肥胖女人睡了一覺，伸手一探，邊空空如野，頓時嚇得坐了起來，礦場的苦役可以死，卻不可以逃走，否則傳揚出去，她丈夫也要受罰。女人一驚，嚇得不輕，扯開嗓門大叫起來：“不好了！曹姨娘逃走了！曹姨娘逃走了！”
夜色籠罩四野，曹玉臻跌跌撞撞，沒走多久，就在鎮外樹林里迷了路。正想尋個地方休憩，剛坐下來，就聽到傳來一陣狗吠之聲。
他轉就想往樹上爬，偏他手無縛雞之力，怎么也攀爬不上去，那高高的樹干，好不容易爬了二丈遠，一個松力，竟從樹上滑了下來，正要再爬，左腿被一只狗死死咬住，惡狗拼命地將他往另一方扯去，他環抱著大樹，不敢放松。
狗松開了嘴，開始更大聲地吼叫起來。
他揮手想趕，不遠處又奔來幾只狗，有的咬手，有的咬腿，偏他衣衫單薄，他能感覺到狗齒入的疼痛，撕心裂肺一般，似要將撕碎裹腹一般。
白塔口附近據說有一小鎮，他還聽說從來沒有苦從這兒成功逃走過，多是在附近的山林迷了路，離最近的鬧市也有二十里的路程，相傳那里曾安葬了一位得道高僧的靈骨。
活得恥辱，不如死去！不，他不甘心，自己容貌清俊，自己才華如仙，為什么會落魄如廝，他不甘心，他想大展宏圖，他想風光活著……
然而片刻后，在一陣陣刺痛中，曹玉臻大嚎起來：“救……救命！救命……”
一群惡狗圍了過來。繼續在他上嘶殺著。咆哮著。他幾乎再無力氣喚出“救命”。
夜色中聽到一陣說話聲，幾名官兵趕了過來，其間的馬背坐著一個冷面男子，“好大的膽子，竟敢妄想從白塔口逃走！來人，帶他回去！”
他的雙臂、雙腿也被狗咬得傷痕累累。
唯有他的臉，還依如從前那般的俊美。
胡香靈坐在他的破木榻前，看著衣衫襤褸的他沉默不語。手里拿著只還溫的番薯：“餓了吧！這是我今兒早上發的，共有兩個，留了一個給你吃。”
曹玉臻憤憤地罵了句“jiàn)人”，將臉轉向一邊，“我都是被你害的，要不是你害珊瑚，我怎么會……”
他依舊是尊貴的郡馬，依舊是曹家最得意的兒子。
可現在，他是階下囚，是戴罪之。
曾經的一切。都與他無緣。
他想逃出去，再也逃不出去了。只能呆在這里等死，亦或是等皇帝大賞，也許那時候，他還有一線生機。
胡香靈笑了，黝黑的膚色再沒了昔的白皙光潤。“你害了我，我也害了你，到了現下，除了我，可沒人愿意照顧你！把番薯吃了吧！回頭我去河邊給你抓魚熬湯……”
“jiàn)人！”曹玉臻又罵了一句，將臉轉向一邊，再不愿看他。
胡香靈道：“你這張臉就是禍水！狗怎沒咬你的臉，反咬你的雙臂雙腿……”
臉是禍水！
曹玉臻記下了這句話。
是呀，如果他相貌尋常，怎會被安副尉看中，又怎會被那個肥胖女人所辱。
他也許是這世間活得最茍且的男人。
胡香靈雖然害怕獨自去河邊，到底是壯著膽子去了，沒摸到河里的去，卻抓了兩只拳頭大小的河蟹，有這東西，給曹玉臻熬湯也行。剛近自己住的山洞，就聽曹玉臻傳出一陣刺耳的痛呼聲，她快奔幾步，卻見曹玉臻手握著一根干枯的樹枝，狠狠地自左額而下，在自己公俊美的臉上劃下了一道血痕，頓時鮮血淋漓。
觸目驚心地一幕，胡香靈快奔幾步，急呼一聲“玉臻！”奔了過去，一把扶住他，低聲道：“我只是隨口一說，你不必……”
“你說得對！”他疼得咬牙切齒，不看胡香靈，將臉轉向一邊。
胡香靈尋了自己的衣物，替他包裹起傷口，拿了小砂鍋，將河蟹放到鍋里，“我一會兒要去搬礦石，如果不去，只怕中午就沒飯吃，今兒又有一車礦石的活計呢。你看著火，等煮好了把蟹吃了，一定要燉熟，生吃會要命的。”
其他婦人分了兩車礦石的活兒，還有男人可以指望，可她只能靠自己，一點一點地從礦上搬到路邊的車上，有時候稍不注意，還有人偷她搬的礦石，同樣的活，別人輕輕松松半天就搬夠了，而她卻要比別人付出得更多。
他還活著做甚？不如死去！
可他怕死，想要活著人樣來。
胡香靈搬完了石頭，今兒中午發的是一點腌，又有兩個大白饅頭，她歡喜地拿著饅頭進了山洞。
