對于天下士人官員來說，長安是夢寐以求的天堂，但對于乙李啜拔和骨力裴羅來說，他們的基業卻在漠北，因此每一天逗留都讓他們度日如年。偏偏他們朝覲之后正值左相牛仙客去世，諸多事情千頭萬緒，朝中根本沒人顧得上他們。等到李隆基終于下旨杜士儀和他們陛辭，而后放離長安，距離他們抵達長安已經有足足半個月了。
盡管突厥稱臣不是滅國之功，之前朝覲的時候，李隆基也只賞賜了乙李啜拔和骨力裴羅，似乎對杜士儀并無恩賞，而且左相之位又遽然許了李適之。可等到陛辭之日，這位天子卻又仿佛是補償似的，遽然賜爵杜士儀京兆郡公，遷金紫光祿大夫，檢校禮部尚書，再賜雙旌雙節。面對這樣的恩賞，杜士儀自然再三謙辭，最終方才領受。而他人雖然就此離開，長安城的宅邸卻仍然正在營建，這也讓踏上回程之路的他沒辦法高興起來，心中沉甸甸的。
等到宅邸竣工之時，他就不得不和妻兒暫時分離了，就和當年信安王李祎和張守珪將家眷都留在兩京一樣！大唐固然沒有那樣的死規矩，但有時候邊帥還是會主動那樣去做。之前他還年輕，旁人多能體諒夫妻之間的如膠似漆，可如今他一邁入四十不惑這一道關卡，別人就不會這么想了！
而且，朔方不少人都跟著他多年了，很容易招人眼，他得好好謀劃才是。
這一次回程，即便每一個人都是歸心似箭，但這一路馳驛，卻比來時更慢。這次還有中官張道斌奉旨相送，每到州縣，他都會力勸杜士儀稍作停留，骨力裴羅和乙李啜拔雖說不勝其煩，可在長安城中就聽說中官不可招惹，也就只能無奈接受了這個事實。知道張道斌沿路停留是為了索賄，杜士儀便干脆以乙李啜拔的名義派心腹去見了這位中官，送上了一份極其豐厚的禮物。果然接下來一路總算不再磨磨蹭蹭，大半個月后便抵達了朔方靈州。
杜士儀知道骨力裴羅和乙李啜拔不希望在靈州多做停留，就在當天遣張興北上，送二人北歸，自己便在朔方節度使府設宴款待張道斌。在場文武皆是酒量極豪，他準備的又是更勝長安貢酒的美酒，諸官輪番上陣，終于把個張道斌給灌了個醉醺醺。
從張道斌嘴里套出不日將歸，并不會留在朔方為監軍的實話之后，上上下下方才松了一口大氣。跟著杜士儀回靈武堂時，李佺便心有余悸地說道：“這等宮中閹宦目下無塵，傲視將帥，若長留朔方，天知道該怎么對付他們！”
“老將軍說得不錯，我當初在隴右治了一個牛仙童，可這種事可一不可再。這幾年除卻御史中丞巡邊，不時也會有宦官出為監軍，看來得預作綢繆。”杜士儀說到這里，這才回頭看了一眼諸文武，笑著說道，“好教諸位得知，我上奏為諸位請功封賞之事，陛下已經準了。”
杜士儀獲封京兆郡公，進金紫光祿大夫，檢校禮部尚書，此事已經人盡皆知，但其他的消息朔方還全不知情。此刻得知升遷的消息，眾人無不喜悅興堊奮，卻礙于已經入夜，不敢高聲歡笑。等到眾人跟隨杜士儀進了靈武堂中，聽其說了在長安的種種經過，尤其是宰相更迭之事，方才一時喜色盡去。
“牛相國若是能長留河西，說不定如今也就不會致使隴右丟了石堡城。”
這樣的因果關系盡管旁人很難理解，但朔方鄰近隴右，大多數人都贊同地點了點頭。而來圣嚴也知道這種話題犯忌，當下就此打住了。因為時辰已晚，眾人只是略議一番骨力裴羅和乙李啜拔北歸之后的種種應對之策，將要散去之時，杜士儀卻獨獨留下了李佺。
杜士儀上任朔方六年有余，而李佺擔任節度副使也已經六年有余，如今已經六十二歲了。大唐向來不禁宗室出任高官，但在李隆基這一朝，如此風氣卻達到了頂峰，前有信安王李祎這樣為一方節帥多年的名將，后有如李林甫和李適之這樣的宰相，如李佺這樣擔任節度副使的反而就沒那么顯眼了。此時此刻，被留下來的他挑了挑眉，直截了當地問道：“怎么，是朝廷對我這樣的老家伙也有升賞？是不是打算把我調到哪去？”
“并非朝中有這樣的風聲，但只是時間上的問題。”杜士儀見李佺稍稍松了一口氣，這才繼續說道，“老將軍在朔方多年，與我臂助良多，但如今朔方各處安定，突厥暫時不敢南侵，我只想問老將軍，是愿意來日被人斬斷我臂膀似的，回朝升任十六衛大將軍之類的閑職，還是愿意老當益壯，再去挑一挑一個困難的擔子？”
