“地僻門無徑，松間榻有陰。秋山分野闊，寒水入云深。荒草高僧意，斜陽過客心。漫從星月下，枕石作長吟。”
1686年8月2日，剛剛從江北漢口鎮返回武昌的李難先在書房內揮毫潑墨，寫下了上面一段詩。這段詩是描寫漢口回龍寺的，本命塞口寺，傳說是前明嘉靖皇帝從鐘祥出發前往北京當皇帝路過時，御賜改名的，也算是有些歷史了。
只不過回龍寺的命不太好，早些年世道太平的時候，漢口還沒發展起來，漢口一片灘涂蘆葦濕地，百姓稀少，回龍寺僧人們的日子過得亦是極為苦逼。這從詩句就能看得出來，這座寺廟處在灘涂深處的樹林里，十分偏僻荒涼，連門都沒有，到處是松樹和荒草。后來漢口慢慢起來后，世道卻又不是很太平了，作為著名商業口岸的漢口屢遭兵火，損失頗大，這僧人們的日子更是苦上加苦。
再等到當今順、清湖北對峙的局面，江北的漢口幾經易手，目前雖然控制在順國手中，但已然成為了一個軍事要塞，作為武昌城的屏障。漢口鎮里此時有軍人、有夫子、有火槍、有大炮，就是沒有商人、工匠、錢莊和各色商鋪，原本流淌著的金錢也已經不見了蹤影，山積的貨物也分散到了武昌、巴陵等地，漢口鎮幾乎是以一種驚人的速度墜落了下去。
李難先是前些時日到清國境內考察的。雖然此人是順國國籍，家宅都安在武昌府蒲圻縣，但前往清國是以東岸買辦的身份，且得到了清國政府的許可，因此一路暢通無阻，不但清國地方官員經常宴請拜訪，甚至就連他本人及隨從都可以住在驛館內，這待遇確實是沒誰了。
李難先主要是在安陸、德安、襄陽三府進行考察，了解了一下當地的風土人情及物產風貌，看看有沒有展開進一步貿易的可能性。要知道，如今清國與東岸的關系已經大為緩和，南方、登萊、滿蒙三個開拓隊相繼與其簽署和平協議，然后開放各自邊界，展開互利互惠的貿易。
這種貿易一般來說主要集中在南方，即寧紹一帶的東岸人與鄰近的杭州、松江、嘉興等府的清國商民進行貿易。在登萊一帶，由于西半部分萊州府主要以糧食、蔬菜、水果的種植為主，特產商品較為有限，充其量就登州府有一些海產品、建材等商品因為成本的因素可以傾銷清國地方罷了。其余的多以轉口貿易為主，即把南洋特產、黑水特產、朝鮮日本特產轉賣過去，但規模也不是很大，遠沒達到南方寧波一帶的規模。
因此，東岸人打算在其他地方也展開貿易，以彌補登萊方面的不足。這不，經過雙方協商爭取，清國同意在長江沿線增開一些口岸，面向包括東岸在內的各個國家開放，以增加財政收入，畢竟現在清國用錢的地方可多著呢。
湖北雖然迭經大戰，但畢竟底子在那兒，因此就貿易特產商品來說，還是頗有可觀之處的。比如這次清國確定的通商口岸沙頭市，位于荊州城以東，是一處天然良港，適宜大船停靠，因此被雙方共同確定為互市口岸之一，清國為此將原本設于荊州城的炒關也遷移到了這里，可見重視程度。
李難先在沙頭市鎮的市面上見到了大量的稻米、川鹽、木材、干果、藥材及其他各種各樣的手工制品。這令他很是驚奇，因為沙市地處清、順勢力犬牙加錯處，隔壁的江陵縣幾十年來已經三易其手，最近一次乃是十余年前清軍發兵攻下了這座荊州府的首縣，然后在這里設置戰船，添置炮臺，作為拱衛安陸府西部的軍事重鎮。
