自從1518年科爾特斯率領六百名西班牙人、兩百名印第安人和若干黑人開始了對墨西哥的探險征服之后，維拉克魯斯就是他下令建立的第一個殖民點。時間過去百年，維拉克魯斯如今已經發展成了新西班牙地區有數的大城市。每年春季，從西班牙本土塞維利亞港出發的大帆船船隊“弗洛塔”①就是以維拉克魯斯為主要港口。
大帆船船隊的駐泊帶來了維拉克魯斯城的大繁榮，來自坎佩切的木料、塔巴斯科的胡椒、科爾多瓦的煙葉、瓦哈卡的胭脂蟲②、馬尼拉的生絲③、瓜那華托的銀條、本地產的香蘭果、洪都拉斯的靛青、糖、腌肉、皮革等在此匯集，與大帆船船隊帶來的礦山機器、磚瓦、水銀、鋼鐵、武器、火藥、衣帽、酒、蠟等物資進行集市交易，在集市開張的這一個月內，維拉克魯斯的征稅官們收錢收到手發軟。
7月中下旬的維拉克魯斯依然較為濕熱，阿方索·羅梅羅總視察官閣下正在和新西班牙總督區內的體面人們一起進行著晚宴。由于羅梅羅所代表的赫赫權勢，新西班牙地區有分量的官員們攜帶著家眷幾乎一個不落地趕來了維拉克魯斯。
參加晚宴的人員有新西班牙總督、墨西哥檢審法院院長、瓜達拉哈拉檢審法院院長、危地馬拉檢審法院院長、巴拿馬將軍、新墨西哥將軍、德克薩斯將軍、墨西哥主教、弗洛塔艦隊司令官、來自本地的大商人、各省督辦、大城市市長、知名藝術家……
阿方索·羅梅羅總視察官是老羅梅羅侯爵的次子，沒法繼承爵位的他很早就被送入了宮廷學習禮儀，卻也讓他因而有機會受到了國王的賞識。去年，他從國王那里爭取到了一個美差——跟隨“加亞阿內斯”艦隊前往“西屬陸地”④，巡視王國在新世界內的領地。
年輕的國王腓力四世不放心他的美洲領地上的官員們，于是便決定從本土派出心腹官員視察整個美洲領地，以確保王室的利益不會受損。經過一番激烈的爭奪，阿方索·羅梅羅如愿以償地獲得了這份肥差。
自塞維利亞出發到圣多明各登陸后，羅梅羅便一路向南，歷經卡塔赫納、里奧阿查、圣薩爾瓦多、里約熱內盧、布宜諾斯艾利斯、亞松森、查爾卡斯、門多薩、圣地亞哥、康普賽西翁、利馬、基多、巴拿馬、阿卡普爾科、墨西哥城而至維拉克魯斯。在這近一年時間里，總視察官閣下走遍了巴西、秘魯、新格拉納達和新西班牙的絕大部分地區，而他名下的個人資產也在這個過程中翻了無數倍。今天是他待在維拉克魯斯的最后一晚了，明天他就將啟程前往哈瓦那，然后在那里等待“弗洛塔”與“加亞阿內斯”艦隊的匯合，在明年三月份時返回塞維利亞。
為了給總視察官閣下送行，新西班牙總督召集領地內大大小小的頭面人物一起舉行了這個告別晚會。告別晚會非常隆重，氣氛也非常熱烈。貢薩洛總督親自致辭：“……阿方索·比安卡·德·桑蒂斯·羅梅羅先生是一位優雅、博學、機敏而又睿智的紳士。他來自古老的騎士家族，對主虔誠，對眾生憐憫，恪守騎士準則，受到國王陛下的贊賞與寵信……”
一番冗長的致辭結束后。阿方索·羅梅羅滿臉笑容地舉杯致謝：“偉大的國王陛下將我派來新大陸視察他的領地。經過這一年時間的巡視，在這里我想要說，新西班牙地區的諸位先生們治理領地的能力給我留下了深刻的印象。你們忠實地履行了自己的職責，將礦山、工場、種植園、牧場、港口等等一切都打理得井井有條，為國王陛下創造了難以想象的巨大財富。關于諸位的功績，我會如實向陛下匯報的，想必陛下也會很欣喜地看到諸位的功績。來，讓我們為國王陛下干杯！”
“為國王陛下干杯！”
接下來，宴會便進入了自由階段。很多常年分駐四方的官員和貴族們此刻也得到了少有的機會在一起敘舊聊天，并趁機將自己的子侄介紹進這個交際圈子。除了紳士們聚在一起聊些不著邊際的話題外，艷麗的夫人小姐們也興奮地聚在一起交換著最近的一些趣聞軼事，她們不時集體發出一聲驚呼或笑聲，倒是吸引了晚宴上不少男士的目光。尤其是那些跟隨長輩而來、初次進入交際圈的年輕貴族們，他們的目光在這些夫人小姐的身上反復流連著。
貢薩洛總督的女兒胡安娜小姐面容姣好、身材窈窕，是這個圈子天然的領袖人物，此時的她正頗有興趣地聽著一位來自巴拿馬的貴族小姐敘述一些來自南方的小道消息。
