上元之夜難得解除宵禁，曹相東三人和王容相遇后匆匆回還，卻是他們的從者從坊間打探到，來自宥州的行商說，仆固懷恩得杜士儀之命回夏州過年，耀武揚威地在宥州那些胡戶營地通過，期間還發生了一場紛爭。杜士儀上任以來提拔的人，郭子儀和來瑱都在靈武城中，米羅詩等蕃將是和其他蕃兵一塊放回去過年的，除此之外，唯一一個突然消失的就是仆固懷恩了。他們起初就猜測過人是回去過年，如今既然確證，自然平添三分信心。
算算散布消息的時間，加上這一場恰到好處的沖突，曹相東自覺火候差不多，早則三五日，遲則十來天，宥州之地必定會生變。他并不需要一場如同當年康待賓叛亂那樣大的風波，只需要激起變亂就足夠了。畢竟，那些胡戶是杜士儀奏請赦歸回來的，負責安置的是杜士儀特意向朝中要來的右廂兵馬使康庭蘭，如果出紕漏，想也知道該誰人負責。朔方有他三人作證，朝中有李林甫，轉瞬間就能把杜士儀拉下馬來。
所以，一大清早，三人不約而同齊齊打了個呵欠。他們徹夜都在曹相東家中商量一應細節，早已疲憊不堪。謝智一口氣喝了一碗濃茶下肚，有意找了個輕松的話題：“聽說杜大帥長子已經十歲了，武藝較之同齡人高出不止一籌。真沒想到，杜大帥當年三頭及第，嫡長子竟是喜武厭文。”
“不過，那小家伙虎頭虎腦，看著倒不比他父親那般奸猾。”陳永也聳了聳肩，悠閑地說道，“話說杜大帥這位夫人實在是好本事，就連我等這些勇夫，身邊都少不了婢妾，她卻能將杜大帥身邊管得水潑不進，一個旁的女人都沒有，端的好本事。商賈之女能夠如她這般獲封太原郡夫人，似乎還沒有過吧？”
“那王元寶有如此佳婿，怪不得能夠把家產均分給兩個兒子，撒手不管。只可惜，聽說他那兩個兒媳卻是不甚賢惠，未必能守住家業。”就連一貫不在背后議論這些家長里短的曹相東，此刻也忍不住參與起了這樣的話題。隱隱之中，他卻想通過這樣的手段分散一下心頭的壓力，舒緩一下數月以來積攢的緊張情緒。
為免被人察覺，他已經收回了所有人手，故而昨晚那從者還是從坊間酒肆的商人處打聽到的消息，所以事情就算真的不成，他也有自信不會牽連到自己身上，可如果錯過這個機會，除卻調走，他恐怕就沒有什么前程可言了。而一旦他對中書令李林甫來說全無作用，恐怕日后他不但休想得到其半分助力，還會被人當成棄子一般隨手丟開！
“將軍，將軍！”隨著一個嚷嚷聲，大門猛地被人推開，進來的那個從者面對六道犀利的責難目光，卻沒有任何解釋請罪，而是氣急敗壞地叫道，“四面城門傳來消息，道是靈州都督府傳命，從今日開始，靈武城內只許進不許出！”
話音剛落，曹相東便霍然起身，而謝智和陳永的動作也慢不到哪去。謝智甚至又驚又怒地叫道：“在這大好的上元節突然鬧了這么一出，他就不怕百姓們為之嘩然嗎？”
那從者并不知道曹相東三人之前在宥州那昔日六胡州故地都干了些什么勾當，此刻見三人那臉色全都陰得可怕，也不敢隨意開口。可就在這時候，外頭又有人急急忙忙沖了進來，卻還記得單膝跪下行了個禮。
“三位將軍，靈州都督府傳來大帥將令，兩刻鐘之后，節堂聚將！”
歷來節堂聚將都會給一個集結時間，就如同之前杜士儀處置秦大疤等那幾個刺頭的時候，也至少給了一個時辰的時間，而這次，卻只有區區兩刻鐘。這也就意味著，他們沒有時間去做太多的準備，只能選擇是就這么趕過去，還是找借口推脫，抑或是緊急傳消息給軍中的心腹部下。可節堂聚將不比其他時候，除卻大將之外，偏裨別將也一個都不能少，至于不用去的，那是再低一級的旅帥這樣的軍官，在軍中威望就極其有限了。
一時間，三人彼此交換了一個眼神，竟是誰都沒有主意。最后，曹相東只能勉強說道：“你二人立刻去經略軍，傳我將領給旅帥繆青、關鴻、陸秉珍。讓他們無論用什么辦法，不許他人染指經略軍大權！”
