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涇縣隸屬揚州，位于江南地域。
自古江南多文華，筆墨鼎盛，每科科舉考試，都是強人輩出，童子試亦然。而王朝取人，按地域定比例，江南選士的比例位列前茅，但基數卻往往比別的州郡多幾倍，而且當地考生們大都飽讀詩書，經綸滿腹，想要從中嶄露頭角，真是一條血淋淋的考試之路。
童子試就是這條路的第一步。
涇縣不大，但有著縣學，鄉里有社學，至于私塾之類，更有數十間之多——楊老先生的私塾，只不過是其中之一。
如此，在縣中，每歲的童子試都有著數百考生報名，而經過三關篩選，最后有資格獲得生員名額的，不過寥寥十來人。
大浪淘沙，不外如是。
一清早，陳三郎便起床梳洗，吃過早餐后，由管家華叔相送到設立于縣學的考場。
莫道君行早，更有早行人，大門之外，黑壓壓一片，起碼上千人數，差點擠不進去。
這么多人，并非都是考生，其中還有考生家屬，以及保人等。
等了一會兒，見著楊老先生和一位青年士子到來。那士子身材不高，濃眉大眼，乃楊老先生的得意門生秦羽書，如今在南陽學院里當廩生，前途光亮。
——想要參加童子試，必須有人擔保，一次擔保，三關通用。而擔保形式有多種，其中請一位廩生作保是最為簡單的。
簡單不等于容易，第一要識人；第二得支付一筆不菲的費用。否則平白無故，誰肯白白作保？
楊老先生門下參加童子試的，自然不會僅得陳三郎一人，另外還有五個。一起六人，全部請秦羽書作保。
“見過秦前輩。”
見著秦羽書來，學生們趕緊施禮問候。
秦羽書微笑點頭，以示回應，當目光掠過陳三郎時，莫名一冷：這陳三郎端是不會做事，其自南陽府返回涇縣，別的人紛紛設宴請飲，贈送禮儀，唯獨陳三郎不見人影。
“哼，區區一貫錢，若非看在先生面上，豈會再幫你作保？”
正常行情，廩生作保要收一貫兩百文錢。而另外的作保形式，例如請三位秀才聯保的話估計更貴，總共花費起碼兩貫錢以上。況且陳三郎考不得試，成績差得離譜，秦羽書擔心會連累自己聲名受損，很不愿意再替對方具保，楊老先生說這是最后一次，他才勉強答應。
本以為陳三郎會通曉情理，額外加錢，哪想到這書呆子連飯都不請一頓，無禮至極。
感受到冷淡的目光，陳三郎一怔，隨即明白過來，露出一絲苦笑：此事確是自己疏忽，因為前一陣子發生了諸多事宜，有點暈乎，卻失了人情。
便走上前去，道：“多謝秦前輩替小生作保，等考試之后，還請前輩赴宴，聊表謝意。”
秦羽書淡然回答：“今天現場作保確認后，我就要返回學院，這頓飯怕是吃不上了，除非你能考過縣試，但恕我直言，難于上青天。”
藐視之意，溢于言表 陳三郎聽著，面色一緊，不再言語：難于上青天嗎……
時辰將近，開始檢驗進場，人頭攢動起來。
縣學大門后面，臨時搭著一座臺子，臺上一人端坐，穿著雙禽補服，面色肅然，三縷長須，已有些花白，正是涇縣老縣令賀志明。他在任以來，嚴于律己，法令清明，深得“清官”名譽。不過由于年事已高，明年便會離任致仕，回家養老。
縣試的氛圍比較寬松，點名檢驗，搜身核查，不算嚴苛。考生們排列成隊，魚貫而入。
陳三郎提著考籃，排在隊伍中，不多久便順利進入龍門，來到考場內。
這考場，考棚分兩列，棚內隔開成一間間的考舍，讓考生們對號入座。
陳三郎找著了座位，坐下，放好考籃，擺上文房四寶，靜等公布考題。
眾多考生陸續而至，一旦坐進考號里，登時收斂聲響。很快，當所有考生坐好，偌大考場一片靜寂，靜得都要聽到人的心跳聲。
王朝重文輕武，科舉取士。對于天下無數的讀書人來說，朝為田舍郎，暮登天子堂，只在一張功名之上。因此漫漫科舉路，每一場考試都顯得神圣而且關系重大。
無形壓力之下，難以做到從容淡定。
莫名地，陳三郎感覺自己的一顆心跳得好快，手腳竟有些不受控制地微微開始發抖。
悚場之疾又要發作了嗎？
他的臉色變得難看起來。
三通鼓響，有縣衙小吏手持牌子開始在考場中來回走動，牌子上貼著白紙黑字，寫得清楚分明，就是這次的考題。
一道道目光齊刷刷地注視著牌子，見著了兩道經義題目，考生們馬上開始冥思細想，斟酌文章。
