“這山可真險！”索額圖在兩名身手矯健的護兵的攙扶下，站立在蜿蜒的羊腸小道上。旁邊是一條深邃的峽谷，峽谷中的秋水急流滾滾，漂浮著一些爛木頭。頭頂，懸崖陡立，生長在巖縫中的樹木倒懸空中。馬小心地一步一滑地在山道上邁著步，偶爾掉下一塊石頭，就像炮彈一樣翻滾落下，摔得粉碎。
大清國的一等公、權傾朝野的索額圖，大概從來沒想過有一天自己會走上這樣的險徑，過這樣的苦日子。但沒辦法，為了出使俄國，為了完成皇帝交下來的這個重要任務，他只能拖著這樣一把老骨頭，硬著頭皮上陣了。
他們本來是打算從西域進入中亞的，但考慮到那邊混亂的形勢以及策妄阿拉布坦可能的態度變化，就放棄了。說實話，別看他和康熙目前打得火熱，但雙方都清楚對方是敵非友，早晚必有一戰。而索額圖出使俄國也可能讓策妄阿拉布坦浮想聯翩，最近頗有一些被俄國人蠱惑的中亞游牧民威脅其西部重鎮塔什干，搞不好策妄阿拉布坦下令將索額圖一行人扣留了，那樣可就抓瞎了。
因此，討論來討論去，最后還是決定從蒙古草原北上，進入俄國人的控制區，然后再轉道西向，前往莫斯科。索額圖他們的運氣也比較好，清廷發起的一連串攻勢壓得噶爾丹喘不過氣來，被迫收縮兵力，因此他們得以從車臣汗部的舊地北上，然后在烏丁斯克堡一帶匯合了前來護送的俄國騎兵，順利進入了俄羅斯帝國境內。
從西伯利亞前往莫斯科的路途是遙遠的，正常走的話一年時間是必需的。考慮到索額圖身份尊貴，不可能像大頭兵們那樣辛苦趕路，因此路上還要多耽擱一些時間，就像當初沙皇的特使戈洛文一樣，走上一年半也是大有可能的。
索額圖一行人此時已經過了這段艱險的小路，來到了一處相對平坦的草地上。伴隨他們前往莫斯科的哥薩克首領亞歷山大·格爾索羅金介紹說，從這片草地往下幾十俄里處，有一座金礦，他們可以在那里休息個兩天。
索額圖通過翻譯表示了謝意，然后找了塊干凈的地方，打算休息半個時辰再上路。護兵們很麻利地從馱馬背上取來鋪著軟墊的小椅子，貼身仆從德哈則給索額圖拿來了一袋煙，旁邊還有幾人張開了一個屏風，給索額圖遮擋下山風。這副大老爺的做派，看得旁邊的俄國哥薩克們嘖嘖稱奇，覺得這博格德汗手下的貴族咋比莫斯科的那幫老爺們還會享受呢？
遠處有拖著大辮子的清國士兵在讓馬兒散步休息，結果這馬才剛走幾步，就打了個響鼻，豎起耳朵，快速跑向了一邊。眾人正驚愕間，卻見一大群猛禽從四面八方騰空而起，在空中盤旋。哥薩克們讓大家不要驚慌，說這些猛禽吃慣了倒斃在路上的人和馬的尸體，因此會跟著他們走一段路程，如果他們還生龍活虎的話，鳥兒會自行離去。
他接著又詳細介紹說，西伯利亞又很多從西部過來的逃亡農奴，這些人一路上擔驚受怕，吃不飽穿不暖，很多人走著走著就死了，被鳥兒分食是很正常的事情。他還舉了一個他自己親身經歷的例子，說他曾經追索過一名金礦的逃亡礦工，那個礦工連續跑了幾天幾夜，精疲力竭，身體到了崩潰的邊緣。當時他在路上看到一頭死了的馬兒正被猛禽分食，就過去趕走了這些畜生，然后大口撕咬吞吃馬尸，結果吃著吃著自己也死了，最后都成了那些猛禽飽腹的點心。
哥薩克的話讓清國一行人聽了很不是滋味，但索額圖倒是云淡風輕，臉上古井無波。他一輩子不知道做過多少見不得人的事，殺過多少人，心里對其他人也無絲毫憐憫之情。因此在聽了俄國人說的這些事之后是一點反應也欠奉，心里面倒是琢磨起了這里面的信息，思考起了西伯利亞這些地方普通俄人得生活狀態了。
佩卡爾斯基是著名的金礦主管人，在他的手里，不賺錢的金礦也可以變得賺錢。這會已經是夜晚了，索額圖使團一行人步履沉重地踏進了這座金礦。哥薩克首領格爾索羅金找來了佩卡爾斯基，向他說明了情況，然后支付了一些盧布，所有人便如愿住進了金礦。
索額圖被安排進了一個最好的房間，那是佩卡爾斯基招待縣和州里官員的場所。一名穿著破舊衣衫的男人給他們搬來了還算干凈的被褥，索額圖讓德哈給這人一塊碎銀，然后通過翻譯和他稍稍聊了一會。
也許面對著來自異國的客人，這位金礦工人毫不掩飾對金礦主的憤怒：“佩卡爾斯基是一位吸血鬼，沒有一個金礦有像他這里這么累人的。人們給他拼死拼活干了一個冬天的活，他連一個子兒也不愿意支付。許多人像狗一樣餓死、累死在礦里、森林里，這都是些可憐人，他們沒有合法的身份證明文件，臟得要命，衣衫襤褸，穿著樹皮做的鞋，在茫茫大雪中拼盡全力地工作。”