這種話的意思就已經很明顯了。兩位從者全都是大驚失色，可面對主人嚴厲不容置疑的眼神，他們也不敢違抗，慌忙應聲而去。等到他一走，陳永強擠出一個笑容，低聲問道：“不至于就到這個地步了吧？”
“只能希望不至于，而且若真是到了這個地步，這些布置遠遠還不夠！”曹相東瞇起了眼睛，隨即露出了冷冽的表情，“事到臨頭，只能先做最壞的打算。好了，時間不早，聚將若遲，即便我們是經略軍正副將，也萬萬逃不過軍法，先趕過去吧！”
兩刻鐘之后，靈州都督府中的節堂已經是將校偏裨濟濟一堂。這是進入新年以來的第一次節堂聚將，盡管事出突然，而且靈武城四面城門已經只進不出，但曹相東等三人一進來就發現，四面的氛圍仿佛輕松得很，將校偏裨們三三兩兩竊竊私語，仿佛根本不知道發生了那樣的事。以至于曹相東只覺得一股寒氣從腳底直接冒了上來。
不會是城門封鎖的是假消息，騙他做出什么過激行動吧？他除了命人去軍中傳信，而且暗中還有后手，比如這靈州都督府內的某些牙兵……
“節帥升堂！”
隨著這四字猶如驚雷一般在眾人耳畔響起，節堂之中頃刻之間鴉雀無聲。一個個人立時三刻按照自己的位子站定，屏氣息聲等著杜士儀升堂見將。然而，出乎他們意料的是，徐徐登上主位的并不是杜士儀，而是剛剛還在和郭子儀閑話家常一般輕松自如的李佺！
面對一雙雙滿是疑問和驚訝的目光，李佺滿臉肅然，沉聲說道：“因宥州胡戶中有人散布謠言，妖言惑眾，因而杜大帥已經率人前往安撫彈壓。杜大帥臨行有命，以我，朔方節度副使李佺知留后事，權同節度！”
片刻沉寂之后，曹相東便沉著冷靜地問道：“此等大事，杜大帥只和李副帥商量，怎不曾聚將分派？難不成是信不過我們？”
他一馬當先提出了這個疑點，陳永立刻心領神會，當即附和道：“而且，如此要緊之事，只憑李副帥一句話，實在是讓人放心不下。”
郭子儀當即哂然：“照你這么說，只要掣出杜大帥手令，便可信了不成？”
眼見得當初自己麾下一介裨將，如今卻不但和自己平起平坐，甚至態度之中竟有一種居高臨下的成分，謝智不禁大為不忿。他想都不想便嗤笑反駁道：“郭將軍真是說得容易！杜大帥是臨走前召見我等容易，還是留一封手令讓我等信服容易？舍易取難，實在是難以教人信服。而且，今日乃是正月十六，本該是軍民觀燈的時節，靈武城四門卻已經全部關閉，許進不許出，這樣的政令豈不是讓百姓惶惶難安，傷了這盛世太平？”
謝智難得說出這樣讓人難以反駁的話，曹相東頓時大喜。然而，他瞅空子偷瞥了一眼李佺，卻只見這位宗室老將按劍而立，絲毫沒有任何慌亂之色，他不禁又生出了少許不安。眼見得幾人這一起頭，節堂中眾說紛紜，但大多數人竟都沒有質疑杜士儀突然離開，委權于李佺這一事實，他再一次深切感受到杜士儀上任這一年來，軟刀子割肉一般讓人漸漸歸心，以至于他在經略軍中的控制力已經下降到了最低！
要知道，哪怕當年李祎在任的時候，經略軍副將甚至還是李祎肱股，他也不曾這么捉襟見肘過！
曹相東選擇性無視了李祎當年戰功赫赫，盛名之下，他根本不敢不從，如今卻因為自恃京中有李林甫作為靠山，因此一而再再而三地和杜士儀這位新任朔方節度在暗地里掰腕子。
直到節堂中再次安靜了下來，朔方節度副使李佺方才氣定神閑地說道：“朝廷設節度副使，原本就是有事之際權掌留后事，這是定例，若有質疑的，自己去兵部詢問其中細節！至于靈武城四下城門暫時許進不許出，卻不是為了防什么外敵，而是提防內賊！須知杜大帥為了安置胡戶殫精竭慮，康將軍更是泡在那兒數月，不眠不休，原本人心已然安穩，若無人煽動，怎會輕易生變？”
內賊這直截了當的兩個字讓節堂中又起了一陣騷動，即便自覺天衣無縫，而且事后已經處死了幾個潛入宥州之人，毀尸滅跡，但曹相東三人還是生出了深深的不安。這當口，他們還不得不隨大流地露出了驚怒的表情。