小吏舉著牌子經過陳三郎的考舍時，見到這書生低著頭，渾身發抖，汗出如漿，如同剛從水里撈出來的一樣，不禁搖一搖頭。
對于陳三郎，他自是認識，過去在童子試的考場上，陳三郎都是這般表現，抖得連筆都拿不住，就算勉強抓起，但落筆時寫不成字，墨汁濺落下來，污了紙張，一塌糊涂。
“看樣子，今歲又得交白卷了……”
小吏想著，也不停頓，走了過去。
“冷靜，要冷靜……”
陳三郎心里不斷對自己說著，想到了某個有用的法子，便閉上眼睛，開始深呼吸。
一下、兩下、三下……
隨著吐納，漸成節奏。這時候他慢慢變得沉靜，忘記了身在考場，卻仿佛置身于一處空蕩的地方，四下無人，唯獨自己——
“不同樣了……”
“是的，自己已經不同樣了……”
心中豁然開朗，忽而睜眼，嘴角露出一抹微笑。
與此同時，一顆狂躁的心，靜如止水。
他抬頭看著牌子，將題目收入眼底，也不急著作文，仍是緩緩進行自我調節。
縣試考一個白天，時間頗為充裕，無需著急。
陳三郎就從考籃中取出一張餅，放進嘴里慢慢嚼吃起來，吃著，又端起水罐喝水。
做完這些瑣碎事，緊一緊面色，開始閉目想題。
“嗯，有了，‘己欲立而立人，己欲達而達人’，當取此意。”
一會之后，陳三郎面有喜色，提筆醮墨，在紙上奮筆疾書。開頭落筆的幾個字，筆尖還是有些不穩，字體出現瑕疵，但不要緊，這只是打草稿而已，等寫好了，反復推敲檢查完畢，再工整抄寫一遍即可。
他下筆極快，一篇文章，只用了半個時辰，然后是第二篇。
這一刻，真是文思泉涌。打個粗俗的比喻，就如同憋了好久的一泡尿，終于找到了宣泄口，噴涌而出，酣暢淋漓，沒有半點遲滯之感。
感覺真爽！
寫好之后，重頭檢查，逐字逐句推敲。
午時剛到，陳三郎已將兩篇做好的文章抄寫完畢。
此時考場內的考生們，大都放下了手中筆，取食物出來吃喝。入場考試寫文章，精神壓力大，殫思極慮，消耗不小，所以中午的時候需要飲食補充，否則餓得肚子咕咕叫，又怎么能考好試？
整一整衣衫，陳三郎忽而拿著考卷走出考舍，走向主座上的賀縣令。
這一幕被許多考生所注意到，無不大吃一驚：陳三郎這是要交卷嗎？怎么可能？
難道是自知考不得，干脆做光棍，交白卷？
不管怎么想，后一個可能性都是最高的。
但下一刻發生的事情，卻讓眾多考生目瞪口呆，個別的，甚至驚詫得連手中的筆都掉到了地上。
就見陳三郎不但交了卷，而且還站立著，準備請賀知縣出題面試！
童子試遠不如鄉試那般正規嚴格，率先交卷的，可以請求考官進行面試。若是考卷文章做得不錯，又面試合格的話，考官便會當場批準過關。
賀縣令看著陳三郎，眼眸掠過一絲驚訝。先是看文章，見一個個字寫得端正精神，看著讓人舒服。別的不說，光是這一筆字，已能夠讓人產生好感。
“嗯，這文章立意中肯，格式標準，很不錯呀！”
半刻鐘時間，賀知縣看完陳三郎的文章，手持朱筆，點上圈圈，表示認可。
陳三郎趁機開口：“請大人面試。”
賀知縣撫須一笑：此子在過去三屆童子試中一無是處，今歲卻不知怎的，好像換了個人，表現突然卓越起來。看樣子，應該是克服了悚場之疾，才能有上佳發揮。
想了想，便開口道：“教之以才，道之以德，足為師矣。”
這就是出對子題了。
陳三郎微一思索：“學而不厭，誨而不倦，可做表焉。”
中規中矩的回答，勝在意思契合，不露破綻。
賀知縣又道：“二人土上坐。”
這一個上聯聽著簡單，實則極難，屬于拆字聯，其中玄機重重。
陳三郎眉頭一挑，腦海靈光閃過，答道：“一月日邊明。”
賀知縣呵呵一笑，贊了一聲：“文思敏銳，善。”
提筆在陳三郎的考卷上批注，寫了個“可”字：“縣試你已被取中，只等公榜，便知名次高低。”
陳三郎心中喜悅：“多謝大人。”
在一道道驚詫莫名的目光注視下，邁步離開考場。
華叔在外面等著，見少爺這么快出來，不由臉色黯然，心想這一次，肯定又考砸了，正尋思著該如何出言安慰，聽到陳三郎叫道：“華叔，你到市場買只大公雞回家。”
“買雞作甚？”
“我縣試過關了，娘親知道了肯定很高興，自然要殺雞祭神。”
“啊！”
華叔張大了嘴巴，半天合不攏來。