“他甚至連像樣一點的房子都不愿意為我們建造。所有工人都住在挖礦挖出來的深坑里，在這個坑的邊緣地帶搭了一些簡陋的房子。但這些地方太過低矮和寒冷了，甚至就連夏天都積著雪。平時只要太陽一落山，這個坑里的空氣就潮濕和冷得要命，沒有暖和一點的衣服根本就無法出門，只有穿上皮襖才能不那么寒冷。可是，大部分工人除了襯衫以外什么都沒有，大家凍得發紫，渾身哆嗦。說實話我算是幸運的，平時在廚房幫忙，但那些人真是太可憐了，其中有很多人是我的同鄉，他們瘦骨嶙峋，面容蒼白，就像影子一樣。這些牛馬一般的工人被折磨得只剩下一把骨頭了，但是主人對這一點也不關心，他只要牛馬為他干活就行了，假如一頭牛馬完蛋了，那算是活該。很多人都會利用這些沒有身份證明的可憐人的弱點，讓他們為自己服務，但只有天生的惡棍才能干得像佩卡爾斯基這樣‘出色’。”金礦工人繼續控訴道。
索額圖聽了默默無語，腦海中則開始了飛速轉動。在他看來，這些羅剎人可真是夠兇狠的，對手底下奴才一點好臉子都沒有。聽說當年他們探索黑龍江的時候，因為缺糧，還吃過自己隊伍里死去的人得尸體。也只有這等狼心狗肺、兇殘狠毒之徒，才能跟我大清對抗那么多年而不落下風啊！因為他們夠狠，對別人狠，有時候對自己也狠！
只是羅剎國內地士紳如此兇殘，鬧得百姓天怒人怨，萬一被人振臂一呼，怕不是從者如云？上次那俄羅斯八旗的佐領和我說，他們國內的泥腿子和邊軍曾經造過反，這就對了！施政如此之苛，百姓如此之苦，焉能不反？
想到這里，索額圖也有些不開心。因為我大清現在與俄羅斯理論上已經沒有接壤的邊界了（不算漠北蒙古的話），他們也沒有那個精力打到俄羅斯境內去。只是聽說東國人正在草原上招降納叛，蠢蠢意圖西進。這真要是讓他們打了進去，只要給這些泥腿子們吃得飽穿得暖，保不齊他們就投了東朝，轉過頭來幫他們對付俄羅斯朝廷了，這可就不美了。
索額圖讓貼身家奴德哈將這條記上，等空下來自己還要詳細擴展一下，等這次出使完畢返回京城后，再面呈皇上，說以其中利害，讓圣天子做決定吧。
在金礦休息了兩天之后，清國使團在哥薩克騎兵的保護下再度起行。他們沿著通往托博爾斯克的大道一路向西，路上經常可以看見在干活的俄國人。十月的西伯利亞其實已經比較寒冷了，有些河面甚至已經結冰，但這些可憐人站在路邊齊腰深的水里，正在奮力搭建著什么。他們衣衫襤褸，凍得瑟瑟發抖，因為時間長了，衣服和鞋甚至都爛在了身上。他們當然沒有地方烤火，也沒有好一點的東西可吃，只能日復一日地艱辛工作著，用透支自己生命力的代價，換取一些微薄的收入——如果碰見佩卡爾斯基這種人，他們甚至連收入都沒有。
路邊當然也有一些看著好一些的農莊。哥薩克們告訴索額圖，那都是有合法身份的農民或地主老爺們的居所——事實上，在人煙稀少的西伯利亞，幾乎每個農民都是地主——這讓索額圖輕輕點頭，修正了一點之前的看法。這羅剎國，看來不總是那般寒酸，普通黔首也有過得好的，只是不多而已。
這個時候他也對俄國人能夠占據如此廣闊的土地感到驚訝了。即便他們女真人起源于白山黑水之間，但對于萬里之外的西伯利亞也所知甚少，不知道這里土地的遼闊，物產的豐富。索額圖也是讀過書的，想了想后，覺得這里在歷史上大概只有匈奴人、鮮卑人什么的占據過了，他們當時都是與中原王朝并立的大國、雄國。尤其是那匈奴，曾經搞出個白登之圍，讓堂堂大漢天子靠賄賂女人才得以脫身。
只可惜這里還是太過偏遠了，我大清沒有可能占據這片土地。即便是在漠北搞得風生水起的東國人，怕也沒這個實力。這里最大的敵人不是別的，正是這酷烈的氣候以及奇爛無比的交通，東國人即便再神通廣大，短期內也是無法解決這些問題的，畢竟俄國人可是經營了幾百年了，勢力早就根深蒂固。
索額圖覺得，與其想這些有的沒的，還不如好好思考下去了莫斯科該怎么辦。聽說那位彼得汗與康熙圣天子一樣，也是少年繼位，英武過人。如果他能夠同意與我大清聯手，徹底剿滅噶爾丹乃至策妄阿拉布坦的勢力的話，那就再好不過了。
只是——事情怕是沒這么簡單哦！索額圖從來都不憚以最大的惡意來揣度他人，那彼得既然不昏庸，那么就一定會開出一定的條件。畢竟準噶爾蒙古目前對他們的威脅不是特別大，甚至還有一些說不清道不明的關系，與他們打交道，當真是與虎謀皮了，不小心點是絕對不行的！
“只能走一步看一步了。希望不要誤了皇上的大事吧，那樣我這把老骨頭可就萬死莫屬了。”索額圖輕輕嘆了一口氣，憂心忡忡地想道。