曹玉臻半躺在木榻上，苦役犯里有位略通醫術的，正要給曹玉臻查看傷口，在被狗咬過的地方敷上了草藥。
那男人看了眼胡香靈，還記得她初來時，也算是清秀可人的，可幾個月下來再美的女人都得變成尋常婦，“你是他女人？”
胡香靈面色尷尬，曾經是，可他早不要她了，“不過相熟罷了！”
曹玉臻卻冷聲道：“早前做過我的姬妾，后來犯過被逐。”
男人悠悠輕嘆，“我們做苦役犯，能有女人就算不錯，哪還敢要求別的。我給你敷了藥，應該沒甚什么大礙，還好沒有傷到筋骨，你好好養傷，我會與安副尉說你傷得很重，讓他你多休息幾。”
男人走了。
胡香靈蹲在破榻前，看著一半鋪的是草，只得一破被的，實在不成樣子，好在山洞里倒也冬暖夏涼，伸出滿是塵土灰的手，竟抓著兩個大白饅頭。
曹玉臻一看，立時奪了過去，狼吞虎咽地吃了起來。
胡香靈垂首，吞著唾沫，“我聽其他人說，南邊林子里有山果，有野棗、野杮子，改得空去采回來，如果能捉住野兔就更好了……”
曹玉臻瞪了一眼，沒接話，“你欠我的。我如今有傷，干不了活，你得養活我。”
有人依靠，總比沒有的強，胡香靈笑著應了。
胡香靈為了自己少干活，有人能幫她搬礦石，有時候學了青樓女子的樣，對他們拋媚眼，這樣一來，還真有兩個上當的，居然主動搬她搬礦石。
曹玉臻見她如此就生氣，想著她又不是自己的女人，怪她做甚？
又過了半年，曹玉臻沒那么討厭胡香靈了。
她給他抓魚，為他捕河蟹，甚至還下河去捉蝦，他們一起吃。
都是些苦命而可憐的人，彼此有了依靠，生活似乎有了一些光亮。
天興十五年，天興帝宇文軒立皇嫡子恒為太子，大赦天下，與民同樂。
曹玉臻與胡香靈在白塔口做了十幾年的苦役，終于可以回返皇城。分明是兩個不到四十的男女，子佝僂得如同有五六十歲，彼時雙鬢已有了幾根華發，后還多了個半大的孩子，追在他們后喚著“爹、娘”。這孩子一張黑紅色的臉蛋，長得倒也壯實，眉眼里有著些許胡香靈的影子，又隱約有曹玉臻的模樣。
胡香靈站在左肩王府必經的街巷口，左右張望，穿了雖然破舊卻洗得很干凈的衣衫，左顧右盼，她打聽了好幾，才聽說這些年，每月初一左肩王妃都要去天龍寺燒香，而每月十五會去五谷觀上香。
過了不多久，只見一個年輕的少年打馬過來，后是護衛、下人們簇擁著的華麗馬車，搖搖晃晃，馬車里傳出女孩子稚嫩的聲音：“娘，你看嘛！姐姐又欺負我，我再不和她玩了。”
西西笑容淺淺，“哭精！我不過說你一句就叫欺負了？真是服你了！”
西西和北北都拜在問心道長門下，西西學的是布陣，北北什么都不喜歡，唯獨卻對使飛鏢很感興趣。
西西比素妍小時候有本事，人雖不大，倒能像模像樣地學女紅，如今有十一歲了，已出落得越發水靈清麗，凌家人都說像極了年輕時的凌薇，凌薇也很偏疼西西。
北北如今快八歲了，總追著西西后玩，就似昔鎮國公府的楊文馨和楊文雅一樣，姐妹倆住在無憂閣，至今不肯分開各住閨閣。
素妍懶得理會北北，由得她去鬧。
耀東大喝一聲：“什么人？”只見路中央跪著一個鄉野婦人，一臉卑微，頭近乎貼在地上。
一個半大的護衛馳馬過來，審視著胡香靈，他是竇勇與白燕的兒子竇明，五六歲時就送到了御衛營學武，而今正跟在耀東邊，做了耀東的護衛，偏他武功卻無耀東的好。
胡香靈輕聲道：“jiàn)婦胡氏香靈，尊貴的王妃還記得jiàn)婦么？年初皇上大赦天下，jiàn)婦與丈夫、兒子回到皇城，如今一家三口無以為生，jiàn)婦想過來……向王妃討口飯吃，或做奴仆，或是婆子，但憑王妃差遣。”
白茱嫁人后，生了兩個兒子，又回到了琴瑟堂做素妍屋里的管事，此刻驚呼一聲“你是胡氏”，從后面的仆婦馬車里出來，細細地打量著胡香靈，她與素妍原是一般年紀，而今這一比，相差豈止是幾歲、十歲。只怕得有二十多歲，素妍心無掛憂，夫婿疼惜，又是北齊出名的“第一才女”、“書畫大家”，雖有三十多歲，可看上去最多不過二十七八歲。。