1696年1月27日，南錐臺地區。
天空很藍，空氣中帶著青草的芬芳。定難縣奢延鄉北部的一處農莊前，一個唇間叼著煙斗的老人正在修理籬笆。
這個農莊不大，大概七八間房屋的樣子。房屋的質地都是磚頭或石塊，為了適應艱苦環境，這里的房子從來都是極端堅固、實用的。它們可以拿來住人，可以住牲畜，可以做儲藏室，甚至可以拿來當堡壘用。
楊洋和蔡道行騎著馬兒并肩靠了過去，在他們身后，還有幾名捧著獵物的士兵，看樣子這是出外打獵的人呢。
狼青犬機敏地豎起耳朵，然后朝靠過來的不速之客瘋狂吠叫起來。老人呵斥了幾聲，狗頓時老實了下來，不過依然用警惕的目光看著楊洋一行人。老人不相信來的人帶有惡意，他如同南錐地區大部分好客的男主人一樣，邀請一行人到他家里做客。
一進籬笆墻，入眼所見的便是規模不小的蔬菜園子。青翠欲滴的蔬菜、看樣子重好幾斤的西瓜以及顏色誘人的西紅柿，這一切都讓楊洋和蔡道行感到高興。而在園子右側，幾棵蘋果樹、梨樹矗立在那兒，將一小片草莓圃給隔了開來。這會草莓正在生長，青里帶紅，聞起來就有一股沁人心脾的氣息。
堂屋內有一位老太太走了出來。她很瘦小，年歲漸漸縮減了他的身材。她帶著笑容，熱情地邀請一行人到屋里做客。楊、蔡二人連連感謝，跟了進去，而隨從們則自覺地留在外面，洗刷馬匹，甚至幫這對老夫妻修理籬笆和農具。
堂屋內的裝飾非常簡潔，似乎除了老夫妻二人外再沒其他人居住了。經過詢問得知，果然，這對老夫妻的三個孩子都不在身邊，其中老大在鹽城港海軍炮臺服役，老二在南海漁業公司上班，最小的兒子則在定難縣城內做些小生意，平時很少回到奢延鄉農村這邊。
泡起一壺馬黛茶，老頭和楊、蔡二人圍在一起，一邊喝茶一邊談天說地。老太太回到了角落里的紡車旁，一只手捻著線，一只手收放已經揀選完畢的羊毛的籃子。每紡完一錠紗，她就小心地收起來，等待日后收紗的商人上門時出售。工作時的老太太顯得很平靜，在漫長的歲月中，她早就已經習慣了這些枯燥的工作。她沒有一絲不耐，一邊工作，一邊聽著客人們談論著的外面的種種趣事，嘴角還含著笑。
一名列兵走了進來，在楊洋身邊耳語一番后，便再度出門，從馬鞍下面的獵物袋中取出了一只火雞火雞這種動物是多年前從新西班牙引進的其他幾人已經在院子里架起了一口鍋，鍋里燒著熱水。很快，一頓豐盛的火雞大餐就將隆重登場了。
“現在生活還好吧？”聊了一會奇聞趣事后，東岸陸軍騎兵上尉楊洋問道。他是騎兵團的一名資深連長了，祖父是曾經在巴塔哥尼亞一帶主政多年的陸軍元老楊明陽。現在他也來到了祖父戰斗過的地方駐守、訓練，情感上覺得十分親切。
“好，好的。鐵路通了，生活好多了。”老人咧開大嘴笑了笑，道：“平日里種些瓜果菜蔬，趕集時挑出去賣。老板紡的毛紗，也定期有人來收，生活還算過得去。”
話說東岸政府下了大力氣修建的羊毛運輸準線鐵路，在斷斷續續動工九年之后，終于通了其中一條了，那就是位于蘆蕩河流域的一條，即起于定難縣九原鄉，一路向東橫穿定難、蘆陽、鹽城三縣的鐵路。這條路通車后，整個蘆蕩河流域的河成綠洲可有福了，當地名揚天下的水果、羊毛、羊肉、皮革等物資可以通過這條交通干線一路向東，運抵南方重要港口鹽城港，進而銷售到全國各處。
