葉小天見那死胖子的老爹已經氣得嘴歪眼斜，接下來不是一磚頭開了他兒子的腦瓜瓢，就是氣得腦溢血不省人事，趕緊江湖救急，搶上一步高聲說道：“洪員外請息怒，令公子身藏板磚……實有不得已之理由。”
洪員外轉過身，上下一打量，見是一位縣衙門的官員，臉色稍霽，問道：“不知這位大人尊姓大名？”
這時李云聰和蘇循天帶著一班捕快趕過來，見二人正在對答，也不說話，只往他身后一站。葉小天道：“本官新任葫縣典史艾楓。”
洪員外敷衍地拱了拱手道：“久仰，久仰，方才大人說犬子書包內藏磚頭有不得已的理由，洪某著實不解其意？”
大亨道：“啊……這板磚……”
洪員外黑著臉道：“你閉嘴！老子信不過你的話！”
洪員外訓斥了兒子一句，又轉向葉小天，拱手道：“大人請講。”
葉小天道：“員外有所不知，今天縣學生員們之間發生了口角，雙方大打出手。本官公干途中經過縣學，前往處置時，但見眾學子中唯有令公子一人手不釋卷，仍在專心讀書，其好學之心著實可嘉啊。”
大亨聽了葉小天這么肉麻的吹捧，不由暗自汗顏了一把，他下意識地摸了摸藏在懷里的艷.情小說，就聽葉小天又道：“此事不僅本官親眼所見，便是我身邊這些人也都看在眼里，是不是這樣？”
最后一句話，葉小天是扭頭問的，李云聰和那些捕快是看到過羅大亨在亂戰之中處變不驚、專心讀書的場面的，至于他讀的是什么書自然無從知道，葉小天一問，他們紛紛點頭。
葉小天道：“那些學生鬧得實在不像話，混戰之中掀翻了令公子的書案，打爛了文房四寶，眼看令公子也要被人打傷，只好胡亂抄起一塊板磚殺出重圍，當時情況十分緊急，本官救治不及，慚愧、慚愧。”
洪員外一聽這話，頓時轉怒為喜，他滿心歡喜地看了兒子一眼，老懷大慰道：“大亨竟然懂事了，好，好好，不枉為父一番苦心。大亨啊，你還要繼續努力，不可小有成績就翹尾巴，要戒驕戒躁，繼續用功，考秀才、考舉人，中狀元，光大羅家的重任可全靠你了，知道嗎？”
大亨擺出一副虛心受教的乖兒子模樣來連連點頭稱是。
葉小天道：“洪員外，本官今日是特意來拜訪你的。聽說員外與施必行施大掌柜是好友，施掌柜暴死，本官想向員外打聽一些有關他的事情，不知員外可肯見教？”
洪員外道：“啊！原來典史大人是為了施賢弟的事情而來。請請請，請到廳中就坐，用些茶水，咱們再慢慢說。”
葉小天道：“叼擾了。”
洪員外把葉小天讓進客廳，上了茶，一眼看見兒子背著個書包憨憨地站在一旁，習慣性地就是一皺眉，眉頭皺起，忽然想到兒子近來開了竅，居然開始認真讀書了，臉色便又柔和下來。
洪員外放緩語氣道：“大亨啊，你去書房讀書吧。如今你雖然知道刻苦了，畢竟先前頑劣，耽誤了許多年的時光，該當奮起疾追，才有出人頭地的一天啊。”
大亨道：“哦！那爹陪艾典史說話吧，孩兒去讀書了。”
大亨向父親躬身一禮，轉身面向葉小天時，向他擠了擠眼，手指在胸腹間比劃了一下，對他方才仗義解圍的行動表示了感謝，這才向廳外走去。
洪員外當著兒子的面總是橫眉立目的，可是看向兒子背影的眼神卻滿是慈祥，他慢慢數著念珠，直到兒子的身影完全消失在門口，才嘆笑道：“這孩子，總算知道讀書了。”
他轉過臉來，對葉小天道：“老夫就這么一個兒子，有點恨鐵不成鋼啊，倒叫典史大人見笑了。”
葉小天欠身笑道：“天下父母都是一樣的心思。員外拳拳愛子之心，本官也為之動容。”
洪員外微笑道：“犬子若能真正體會父親的一番苦心才好，此事且不提。施賢弟身亡，洪某也非常傷心，不知官府對此案可已有了什么線索，還望早日把兇手緝捕歸案，以慰施賢弟在天之靈。”
葉小天蹙眉道：“實不相瞞，現在還沒有任何線索。仇殺？情殺？因財害命？與人言語沖突以致生出意外？死因尚不明了。本官赴任之初，就發現此地亂像頻仍，治安之差，令人無法想象。所以施必行這樁案子，實在不好查辦。”
洪員外道：“一言不合拔刀而起，不過是春秋古風罷了，那時節卻也未見天下亂成什么樣子。如今天下一統下，中原教化之地固然秩序井然，貴州偏遠，也只是古風濃厚些罷了。”