即便再心里有鬼，曹相東甚至還聲色俱厲地問道：“不知李副帥可有懷疑之人？若是真的內賊便在靈武城中，那今日便是掘地三尺，也要將其挖出來！”
“曹將軍所說，本來也是我想做的，不過如今上元佳節，不用如此煞風景。就是四面城門戒堊嚴之事，就在剛剛，也已經全數取消了，因一大清早進出城門的人并不多，耽誤這半個時辰，影響想來也有限。”李佺說到這里，甚至露出了一個意味深長的笑容，“正如謝將軍所言，盛世太平傷不得，怎可為了一時騷亂，就壞了一年一度的上元佳節？”
糟糕，上了李佺的大當！
陳永反應最快，一下子就意識到，封閉四面城門許進不許出也好，節堂聚將也好，竟真的全都是李佺事先設下的計謀。因為時間倉促，再加上認為事機緊急，如曹相東就不得不命人迅速到軍中安排三個旅帥做好應變，而且還暗示在靈州都督府中也有相應準備，可實際上，這些全都是假象，是逼得他們在慌亂之際做出錯誤選擇的計策！
他還沒來得及思索對策，謝智便不禁怒氣沖沖地叫道：“李副帥剛剛既然聲稱有內賊，緣何又是朝令夕改？放跑了內賊誰人負責？”
李佺正等著這句話，當仁不讓地說道：“自然是我負責，莫非謝將軍打算越俎代庖將此事攬上身？”
“你……我負責就我負責，有何不可！”
謝智想起離開曹家的時候，自己也吩咐了一個隨從立刻趕去軍中，以防接下來的事變，這會兒一下子氣昏了頭，竟是忘了上下之分。就在他怒瞪著李佺之際，卻只見這位宗室老將一下子須眉倒豎，怒不可遏地斥道：“大膽，竟敢藐視本帥！來人，拿下這以下犯上之徒！”
眼見得外間親兵一擁而入，謝智還想要反抗，曹相東連忙擋在了他身前，恭謹地行禮說道：“李副帥，謝智素來沖動易怒，還請寬宥他一時失言之罪。他只是無心之失，斷然不至于以下犯上，藐視李副帥！謝智，昏了你的頭，還不趕緊謝罪！”
人在屋檐下，謝智眼見得那幾個親兵沖著自己虎視眈眈，即便再心不甘情不愿，也只能單膝跪下行禮謝罪。面對這情形，左右又有人出言幫襯勸解，李佺方才怒氣稍歇，卻仍是面露惱火地斥道：“今日念在你初犯，倘若再有下一次，定不輕饒！我卻不是杜大帥那般容人雅量，容不下那等心懷惡意的叵測之徒！城門雖已允許重新進出，盤查卻是內嚴外松，借口也是現成的，放燈之夜難免有奸徒趁機生事，這也是為了長治久安。”
說到這里，李佺頓了一頓，這時候，卻有裨將主動請纓到大街上游弋巡查，李佺卻搖了搖頭道：“既然謝將軍之前都說了，盛世太平傷不得，那么，爾等身為大將卻到街頭去巡查，無異于告訴百姓有什么大事發生。節度幕府之中，來張二位判官，掌書堊記王少伯，推官來瑱以下所有人，都已經帶著微服的差役吏員上街巡查。至于各位大將，屆時與我一道于晚間上燈樓與靈武軍民同樂，如此人心自然而然就安定了！”
在旁人看來，這樣的文武分工確實有利于安定人心，可曹相東三人卻聽出了不同的意味。現在距離晚間還有整整一個白天的功夫，李佺難道不是打算扣下他們，以便外間行事？要知道，他們的隨從雖不知道前去宥州傳遞消息煽風點火的事，可難免有些其他隱秘會知曉，若是李佺從此入手，安知他們不會和秦大疤等人一個下場？尤其是曹相東，一想到藏在家中隱秘處的某些信箋，他便一刻都呆不住了。
“既是晚間與民同樂，那現在不如各歸軍中，約束部屬，否則，萬一人在宥州妖言惑眾還不夠，卻又預備在軍中生事，豈不是有機可趁？”