可以說，原本制約蘆蕩河流域農產品銷售的交通瓶頸已被打破，外來物資輸入成本過高的難題也迎刃而解，整個區域的經濟開始活躍，人民的收入自然而然地也水漲船高了。就像眼前這位老漢，家雖然離最近的火車站還有些距離，但家里出產的水果、毛紗、羊皮、羊肉還是可以通過金沙河上的小撐船運往定難縣城，然后統一裝車運到沿海港口，比起以前真是一個天上一個地下了。只可惜這老夫妻倆年紀大了，三個兒子也一個都不愿意繼承家業，都到了外面發展，他們已經無力繼續擴大種植面積。甚至等再過些年，當他們徹底干不動的時候，家里那些地該怎么處理都是一個很讓人撓頭的事情。
農業，不吸引人啊！
另外，羊毛運輸專線的另一部分尚未修完。這條輻射范圍包括金城、商洛、朔方、普樂、宣武、大梁及鹽城部分地區的鐵路，至今只修完了沿海一部分，即宣武縣譙城港到鹽城港這一段，并且已經準備試通車。至于其余部分，美洲鐵路公司還沒未有暇顧及，說穿了，就是窮，資金短缺！
好在這條鐵路的優先級比較高，在建的大北方鐵路、行軍鐵路的撥款力度都不如其高。美洲鐵路公司預計，如果一切順利的話，這條鐵路將在三到五年內通車，從而可以將內陸地區豐富的羊毛資源運輸出來，供沿海地區的毛紡織企業進行生產。現在，呢絨市場的行情真的太好了，持續高溫不退，使得這條鐵路在上層眼里的地位越來越重要。
不過他們還是得抓緊時間，最好趁著這幾年寶貴的時間窗口多弄點錢，趕緊把鐵路修通了。否則，萬一將來通往新首都洛陽府的各條鐵路也開始修建的話，那么羊毛運輸專線的建設資金勢必會被大量擠占，情況就又會變得復雜了。所以必須抓緊，沒有第二條路可走！
“生活好就好啊。”楊洋附和了一聲。門外鐵鍋下的火焰熊熊燃燒，干柴發出陣陣噼啪聲，眾人一時都安靜了下來。老太太瞇著眼睛，把捻線錘在腿間放好，繼續紡線。春天時從綿羊身上剪下來的灰色云團變成了纖細的白線，紡車嗡嗡地響著，沒有人愿意打破靜謐，直到火雞大餐的香氣從外面飄進來。
楊、蔡二人邀請老夫妻兩個一起享用午餐，兩人愉快地答應了。士兵們拿出了葡萄酒、罐頭和干糧餅子，大家圍坐在鐵鍋旁，吃了一頓讓人難忘的午餐。午餐結束后告辭時，老夫妻兩個又去園子里摘了些草莓給大家，讓人十分感動。也許能有人來陪他們就很開心了吧，孩子們遠走高飛，各自去忙自己的事業，他們雖然在鄉下過著平靜安寧的生活，但終究是有些空虛啊！
“下個月我就要去北邊駐守了，你還繼續在這邊收羊毛嗎？”騎在馬上，楊洋朝蔡道行問道。蔡道行是原北巴塔哥尼亞地區行署專員蔡華澤的孫子，目前沒有公職，是一名羊毛商人，在定難縣等地設有收購站。因為兩人的祖輩共事過的關系，他倆關系還是比較好的，經常一起游玩、打獵。
楊洋提到的“去北邊駐守”，其實就是因為北邊的干燥潘帕地區又新設了一些定居點，前期需要他們這個騎兵連過去幫忙照應一下罷了。他們這百余騎一共要負責七個定居點的安全，分別是：安車鄉（位于后世普埃爾切斯小鎮附近）、光祿鄉（位于后世五月二十五日鎮附近）、沃野鄉（位于后世林孔德洛斯索斯城附近）、山泉鄉（位于后世布塔蘭基爾小鎮附近）、烏梅鄉（位于后世馬拉圭城附近）、石塞鄉（位于后世阿爾加羅沃·德爾阿基拉小鎮附近）、布民鄉（位于后世利邁馬維達小鎮附近）。這些定居點有的是利用河流、山泉等水源開辟農地，有的是礦業小鎮，都比較重要，故任務還是比較重的。好在當地的土人也已經清理得差不多了，應該出不了什么大事。
此外，定難縣以西的山區，因為降水相對豐富，十多年來漸漸有人前往當地開墾，至今已經形成了數個定居點，分別是：雞鹿鄉（位于后世喬斯馬拉爾城附近）、墾牧鄉（位于后世埃爾韋庫小鎮附近）、安山鄉（位于后世隆科普埃小鎮附近）、河拐子鄉（位于后世拉斯拉哈斯小鎮附近）、綠果鄉（位于后世隆基邁小鎮附近），一共五個定居點，目前已經有了超過一萬人在那里生活。究其原因，還是山里的氣候更加涼爽，當地水資源也比山下豐富得多，山間平地的面積也很大，因此是一塊得天獨厚的所在。