洪員外抬頭想了想，緩緩說道：“從中原初到此地的人，大多會覺得此地民風剽悍，稚序混亂，不是安身立命的好所在。洪某當年從中原來到此地時，也是這么想。其實住久了你就會知道，并非如此……”
洪員外道：“你剽悍，他也剽悍，互相都有忌憚，便也干不出太出格的事兒來，自然就相安無事了，這就叫……嗯，平衡。其實一個地方有一個地方的民俗風情，它存在必然有它存在的理由，大可不必大驚小怪。
打個比方來說，洪某的朋友圈子都是商人，一頓飯十兩銀子的席司空見慣，就不覺得有什么稀奇，可若是一個不曾見過這種場面的人驟見如此奢侈場面，自然會大驚小怪，典史大人明白我的意思嗎？”
葉小天點點頭，道：“本官有些明白了。”
洪員外道：“所以，所謂亂象，在初來乍到的人眼中固然不可思議，其實卻是本地的一種常態。恰恰是這種常態，才能維持本地的太平。所以，施員外之死，不外乎仇與利！”
葉小天欠身道：“這正是本官前來拜訪的原因，不知員外可知施掌柜得罪過什么人嗎？”
洪員外思索半晌，輕輕搖頭道：“從未聽施賢弟說起過與人結怨的事來。生意人嘛，和氣生財，怎么可能和人結下這么大的仇？”
葉小天看他似乎有些言不由衷，便道：“如果不是因為私人恩怨，或者因為是擋了別人的財路？”
洪員外探詢地問道：“大人的意思是？”
葉小天道：“比如說，他是本縣及附近幾個縣的頭號大糧紳，會不會有其他的糧商在他競爭之下斷了財路，所以……”
洪員外搖頭道：“大人有所不知，本地當初幾乎沒有一家上規模的糧商，施賢弟到此后才打通了與中原糧產地的通路，他是附近幾縣最大的糧商，但自己并不開糧店，附近幾縣的糧商全都從他這兒進糧，仰他生息，怎么可能結下仇怨。”
葉小天道：“哦？洪員外對施掌柜生平種種了如指掌啊，想必是很久的交情了吧？”
洪員外捋著胡須，悵然道：“是啊！二十多年前，河南大旱，許多難民為了活命逃往四方，洪某與施賢弟就是在逃難途中認識的，我們一起來到此地，各自創下基業，可謂相交莫逆。”
葉小天道：“原來洪員外與施掌柜有數十年的交情，唉！施掌柜這樁案子如果不能查到一點蛛絲馬跡，恐怕就要沉冤難雪成為懸案了。”
洪員外神色有些激動，他雙眼一抬，似乎有話要說，可那沖動只是一剎，便又硬生生地壓了下去，臉色漸漸恢復平靜，輕輕搖頭道：“洪某與施賢弟是多年的朋友，生意場上的伙伴，情同兄弟啊，如果有線索，哪有不說的道理，只是……”
葉小天心中漸生疑竇，他覺得這洪員外應該確實知道點什么，卻又有所顧忌的樣子。葉小天脧了一眼坐在下首的李云聰和蘇循天，心想：“不知他是忌憚李云聰還是蘇循天，又或者對我這個初來乍到的陌生人也信不過，今天怕是問不到什么了。”
想到這里，葉小天便起身道：“既然如此，那本官再去走訪走訪其他幾位施掌柜的生前好友，看看能否找到什么線索，洪員外，告辭了。”
“啊！好好好，典史大人慢走。”
洪員外起身相送，看起來有些愧疚的模樣，雖然他很會掩飾，迅速掩去了愧疚，還是被葉小天看在眼中，葉小天心想：“洪員外一定知道些什么，只是有所顧忌，不敢吐露。”
作為一個隨時準備找機會跑路的冒名典史，葉小天的破案動力實在不強，心中存了一個疑問，便離開了洪府。洪員外送到府外剛剛回去，李云聰就湊上來不高興地道：“大人，咱們不是本來要先去施家的么，怎么到洪府來了？”
葉小天還沒說話，蘇循天已經訓斥道：“大人想先查哪里，難道還要你來批準？沒有規矩！”
李云聰的臉一下子又黑了，明知這葉小天是個假典史，偏偏發作不得。蘇循天訓完了李云聰，點頭哈腰地對葉小天道：“大人，接下來往施家去嗎？這邊請，抄近道兒，方便。”
蘇循天自打看見薛水舞，就把葉小天當成了自己的大舅哥，為了達到曲線取悅水舞姑娘的目的，對葉小天真是奉迎的無微不至，一見葉小天點頭，馬上頭前開路，引著葉小天從洪府旁的一條窄巷穿了過去。
他們從小巷里走出不過百十步距離，就聽高墻之上有人喊：“大哥，請留步！”
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