頭了！(