交通部對這塊地方也比較重視，因為在他們仔細勘查過后，發現這里的山間谷地不但面積大，足夠寬闊，而且海拔也很低，是前往山西智利地區的重要通道。甚至于，他們都有在這里修鐵路的沖動了，即直接把羊毛運輸專線延伸，然后通到智利中央谷地，工程量不會太大，因為這里的海拔一點都不高，是一個著名的大孔道。唯一的擔心，大概就是冬季降雪比較大，會造成火車停運，鐵路利用率下降。所以，想來想去后，他們發現在資金比較緊張的情況下，還是先搞其他鐵路吧，等以后有錢了再回來修這條路。
從東岸本土通往智利的穿越安第斯山脈的橫向鐵路，沒有個三五條像話嗎？智利那邊農業條件那么優越，礦產資源那么豐富，近海漁業資源那么多，戰略位置又那么重要，沒有幾條通往那邊的戰略公路、鐵路，執委會諸公能放心嗎？答案是顯而易見的。
“現在羊毛運輸專線北線開通了，我自然要在這長期扎根了。你看，我在定難縣投資建設了那么大的物流倉儲基地，已經走不了啦。下一步，我全家都會搬過來，以后我就是定難人嘍。”蔡道行笑著回答道：“先收羊毛，把供貨關系穩定下來。等以后積累了一點利潤了，欠銀行的債務還上一些了，再想辦法涉足其他行業。這邊水果的質量如此之好，誰看了不眼紅啊！反正當初買地時我預留了一部分，以后擴建倉庫很方便的。”
“你這生意經倒是很溜。”楊洋同樣笑道：“涉足食品行業，怎么，是你自己飄了，還是大豐食品、宋河食品、馬氏食品這些行業巨頭提不動刀了？我看不用這些人上陣，就那個官司纏身的闖記投資公司，你都搞不贏吧？別好高騖遠了，慢慢來吧。羊毛生意其實也不是那么好做的，競爭激烈著呢。你一個外來人，想和定難縣那些地頭蛇搶生意，不是那么簡單的。即便你爺爺當年在這主政多年，你爸也在蘆陽縣長位置上干過五年，怕是還有些不足。人走茶涼，可是官場鐵律呢。你爺爺他老人家活著時，這些白襯衫還敬你幾分，現在人都不在了，情分也就淡了。這些個破事啊，我是見得太多了。”
仿佛想起了什么似的，這兩個出身相似的小伙伴齊齊嘆了一口氣，沒再說什么。天邊飄來一陣歌聲，仔細聽著，卻是膾炙人口的東岸名曲《烏拉圭河》，許是哪位行走在蒼茫草原上的牧人在排遣寂寞吧。呼吸著澄凈透明的空氣，清澈的河面上倒映著天空的云彩，美麗得仿佛一幅鬼斧神工的天空之鏡。景色如此優美，人卻是如此憂愁，讓人略感遺憾。
“哈哈，我開玩笑的，別垂頭喪氣的。”良久后，楊洋突笑著說道：“羊毛市場那么大，誰也有本事全部吃完啊！在我看來，未來十年二十年都將處于高速增長期，你的投資只會帶來豐厚的回報。至于以后，也別想著搞什么多元化經營了，何必呢？食品行業競爭太激烈了。相反，紡織行業倒是大有可為！那些個國營紡織廠現在老態龍鐘，暮氣沉沉，雖然市場份額仍然極大，但怕不是回光返照了。這些個廠子啊，內部問題大得嚇人，利潤率連年下滑。如果你膽子大的話，不妨進軍這個行業，有搞頭的。如果再有一點運氣，未來的毛紡織巨頭說不定就此橫空出世了呢。哈哈。”
蔡道行聞言也笑了，不過卻沒說話。路是一步步走出來的，還是先腳踏實地吧。
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