六月的東岸已經進入了初冬時節。
前進農場（后世烏拉圭佛羅里達省巴勒莫村附近）內，一群來自西西里島筑路工人們正在小憩。而在與他們一路之隔的對面、火車站建設工地的旁邊，一個磚砌的土灶內正燃著通紅的爐膛火，土灶上有個大鐵鍋，鍋內燉著羊湯。
毫無疑問，這是一個小吃攤。頭發略有些發白的明人攤主此刻正神情專注地拿著大木勺在鐵鍋里攪著什么，他旁邊還有兩個不到七八歲的小孩，一個蹲坐在草地上揀著大白菜，一個則在使著吃奶的勁拉著小小的木制風箱，讓爐膛內的火燒得更旺。
正在小憩的意大利人聞著羊肉湯的香味，一個個都有些咽口水。天可憐見，早上五點鐘就起來上工地了，當時天還麻麻黑呢，這會足足干了兩個小時體力活的他們都有些吃不住勁，有的人坐在地上假寐以抵御饑餓，有的人則眼巴巴地看著小吃攤等待吃飯的時間到來。
早飯的質量一般來說還算可以，至少比他們在意大利老家那會強多了：兩個碩大的牛肉包子（牛肉在東岸是最便宜的一種肉類了）、一碗熱氣騰騰的羊肉湯和一塊死面餅——當然這只供這支筑路隊里的工頭和少數老資格工人享用，畢竟小吃攤無法同時給太多人服務——這樣的營養供應使得這些意大利筑路工人們有充足的體力平整地基、鋪設鐵軌，為西南鐵路的建設發揮自己最大的力量。
是的，沒錯，這里就是西南鐵路的建設工地——一條由多家熱那亞商行投資建設的鐵路。該鐵路全長超過4oo公里，造價初步估算超過35oo萬銀行里拉（其實多半遠遠不止），是華夏東岸共和國又一條動脈級別的鐵路。而且這條鐵路經下伊河縣向南，然后斜插入西大荒地區，橫穿而過后直抵烏江之畔的靖江港。意義極為重大。
目前這條鐵路是由新成立的“草原鐵路公司”（東岸國家鐵道總局和熱那亞財團各占一半股份，公司運營則由國家鐵道總局管理。熱那亞人只能坐享分紅）負責修建，而鐵路建設的資金來源則由熱那亞人提供，而且他們還負責從舊招募勞工。也就是說，這條鐵路東岸人只提供一些技術支持，另外頂多租用一些工程機械幫助他們提高工作效率，其他部分則全由熱那亞人負責，即他們自行在舊招募勞工，自行運輸到東岸。自行向鐵嶺特鋼廠和西部鍛壓廠訂購鐵路器材，自行制定修筑計劃，反正一切靠他們自己。
當然了，東岸人也不是什么都不做。他們將修建一條連通伊河兩岸的鐵路橋（目前在建），這條鐵路橋修通后，整個西南鐵路將與西北鐵路連通起來，價值大大增加；此外，東岸政府回購的西南鐵路下寧線（4o公里）、靖江港已經修建的部分碼頭將與這座鐵路橋一起打包置入草原鐵路公司，作為該公司的資產。總的來說，雙方各取所需。熱那亞人解決了資金過剩的問題，東岸人白撿了半條鐵路，可謂是皆大歡喜。
西南鐵路開建一年多來。目前已經修通了從寧津鄉到光榮農場這一段五十多公里的路段，故該鐵路的通車路段已經達到了九十多公里，大荒農場、灌木農場、光榮農場生產的海量大豆、小麥，養殖的大量肉牛均可以通過鐵路線運輸到下伊河港裝船，然后再運到東部沿海地區，此中成本大大降低，收益率有所提高，自然會使得大家開拓內陸荒地建設大農場的熱情更加高漲。
再加上英荷戰爭爆發所迎來的出口景氣周期，東岸共和國政府干脆繼續往規劃好的西南鐵路沿線移民設立定居點。同時鼓勵私人資本前往鐵路沿線承租農場，進一步開發周邊地區。以充分利用好這條逐步延伸的鐵路線。而這樣的政策，必然會使得西南鐵路沿線逐漸繁榮起來。并最終實際控制在東岸人手里。
比如前陣子剛剛正式成立的桃園縣就是如此。作為西南鐵路沿線第一個縣級行政單位，該縣下轄桃園鎮（原桃園鄉），大荒鄉、灌木鄉、光榮鄉這三個以拓荒農場為基礎發展起來的鄉鎮，以及一個新設立的堡——梨堡（位于后世皮拉拉哈小村附近，因該地種植了北方植物園培養的大量梨樹而得名）。整個桃園縣一鎮、三鄉、一堡五個鄉級行政單位，總人口數量還不到九千人，算是現在全國人口最少的縣級行政單位了。