“幾個月前我去圣地亞哥的姑媽家小住的時候，聽說在智利南部一些地區遭到了韃坦海盜的襲擊。這些韃坦人有十幾艘船，每次都是在夜間乘小船上岸，然后洗劫他們所遇到的每一個村落或城鎮。上帝，他們是如此兇殘，甚至連教會或修道院里神的財產都不放過。”滿臉雀斑的迪亞娜小姐一邊用夸張的語調敘說著，一邊不停地在胸口劃著十字。
她的消息確鑿無疑地引起了這些空虛無聊的小姐們的一片驚呼，這令她感到少許的滿足。
“韃坦人？迪亞娜小姐，秘魯地區怎么會有韃坦人？據我所知，韃坦人毗鄰粗鄙的俄羅斯人與邪惡的土耳其人生活，他們是怎么遠渡重洋來到新世界的呢？”胡安娜并不是不學無術的貴族小姐，相反，多才多藝的她曾經接受過系統及良好的教育，這得益于她的父親——貢薩洛總督對她的寵愛。
“我不知道……”迪亞娜小姐的臉色有些漲紅起來，急于得到胡安娜小姐認可的她急忙解釋道：“這是真的！我在姑媽家居住的時候，圣地亞哥城內已經傳遍了韃坦人襲來的消息，很多男人都被征召進了軍隊。我的哥哥在卡亞俄的艦隊中服役，利馬的古鐵雷斯總督已經命令他所在的艦隊出發去剿滅這些韃坦海盜了。據說是因為這些韃坦人已經威脅到了瓦爾迪維亞城的銀礦運輸線，總督下令必須盡快消滅他們。”
胡安娜小姐聽完后若有所思，然后她很快轉移了話題：“呵呵，親愛的迪亞娜，看來你有一段不同尋常的冒險經歷呢。不要再談這些令人感到掃興的話題了，讓我們來聊點別的。”很快，她和一眾貴族小姐們開始聊起了新格拉納達地區出產的香甜的可可。
就在女士們為了一些發生在偏遠南方的奇聞異事而八卦著的時候，來自新西班牙地區的一些大人物們也在輕聲交談著。
“聽說古鐵雷斯的手下在拉普拉塔地區吃了一個大虧。”一名身著陸軍禮服的中年男子端著酒杯說道，“可憐的費爾南德斯子爵已經被證實死亡于麥哲倫海峽外海，和他一同殉葬的還有秘魯艦隊的兩艘戰艦和150名火槍手。根據智利那邊傳來的消息，很可能就是目前流竄在智利沿海的韃坦人艦隊干的。”
“是的，我也聽說了。這真是個令人悲傷的故事。”另外一名身著海軍禮服的中年男子抿了一口葡萄酒，說道：“韃坦人的表現令我感到驚訝，尤其是他們的狡猾與頑強令人印象深刻。奇洛埃島、查考海峽、科內爾、瓦爾迪維亞河…這些地方無一不是已經或者正在受到他們的洗劫。卡亞俄的秘魯艦隊已經出發了，而韃坦人則在海上和他們捉著迷藏，所有事情看起來都很艱難。”
“是的，勞爾，所有事情都很艱難。”中年陸軍嘆了口氣，“智利中南部地區的阿勞坎人聽說也不安分了起來。尤其是奇洛埃島，該死的韃坦人洗劫完卡斯特羅港后，離開前還移交了大批武器給低賤的阿勞坎人。這些阿勞坎奴隸使用這些武器屠殺了很多王國移民，他們甚至還坐船前往大陸，襲擊陸地上殖民點、刺殺王國地方官員、煽動礦工暴亂，總而言之，南方的形勢并不令人感到樂觀。”
“智利的兵力現在并不是很充足。阿勞坎人的暴亂次數在最近一個月內激增了三成還多，而其血腥程度也不同于往。他們開始擁有了一些火繩槍，這給平叛的軍隊帶來了很大的麻煩。秘魯總督如今已經開始感到不安了，拉普拉塔和智利兩處地方占用了大量的兵力，厄瓜多爾和上秘魯兩個院長轄區如今已經開始少量征發平民入伍了。古鐵雷斯總督想迅速平定事態或結束戰爭，智利我不擔心，但是我不確定總督大人在拉普拉塔地區的將軍們是否能夠做到這一點。我了解安東尼奧·卡洛斯少校，他是個謹慎的人，但缺乏進取心，也許派他去拉普拉塔統領陸軍并不是一個多么合適的決定。”
①弗洛塔、加亞阿內斯：西班牙大帆船艦隊，分別于每年春、夏季節從塞維利亞出發，停靠在加勒比海與新大陸殖民地進行交易，次年返回。
②胭脂蟲：一種昆蟲，體內含有一種能夠染色的物質。
③生絲由馬尼拉大帆船隊沿北太平洋、經加利福尼亞沿海從馬尼拉運往阿卡普爾科。
④西屬陸地就是指新格拉納達地區，大致包括今哥倫比亞、委內瑞拉地區。