“李大哥，快請坐。”武昌重新翻修的黃鶴樓內，大買辦張紹宗正殷勤地招呼一位面白無須的中年男子入座喝茶。在他旁邊，還有七八位衣錦穿綢、面色富態之人，這時也都陪著笑，一團和氣的樣子。而那位中年男子對此也毫無受寵若驚之感，一副坦然接受的模樣，讓人一看便知是為有身份的場面人。
“李大哥”名叫李難先，是大順國一等一的巨商，依靠給東國人充當買辦而迅速積累起了大量的資財，現在自己也開始經營茶廠，生意是蒸蒸日上。另外，他最近也開始涉足航運業，著名的順國航運企業“大發永船行”便是他名下的產業，占有四成股份，是最大的單一股東，且掌握著企業的經營大權，在順國體系內的地位是與日俱增。
當然了，刨除這層身份，李難先作為買辦界的第一人，與東朝有著千絲萬縷的聯系，光這點也足夠讓在座所有人仰望了。尤其是同為買辦的張紹宗，對“李大哥”這種前輩級人物更是不敢怠慢，畢竟他也是在靠著東國人吃飯。
今天他們在黃鶴樓聚會，做東的便是紡織行業的大買辦張紹宗，除了一樁不太好開口的特別要求之外，主要目的還是在于商討一下時局，看看他們這些商界人士該怎樣突破眼下的困境。要知道，現在東、順兩國間的貿易已經萎縮到了以前的四分之一，形勢艱難，由不得大伙不抱團取暖。
黃鶴樓是高家在經營，即大順贛侯（李過所封）名下諸多產業之一。多年前，垂垂老矣的高一功將大順前營移交給了朝廷，表示不再過問軍事，就連逢年過節也不許那些老部下們過來拜訪，一副頤養天年的做派。
李來亨對高家恭順的態度非常滿意。高家這么一讓，前營數萬久經征戰的虎狼之士就落入了朝廷手中，長沙朝廷自此掌握了前營、中營和后營，實力達到了李自成死后的最高峰，一眾山頭軍閥們也不得不俯首低頭。
現在，大順體系內僅僅只剩下了兩個半獨立山頭。其中實力最強大的，無疑是控制了大半個四川及云南的左營劉忠貴部。這廝貴為大順四川節度使，旗下謀臣武將眾多，坐擁十萬余大軍（收編了云南部分降軍后的數字），四川又是天府之國，物產豐富，地理相對隔離，讓長沙朝廷是極為憂心。
大順境內第二個山頭就是在湖北前線駐防的右營袁保所部了。這個山頭最早可追溯到袁宗第，李自成的老戰友，李過上位時的主要支持者之一（另外幾人分別是左營劉芳亮、前營高一功，以及幾位帶著散部營頭的老將）。袁宗第死后，右營總權將軍的位置便傳到了其子袁保手上，目前擁有精兵五萬余人。
武昌府現在就是右營的防區，全府的軍民事務都由武昌防御史袁保一言而決。袁保本人多年前曾前往寧波學習過，那會他還是一個毛頭小子，在鄞縣系統學習過現代軍事，其帶過去的數千人馬也都經過整頓、改編，戰斗力提升很快，軍官們的見識更是得到了極大增強。現在右營的骨干軍官很多都是出身那支部隊，也是袁保在父親死后能夠牢牢控制住部隊的關鍵。
右營也曾積極與東岸進行貿易，蓋因不這樣財政會很困難。武昌一府雖然不窮，但養五萬多精兵還是有點吃力了，更何況這五萬多人不是成本較低的駐防軍，而是耗資巨大的野戰部隊，因此被壓榨得有點狠，只能不斷地通過對外貿易換取財富。
當然光靠武昌一地，再怎么貿易也是于事無補的。事實上右營每年還要接收江西的九江、南昌兩地送來的部分餉銀和物資，以補充軍用的缺口，因此袁保的右營獨立性不如左營劉忠貴部。袁保也非常希望能夠如左營入川一樣打出一片新天地，無奈實在沒這個機會。比如，這次大順南下伐明，袁保就曾主動請纓，表示愿帶領麾下大軍討伐兩廣，但被李來亨拒絕了。
拒絕的原因其實也很好猜。左營現在已有尾大不掉的苗頭，李來亨實在不想讓右營也得到發展壯大的機會，因為那會極大威脅到自己的權威，因此就讓右營牢牢地釘在湖廣前線，直面清軍一線兵鋒，最后慢慢消耗掉，再也不成威脅。
大順軍中第三個山頭是原賀珍父子所部三萬多人。當年李自成在潼關兵敗，逃往湖北的時候，賀珍還帶著人馬在陜北、甘肅一帶轉悠。在屢戰不利之后，無奈降清，一如當地被清軍大量收編的順軍散兵。
不過賀珍父子兵不是真心降清，后來他們找了個機會，殺掉監視他們的八旗將官，率部轉戰回了陜南，屢戰不利之后干脆退進了商洛山里打游擊，讓清國陜西總督是欲仙欲死，卻又拿他們沒辦法。
在之后的多年里，賀珍父子與鄖陽府的左營互通聲息，配合默契，打退了清軍多次進攻，徹底站穩了腳跟。再后來，左營主力去了四川發展，這空出來的鄖陽府就給了賀珍父子，他們也算是初步得到了一塊地盤，雖然這塊地盤比較貧窮。