該縣地處后世烏拉圭南部的水果種植區，其土壤條件特別適合桃樹、梨樹等果樹的生長，東岸人同樣也發現了這個情況，因此在該縣大力推廣桃、梨、李、葡萄、蘋果、橘子等水果的種植。農業部也打算在桃園鎮設立一個植物園，專門負責培養、改良果樹品種，順便指導當地農戶的種植，力爭將水果種植業發展成該地的經濟支柱——特別是在鐵路連通的當下，這些水果完全來得及快速運輸到東部沿海及西北工業區，那里有著海量的消費人群。
而與桃園縣不同的是，新近設立的前進農場就是以農業種植為主，更準確地說，這個新設立的國營農場以大豆和牧草種植為主。大豆這種作物既能肥田，同時收益也很可觀——巴西、秘魯等地的種植園主們非常喜歡這種能肥田的東西，東岸國內也將其與鳥糞、鯨骨粉并列為三大土化肥，價格并不低，故一般農田也用不起，多數出口到國外的甘蔗、煙草種植園；牧草雖然不如大豆經濟效益高，但前進農場自身也設了一個牲畜欄，養了很多綿羊，這些綿羊的飼料主要就來自地里種植的牧草了。
因此，準確地說，前進農場是以農牧業混合為主，出產大豆、羊肉、羊毛等多種產品，好好經營的話還是可以做到盈利并維持下去的。目前這個農場共有三百多人，幾乎全是門德斯這個勞工經紀人從蘇格蘭、愛爾蘭等地弄來的，他們將在這座農場內工作五年，五年后即可有權申請華夏東岸共和國的國籍，然后贖買土地成家立業。
而除了這三百多外來勞務工外，這座新建農場內還居住著幾百名來自西西里島的意大利籍筑路工人，此刻正坐在草地上等待開飯的這些人便是了。他們穿著破舊、骯臟、廉價的麻布衣服，胡子拉碴，看起來也很疲累，似乎早起以后兩個小時的勞動已經將他們的精氣神耗干了一樣。很多人定定地看著小吃攤，也不言語，有的人則抽著不知道從哪弄來的廉價煙；草地上還有些露水，但他們毫不介意地躺坐在上面，抓緊一切時間舒緩下勞動帶來的疲勞。
這些人都是熱那亞財團想辦法從歐洲搞來的筑路工人，在此時的意大利，人口過剩已經成了一個比較嚴重的社會問題。差勁的農業設施、連續幾年風不調雨不順的氣候以及貴族們的橫征暴斂，已經得中南部很多地區的農民們要靠種植玉米這種高產作物才能維持下去了，不然根本不夠所有人吃的。基于這樣一種情況，從人口過剩最嚴重的那不勒斯、西西里島招募勞工就成了一點很簡單的事情——當然了，你在招募的時候得使用一些欺騙的小手段，將東岸吹得天花亂墜，這樣在招募人員的時候將更有效率。
這些人由熱那亞人招募而來，工資也是由熱那亞財團發放，勞動工具、日常消耗的食品則就近購置。比如這個開在前進農場火車站旁邊的小吃攤便是專門給這些人提供飲食的，當然農場也提供飯食，只是特別難吃，還很粗陋，除了相對廉價外幾乎沒有任何可取之處，故這支意大利筑路隊的工頭們將底下人安排到農場去吃“豬食”，自己則到這個小吃攤上來買吃的，畢竟這個小吃攤除了做的東西好吃之外，還額外出售一些酒類，這深得他們的歡心。
小吃攤的男主人是一名退伍軍人，因年紀過大而從挺身隊退役后，孑然一身的他漂洋過海來到了東岸，最后被安置在前進農場周邊。由于他退伍軍人的背景，加之年紀也不小，因此負責移民的國家開拓總局便準許他在火車站旁邊搞了個小吃攤，專門給這些筑路工人們做飯以賺些辛苦錢。
當然了，這個小吃攤其實還是很賺錢的，每天的純利都在一元上下，年收入有三百多元，放在東岸也是絕對的高收入了。目前這個明人移民專門在這做吃食，兩個小孩也不上學，就在身邊幫忙；至于他那個膀大腰圓的斯拉夫婆娘，除照料家里農地外，還負責收羊殺羊，干起活來絕對是一把好手。
時間便在這一家三口的忙碌中很快過去了，隨著朝陽出現在東方的地平線上，幾名工頭站起身來用西西里方言開始招呼眾人起身去吃早飯。而在把這些人驅走后，這幾個工頭和另外十余名老資格工人一起坐到了小吃攤上，一邊喝著羊肉湯，一邊用西西里方言談笑風生地交談了起來。
金色的陽光灑在路基上，一些被馬拉軌道車車輪磨得光滑的鐵軌在陽光下熠熠生輝，新的一天又開始了……(