早春二月，金陵城已經洋溢著春的氣息。
金陵驛館的廚房里面，太陽妹妹正小心地看著爐火。一個身材圓潤的大師傅走過來，掀開砂鍋看了看，笑瞇瞇地對她指點了一番，太陽妹妹虛心受教，頻頻點頭。
太陽妹妹在金陵館驛住了這么久，上上下下早就熟了，于是便向廚子提出借廚房給葉小天煲湯。驛館的大廚自有規矩，廚房就是他的地盤，別人輕易不能進入，更不要說未經他的允許在他的地盤上生火炒菜挑釁他的權威了。
可哚妮姑娘這么宜喜宜嗔、嬌美可人的小姑娘誰不喜歡，那甜甜的聲音、甜甜的模樣，哪是這位大師傅能抗拒得了的，他不但欣然借出了廚房，時不時還對太陽妹妹指點一番，太陽妹妹煲湯的技藝可謂一日千里，進步神步。
“謝謝魏大叔！”
太陽妹妹向魏乃大魏大廚甜甜地一笑，魏大廚打趣道：“有什么好謝的，能收你這么個漂亮徒弟，那是大叔我的榮幸才是。哈哈，哚妮啊，你家主人有你這么乖巧可愛的姑娘伺候，可真是福氣呀。”
魏大廚捏著油膩膩的肥下巴，笑瞇瞇地瞧著太陽妹妹，哚妮用青帕挽著一頭青絲，穿一件黑青回紋錦對衿衫兒，下著湖水綠的一襲湘裙，腿子上系著兩條綃金膝褲兒，腰間一條碎白花兒的圍裙，說不出的甜美可人。
魏大廚知道葉小天來金陵候參。就只帶了這么一個女人，想來就是日間端茶遞水的丫頭、晚上就是鋪床侍寢的妾婢，自然不能打她的主意。可是瞧瞧也是賞心悅目的嘛。
“人家也不會什么啦，只是看老爺與朋友往來，時常飲酒，怕老爺熬壞了身子。”在外人面前，太陽妹妹是不叫葉小天為哥的，只以丫環的身份示人，是以稱葉小天為老爺。
魏大廚哈哈一笑。道：“說的也是，今兒個葉大人與我家大人去的是如意樓。那兒不僅酒美，姑娘更美，此番去了，只怕不僅要喝得酩酊大醉。更有無窮艷福，正該進補一下。”
“什么？”
太陽妹妹聽得一呆，試探地問道：“如意樓？那兒……有很多姑娘么？”
魏大廚頓時眉飛色舞起來：“那是自然，這如意樓，專選南北西東色藝雙絕的姑娘服侍貴人，聽說那兒的姑娘個個貌美如花，身懷絕藝，服侍的男人可以欲仙欲死……”
魏大廚正艷羨不已地說著，忽然看見太陽妹妹臉色不對。忙干咳一聲，道：“大叔去那邊看看，這兩個徒弟是頭一回自己掌灶。可別把菜燒糊了。”
魏大廚溜之大吉，太陽妹妹可是沮喪之極，我這里為他日日進補，他那里卻去花天酒地，我這不是為別人做嫁衣么？
凝兒房里。
凝兒縫上最后一針，喜上眉梢地道：“終于做好了。”
雖說現在有了瑩瑩的承諾。凝兒心結已開，可這件襟子已然耗費了她很多心血。當然要把它完成，如今終于縫制好了，凝兒心花怒放，恨不得立刻叫葉小天穿上，試一試她的手藝，也好明白她的情意。
袍子上滿是血手印兒，那都是湯顯祖的杰作，回頭漿洗一下，用些漂白的方法，自然可以洗去，不過眼下還是帶著血跡的好，如此才顯得人家情癡意切嘛。凝兒想著，掩口偷笑起來。
“吱呀”一聲，門開了。凝兒聽到聲音，趕緊把袍子藏起來，剛剛站起，就見太陽妹妹嘟著小嘴兒繞過屏風。凝兒笑道：“喲！這是怎么啦，誰惹咱太陽妹妹不開心了么？”
太陽妹妹傷心地道：“凝兒姐姐，你知道小天哥去哪兒了么？”
凝兒道：“知道啊，不是請楊驛丞到如意樓吃酒了么？”
太陽妹妹道：“那，凝兒姐姐知道如意樓是什么地方嗎？”
凝兒道：“不是酒樓么？”
太陽妹妹頓足道：“才不是呢，那是青.樓！”
“什么？”
展凝兒眉梢一揚，如劍出鞘：“你說……青.樓？”
葉小天、楊驛丞和湯顯祖一路談笑著到了如意樓。遠遠一看，就見樹影疊翠，花木叢中隱隱現出一幢精致的樓舍院落，還未及近前，便有絲竹管樂之聲緲緲傳來，十分優雅。
湯顯祖笑道：“就是這里啦，二位，請！”
葉小天自從送走了瑩瑩一家人，就開始為他的仕途而努力了。他已經令人從葫縣那邊調了筆錢來，開始結交金陵人物。
以葉小天目前的身份，是不可能結交太高層次的官員的，比如張泓愃的父親，那是堂堂的兵部尚書，他就算送一座金山去，也沒資格做張尚書的座上賓，不過他與張泓愃是相交莫逆的朋友，送一份厚禮，以后生晚輩的身份晉見一次，由張泓愃出面，請張尚書過問一下他的事就可以了，也沒必要硬要和人家兵部尚書攀交。