賀珍病死后，其子賀道寧統管全軍，接任了鄖陽防御史的職務，也算是一方諸侯。但他這個諸侯同樣不自由，需要接受長沙朝廷協餉的他們無法真正掌控自己的命運，只能在這亂世里走一步看一步，如同那無根的飄萍一般。
總而言之，現在大順國內形勢不錯，長沙朝廷的權威日重，無論是軍事力量還是經濟實力，都占據了明顯的優勢，底下那些個藩鎮山頭應該也是感受到一股股寒意了。以后說不得，他們都得被李來亨一個個收拾了，杯酒釋兵權的事情，是任何一位統治者都非常熱衷的事情。
好吧，讓我們再把目光轉到了黃鶴樓上來。今天李難先受邀來到這里，其實也有武昌府的主人袁保的意思在內。袁保坐擁武昌全境，江岸線漫長，治下各地對航運的需求也是比較大的。但偏偏之前他短視了一把，沒有入股李難先創立的航運字號大發永，這會在他人的提醒下，意識到了這里面的問題，因此便通過張紹宗的關系，將李難先請了過來，看看有沒有機會進來。
張紹宗當然沒有傻到現在就問李難先大發永入股的事情，而是先談起了如今的局勢，而這無疑引起了在座諸人一連串的嘆氣聲。原因無法，朝廷坑了他們不少錢？以大買辦張紹宗為例，在岳州開辦了繅絲廠的他，就被當地官府“勸捐”了三萬兩銀子，同時一批賣到軍中的布匹也被拖欠了貨款，最后籌備物資的官員給他結了兩萬兩的紙鈔了事。
收到紙鈔這種東西，張紹宗也只能苦笑了。順國官方發行的這種貨幣上面雖然明白寫著“當一兩”的字樣，但問題是一兩紙鈔真的能當一兩白銀嗎？答案顯然是否定的！事實上，在岳州府一帶，紙鈔和白銀私下里的兌換比例是20：1，有些地區甚至還要更高，可見其貶值程度。順國官方用這種紙鈔來向商人們采買物資，說起來其實就是一種變相的掠奪，民間根本不認，清國和東岸商人也不認，只能爛在他們自己手里，這苦處又跟誰去說呢？
李難先的家財比在座所有人都多，他自然也收了一把紙鈔在手里，總數大概有三四萬兩的樣子，嚴重削弱了他調用資金的能力。不過他也明白，這錢是不得不出的！順國南下伐明，這是擴大國土，增強實力的必由之路。他們這些人的生意大半在國內，甚至和大順已經捆綁在了一起，大順昌則他們富，大順衰則他們窮，沒什么好說的。這個朝廷，其實還是挺看重他們商人的，這自古以來都少見，因此損失些資財也可忍受，只希望日后局勢平定后能賺回來吧，問題應該不是很大。
而既然說起了紙鈔，就不可能不提到最近正在轟轟烈烈進行著的“廢兩改元”的事情。而所謂的“廢兩改元”，與后世的概念有所不同，主要目的是將順國國內流通的銀兩改成銀元。
眾所周知，自明代海貿盛行，白銀大量流入中國后，白銀開始成為主要流通貨幣，但其中也蘊藏著許多問題。最主要的，其實就是各種奇形怪狀的碎銀，不但重量不一致，成色也很可疑，極大阻礙了商業的發展。在東岸人介入中國事務后，隨著經濟聯系的加深，庫頁島鑄造的各種銀元開始進入中國市場，并且大受國人的喜愛，因為其成色足、型制統一的緣故。
毋庸置疑，東岸人在收取銀兩（碎銀和銀錠），然后又鑄造成銀元返銷回去的舉措中，賺取了大量的收益，順國上下對此也都看在眼里。因此，在這個財政困難的時刻，順國官方有了自己鑄造銀元的打算，以阻止利權的外溢，自己收取鑄幣稅。
但這種廢兩改元的行動，毫無疑問也需要東岸技術方面的協助，為此他們進口了一批水力沖壓設備，開始嘗試自己鑄造銀元，并且取得了一些成果。這次東、順兩國交惡，東岸人斷了這方面的技術服務，一下子使得順國自鑄銀元的產量大幅度下降，產生了不少問題。張紹宗每每與人談起，都覺得十分遺憾。
但不管怎樣，他是非常支持這種貨幣改革的，其他人差不多也是同樣的態度。有的人甚至提出，是不是可以想辦法向東岸人再談談，看看能不能臨時采購一些。畢竟這種設備不是軍用管制物資，還是有可能買到的。甚至實在不行的話，高價走私一批沖壓設備過來也是好的，哪怕不是專門用來鑄幣的也行，順國方面再想辦法改造就是。
李難先對此也十分贊賞，并表示自己會通過關系打探一下，看看有無采購的可能。畢竟廢兩改元極其有利商業的發展，他沒道理不支持。
眾人就這樣談論了許久，直到酒過三巡，大家都有些熏意，張紹宗才找到了一個機會，悄悄湊到李難先耳邊，說起來右營權將軍袁保想入股大發永航運字號的意思，這讓李難先一下子皺起了眉頭。這事有點棘手啊，他實在不想參與到大順朝廷的權力游戲之中，但卻也不好得罪袁保這種大人物，實在是左右為難。