這樣一座地處前線，且面臨著重大軍事壓力的城鎮，市面居然也能看到幾分顏色，當真是令他感到一些稀奇了，難不成此地的經濟活動如此活躍，以至于都不害怕戰爭了？不過不管沙頭市是真不害怕戰爭還是假不害怕戰爭，總之在東、清兩國確定其為互市口岸之后，這里面臨的戰爭威脅確確實實會大大降低——想想就知道了，當城里住著成百上千的東岸僑民，堆積了大量來自寧波的貨物之后，哪個順國將領吃了熊心豹子膽敢來強攻這座城市？難道就不怕誤傷了東岸僑民以至于引起外交糾紛么？他承擔不起這個責任的！
因此，清國將沙頭市確定為互市口岸，其實也挺鬼的，嚴格說起來是有那么一絲綁架東岸人做盾牌的意味在內的。不過，沙頭市本身的條件也確實不錯，東岸人也就不怎么計較這方面了，一切還是生意要緊嘛。
李難先作為東岸大買辦，自然也不是不學無術之輩。事實上在前往沙頭市及安陸、襄陽、德安諸府考察之前，他就重點查閱過相關古籍和資料，得知沙頭市自古以來便是商業重鎮——春秋時期，沙市即位楚國郢都的外港及市肆；唐人詩句中已有“江館連沙市，瀧船泊水濱”之詠；到了宋代，沙市成了三楚名鎮，“通南北諸省，賈客揚帆而來者多至數千艘，向晚蓬燈遠映，照晃常若白晝”；在明末的時候沙市一度達到了頂峰，“沙市明末極盛，列巷九十九條，每行占一巷，舟車輻輳，繁盛甲宇內，即今之京師、姑蘇皆不及也。”
從以上這些描述便可以看出，沙市確實自古以來就是非常繁華的貿易口岸，因此即便在明清鼎革之際遭遇了大規模的兵災，后來順、清兩國連年大戰又使其雪上加霜，但到底底子仍在，元氣猶留有幾分，因此李難先前去考察的時候發現這里的商業貿易還算有點氣候，這就一點都不奇怪了。
李難先在沙市考察結束后，立刻些了一封報告，由快船送往了馬當要塞，交由駐扎在那里的東岸海軍帶回寧波。他在報告里盛贊了沙市的港口條件，認為這個地處荊江、洞庭湖兩大水系要沖，控扼江漢平原水網運輸咽喉的地方，必須“盡快控制下來”，如果可能的話，在這里設置小型內河艦隊，將其僻為非軍事區，如此當可坐享貿易利潤，是穩賺不賠的買賣。
這份報告目前尚未送達鄞縣交由劉厚非劉隊長審閱。不過可以預見的是，劉厚非對此應該會很感興趣，因為沙市開埠以后，東岸人可以在那兒采購大量商品，同時將遠東四藩生產的有競爭力的工業品傾銷過去，獲取巨額利潤。與此同時，李難先本人似乎也可以從中漁利——并不是采買商品，而是組建航運字號。
事實上，李難先最近一年來都在和兩湖一帶的順國商人、官紳洽談，看看能不能組建一家專營武昌到夷陵州這段航線的航運字號，現在基本已經有了一些眉目：李難先本人出資二十萬兩白銀，占股40，武昌、岳州一帶的某些商人合股出資五萬兩及部分船只，占股30，大順前營的一些軍將也占有一部分股份，作為官面上的保護傘，合力組建大發永航運字號，專營武昌至夷陵之間的江面運輸。
李難先是在寧波生活過多年的大買辦，甚至航運的重要性。甚至于對他們這類人來說，控制了航運業務，與控制貨物來源一樣重要。設想一下，若是李某人在控制了羊樓洞地區的產業產出，然后他經營的航運公司又控制了從漢口到松江的航線的話，那么這門茶葉生意還不是他一個人說了算？真到了那份上，羊樓洞的茶農、茶商們只能任他宰割，松江、寧波等地的海內外商人也只能捏著鼻子高價采購他運來的茶葉，這其間到底有多暴利，似乎可以不用多說了，光想想就覺得可怕。