葉小天只是盡可能地通過金陵的這些朋友，結識一些各司各衙的中低層官員，通過他們進一步擴大自己的交際圈子。他們雖然官職不高，但是在各個衙門的能量也不小，葉小天同他們保持良好的關系，已經足以為他提供很大幫助。
昨日葉小天剛剛宴請了國子監的樂翎樂司業。葉小天破獲了關小坤移花接木偷換賑銀案，出于種種考慮，沒有深究此事，保留了禮部關尚書和國子監的臉面，樂司業很是感激，再加上葉小天送了一份厚禮，兩人自然成了朋友。
眼下葉小天的處境還很微妙。通過樂司業在士林中為他揚名，尤其是他成功舉辦賑災義賣、解救大批災民的事兒，經過這些士林中人如椽巨筆的褒揚贊美。可是為葉小天在江南士林中很是張揚了一番名聲。這種好名聲雖然看不到眼前利益，可是從長遠角度看，卻是對他非常有利的，會成為他的一筆政治資本。
今日葉小天則是宴請楊驛丞，驛丞的官兒雖然不大，而且不是民政官員，可要論消息卻最是靈通。尤其是要打探京里的消息，除非是有人長期派駐專人在京里關注消息。否則沒有誰比他們耳目更加靈通。
而且，即便是一些地方大員在京里派駐專人打探消息，或許會在消息的深度上比一位外地驛丞了解的更多，可要論消息的廣度。卻也是遠遠不及驛丞得天獨厚的便利條件。
葉小天的根基在葫縣，那兒交通困難、消息閉塞。如今他在金陵則是待參的官員，同樣沒機會了解太多的消息。不管是現在還是將來，交好一個大城大阜的驛丞，與他都有百利而無一害。
不過，和不同的人來往，就要用不同的辦法，樂翎是文人，是國子監的司業。而且兩人剛剛接觸，請他泛舟莫愁湖，置備美酒佳樂。再送一份昂貴的文房四寶，既貴又雅，足矣，對楊驛丞這種人，那種雅事卻未必合乎他的心意了。
可葉小天對金陵不熟，而且那種煙花之地葉小天也從未去過。是以就請好友湯顯祖幫忙，由他介紹。來了這如意樓。
楊驛丞對這如意樓是聞名久矣，可此處是一擲千金的溫柔鄉銷金窟，他還從不曾來過，此番帶著朝圣一般的心情到了這里，轉過一叢花木，就見幾間精舍，竹籬小徑，宛如隱士高人避世潛修之所，不由稍顯拘謹起來，對葉小天這個小小的窮鄉僻壤的典史的能量也不禁高看了幾眼。
修竹叢下，站著幾個小廝，一見他們到了，馬上迎上來，殷勤地笑道：“湯老爺。”
湯顯祖家境殷實，結交的又多是官宦子弟，這里是常來的一處所在。他笑吟吟地介紹道：“這位是楊老爺、葉公子！”
幾個小廝趕緊又殷勤地見禮，道：“湯老爺、楊老爺，葉公子，里邊請。”
小廝把三人請進園去，穿過修竹小徑，來到一處有花有泉的軒廳，就見幾個侍女正忙著擺碗安箸，繡屏前又有數女或立或坐，脂光粉艷，手里持抱著紅牙檀板簫管琵琶諸器，個個衣鮮鬢秀，容顏俏麗。
楊驛丞強作鎮定，免得被人看出自己從未來過這等高檔所在露了怯，悄悄打量諸女，卻覺身形體態、容顏姿色，無一不是上乘之選，不禁暗暗歡喜：“只是侍婢舞姬，便有這般姿色，那些侍酒陪歡的美人兒還能差了？”
葉小天還是頭一回涉足這等場所，比楊驛丞的見識更差了幾分，他還以為這等所在只一進去，便有群雌粥粥投懷送抱，如今一瞧這般景致，毫無煙花之地的俗氣，倒是別樣雅致，緊張的心情頓時放松了，再瞧這些姑娘們一個個眉目如畫，巧笑倩兮，不禁又有些心猿意馬起來。
這時，展凝兒和太陽妹妹正徘徊在金陵街頭，他們已經問過好幾個路人，卻沒一個知道如意樓的所在。太陽妹妹雙手插腰，郁悶地道：“怎么會都不知道呢？要不咱們回去問問魏大叔？”
展凝兒白了她一眼道：“你問的盡是些尋常百姓，他們哪有閑錢去那等地方。要找那些酒色之徒才行嘛。有了，我看這人就像一個酒色之徒！”
展凝兒兩眼一亮，便向剛從書鋪里走出來的岳小關迎去。
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