李佺原本有些憤懣，可被杜士儀這么一說，他頓時來了興趣：“杜大帥這話怎么說？”
“如今，安西四鎮節度使和北庭節度使不再彼此兼任，而突騎施也因為連年內亂，西突厥余部不是北竄入漠北，就是徙居西域、河隴。而就在不久之前，新上任的西突厥十姓可汗阿史那昕，更是被莫賀達干率軍攻殺，足可見北庭都護府和安西四鎮有多亂。阿史那昕這一死，西突厥十姓可汗一直為阿史那氏把持的歷史，恐怕要就此終結了。而因為這么一件事，北庭節度使只怕也要換一個人。”
杜士儀想起業已轉任伊州刺史多年的王翰，雖說很希望王翰就此前進一步，但他很清楚，這一步要跨越出去，絕不是那么容易的。更何況王翰乃是文吏，雖則絕非不通武藝，但在軍中根基薄弱，即便王芳烈和王泠然佐助，又有封常清為幕佐，要說就此掌握北庭諸軍，終究是難度非同小可。
所以，見李佺已經明白了自己的意思，杜士儀便剖心置腹地說道：“老將軍出身宗室，從縣令到刺史，當過多任親民官，而后又任金吾將軍，朔方節度副使，領軍經驗豐富，出鎮北庭，別人無可置喙。”
面對杜士儀那誠懇的眼神，想起自己到朔方后那種揮灑自如的生活，李佺哪里還愿意回到長安去當一個有名無實的大將軍？可是，北庭節度使這樣的要職，即便他有足夠的資歷和軍功，卻也不覺得此事真的如杜士儀所說這么容易。
“杜大帥，你我共事多年，我也不妨說一句掏心窩的實話。我說是宗室，卻家族衰微，所以才能僥幸躲過武周那場清洗的大劫。好在陛下即位之后，宗室若是有領兵之才，常常能夠得以重用。可自從信安王故世之后，我常常會想，就算立下潑天的功勞，仍舊不免被人陰謀算計，就在這朔方養老卻也不壞，可偏偏杜大帥你卻又在我這冰涼的心里燒了一把火！”
李佺今天晚上領銜灌了張道斌，自己也喝得不少，此時此刻自然而然就帶出了深深的憤懣和痛楚之色。他扶著膝蓋霍然站起身來，這才看著杜士儀笑道：“杜大帥，雖說你我年紀相差二十歲，可能夠相識相交一場，實在是我平生幸事！北庭節度使之職如若大帥有辦法奪來，我當然求之不得！我記得大帥舊友王子羽正在那擔任伊州刺史，其他僚友故舊也有幾人，別人就不怕調我過去，這所謂杜黨的范圍越來越大？”
“君子不黨，李老將軍可別給我扣帽子。”杜士儀嘿然一笑，繼而也站起身來，“至于如何謀取此職，我會盡力想辦法的，老將軍不用擔憂。”
這一夜，當杜士儀回到寢室的時候，已經是將近深夜子時了。他先是要安排張興護送骨力裴羅和乙李啜拔北歸，又要從張道斌口中探話，還得和李佺交心，唯獨沒空去和妻兒打招呼——不是為了這半個月的小別，而是因為他倉促就定下了和姜家的那樁婚事。更衣洗漱之后，他來到床榻前，就只見妻子還在若有所思地摩挲著一條帶著鮮明西域風格的帔帛。
“這是……”
“是蕙娘捎帶給我的禮物，你這阿爺大概都沒打開看過吧？”見杜士儀面露尷尬，隨即欲言又止，王容便直截了當地說道，“廣元的婚事，你是獨斷專行定得倉促，可我知道如果沒有什么特殊的情形，你斷然不會不和我商量，到底出了什么事？”
妻子既然如此通情達理，杜士儀便將此次回京種種和盤托出，就連那座工部奉旨營造的住宅也說了。果然，聽明白其中險惡，尤其是那座住宅的用處，她不禁用力咬了咬嘴唇，隨即方才吐出了一口郁氣。
“官當得越大，就越容易引人覬覦……廣元也好，蕙娘也好，幼麟也好，雖說生來便是官家子弟，看似得天獨厚，卻也要因為我們這樣的父母，承擔起旁人想象不到的壓力。”王容突然伸出手來緊緊抱住了丈夫，心里卻生出了一個難以抑制的念頭。
杜士儀的意向她已經知道得清清楚楚，而為了這個，日后將要面對的，恐怕是更多的險惡。倘若將來，她和杜士儀不得不相隔千里，那么，作為他的夫人，她除了在長安的大宅中教養子女，交游公卿，替他抵擋那些明槍暗箭，會不會面對更加難以抉擇的一幕？（