當然李難先有自知之明，知道自己無法控制長江下游航線，那是東岸人的禁臠，他腦子抽了才會去摻和。事實上，他瞄準的是東岸人尚未涉及的漢夷線及部分鄰近的內河航運業務，在說白一點，就是在武昌、沙頭市這兩個貿易重鎮之間來回倒騰物品，以賺取利潤。他身上披著的東岸買辦這層皮能夠給予他足夠的保護，無論是順國還是清國的地方官員都不會太過為難他名下的船隊，這就給盈利奠定了良好的基礎。
李難先打算下個月就抽空前往寧波一次。在將一批茶葉運抵交割的同時，拜訪一些老關系、老朋友，看看有沒有可能從東岸人那里采購一些船只。他瞄準的是東岸人淘汰下來的內河小火輪——72噸級內河小火輪這種經典船只，黑水造船廠已可組裝制造——看看能不能有幸采買個幾艘，那樣運輸起人員和貨物來就方便多了。而這，其實也是順國官方的意思，他們也想借李難先來試探一些東岸人，看看諸如輪船這種敏感物事到底有沒有解禁的可能。雖然看起來可能性不是很大，但不試試又怎么知道呢？
“長江，黃金水道也。河床深度充足，水量豐沛，無結冰封凍之憂，與其他水網相連，又有海運之便；兩岸人口眾多，農業發達，蘊含著巨大的經濟潛力，貨物種類也很多，運輸量蔚為大觀。貿易歷史還好悠久，商業渠道眾多，產銷兩旺，即便戰爭年代亦不稍減。”將手中的毛筆擱下后，李難先在銅盆里洗了洗手，然后坐到了茶幾前，端起一杯香茶，悠悠然喝了一口后，自言自語道：“太子這是盯上我了啊，竟然想要組建輪船隊，這是大順能玩得起的嗎？真是亂來！不過話又說回來了，若是長江、漢水河面上有這么一支輪船隊的話，那么溝通川中新得之地就會變得很容易，而且運兵、運糧、運械的話也會變得很快速，各地貨物流通的速度也會大大加快，這其中的好處實在是太大了。說真的，比起鐵路這種更加昂貴的物事來說，輪船對于如今的大順國，似乎要更為重要呢。長江、漢水、湘江、贛江，看看，多么發達的水系，沙頭市、武昌、劉家隔、武家穴、老河口、夷陵州這些商業重鎮，哪一個不是依托航運發展起來的？兩湖川贛河湖縱橫之地，輪船才更有用武之地啊。”
想到這里，李難先對于大順太子李嗣名這些年來一直在想辦法獲得東岸人的蒸汽機的行為，也就更容易理解了，這都是被逼的啊！若是東岸人愿意出售蒸汽輪船給大順的話，他們又何至于此！說起來，還是東朝不把大順當自己人，事事防著一手，還想拿他們當槍使，與滿清對著干，這大順若是沒點想法才怪了！總算大伙現在大面上還算一致，些許小齷蹉就不提了，一切向前看，滿清才是大敵嘛。
“大發永航運公司的組建要更快一些了。”喝完了香茶，李難先輕拈著自己下頜的胡須，思索著說道：“本地木船堪用的就用，不堪用的就從東岸人那里采購。嗯，如果能夠從東岸人那里重金雇傭到一些造船技工的話，那就更美了，但那些人寧波沒有，多在黑水等地，想要找的話需要拐幾道彎，多請托不少人。罷了罷了，這事利在千秋，再難也得請了，而且萬一里面有哪些人懂一點船用蒸汽機的相關知識的話，那可就賺大了。”
想到這里，李難先也有些激動了。他雖然是東岸人的買辦，但也是有愛國之心的，對故鄉的感情也很深厚，自然希望看到大順有朝一日也能建造輪船了。那樣的話，長江、漢水將成為一片通途，全國各地的貨物流通速度必將大幅度加快，商業會空前繁榮，那樣無疑會極大增加他們商人集團的實力和影響力，而這不正是李難先等輩一直以來所追求的嗎？