聽到曹相東義正詞嚴說出了這么一句話，李佺的臉上便露出了笑容：“軍中我早已有所預備，各位也不忙回去，因為還有更重要的事情需要諸位。吐蕃除卻過年的時候派人再次入貢朝見陛下之外，又有感于當初節節失利，故而不甘心地派了一支馬球隊來，如今在河西隴右與二鎮兵馬連場激戰馬球，而突厥人不知道是否打探到了這個消息，登利可汗也派了同樣一支馬球隊來，近日剛剛通過西受降城的關卡，渡河南來抵達靈州。其中多有突厥驍勇，因事出倉促，本來不知道他們是來以馬球會友的，也來不及在軍中選出人來，各位之中盡有馬球高手，何妨當頭挫其鋒芒？”
甚至不等有人反對或疑議，李佺便斬釘截鐵地說道：“今日我已命人騰出了靈武城中大校場，百姓亦可在場邊觀看。時值上元佳節的第二日放燈，靈州城中也不知道匯聚了多少四方軍民，正是揚我大唐軍威的大好機會！”
什么叫做一招算錯，步步為人搶占先機，曹相東終于算是有了體悟，可他恨不得一輩子沒有這樣的體悟。李佺厚顏無恥地將揚大唐軍威這種理由都掣了出來，他和謝智陳永又都是人盡皆知的馬球技術一流，竟是推辭都推辭不得，很快就被眾將推舉了出來。緊跟著，李佺甚至又帶著他們到靈州都督府中的寶庫中挑選鞠杖，又是不厭其煩地給他們介紹突厥這次派出的馬球隊都有些什么人，在他們焦躁之際，時間須臾就過去了一個時辰。
偏偏李佺和郭子儀還都要下場，這樣兩個人絆住了他們三個，以至于他們就連金蟬脫殼之計都用不出來。就當曹相東手持一把鞠杖，面色陰沉地和謝智陳永從寶庫中出來的時候，陡然就只見外間已經滿是親兵。這一刻，他只覺得心頭驚駭已極，當即轉身去看跟在他們身后的李佺和郭子儀。
“報，經略軍中旅帥繆青、關鴻、陸秉珍不遵軍法，妄調兵馬，已然拿下！”
“報，牙兵鄧明、胡嘉靖，闌入靈武堂，已然圍捕拿下！”
這先后兩條聽得曹相東三人心頭直冒寒氣。他們本能地想要去拿兵器，可入節堂之前就早已解下了佩刀，此刻唯一能用的就是手邊的鞠杖。可若是僅憑著這樣的東西就想動手，后果可謂不堪設想！而且，現如今宥州的情形如何還不好說，如果在此撕破了臉，他們有理也會變成無理，那就真的是白費這么一番忙活了！若非杜士儀籠絡了他們麾下的偏裨，又把不肯改弦易轍的人調去了三受降城，他們怎至于如此窘迫！
見曹相東和陳永在最初的怒目以視之后，隨即就都斂去了怒色，只是眼神顯得頗為深沉，而謝智卻是在許久之后方才很勉強地別過了頭去，李佺仿佛只是小事似的，皺了皺眉就沒好氣地吩咐道：“先行看押，等這三日上元佳節燈會之后，再報請大帥徐徐處置！子儀，相東，還有謝智陳永，先去大校場會了那些突厥人再說，此等小事無須在意！”
小事？你若是真的當成小事，何需用這等手段和借口絆住我們！
盡管心頭大恨，曹相東只能不動聲色拽了謝智一把，三言兩語把此話岔開了過去。等到了大校場，眼見得四周圍觀戰的軍民眾多，他即便再擔心，也不得不打起精神應對這種自己根本不想參加的比賽。想想李佺今天突然露出的強勢態度，詭譎手段，他斷定杜士儀極可能是昨天或者今天一早方才出發，算算路程，恐怕未必能夠趕得上宥州的變故，他便強迫自己提起了精神。
“別這么心事重重的，李佺連這種亂七八糟的手段都用出來了，足可見是宥州情勢崩壞，而又需要在上元之夜粉飾太平，這才不得不出此下策。這個時候，誰沉不住氣誰就輸了，這場比賽一定要打出咱們的威風來！”
曹相東一言既出，陳永也強笑道：“沒錯，勝敗還未必可知，老謝你千萬別再給老李發作的機會！”
“行了，我知道！今天球場上我非得讓老李知道厲害不可！”
盡管三人無不鉚著一股勁上場，可是，郭子儀馬球技術相當不錯他們是知道的，卻沒想到年近六旬的李佺依舊寶刀不老，縱馬滿場飛奔擊球格擋，竟是盡顯老將風采。一場比賽計籌之后，他們固然小小勝過了突厥人兩籌，可李佺卻占下了得分王的寶座。
見無論突厥人，還是己方那四個年紀遠遜于自己的將領都有些臉色發黑，氣喘吁吁卻精神矍鑠的李佺不禁哈哈大笑。
“想當年老夫年輕的時候，可是打遍長安無敵手，今天久違地又打了酣暢淋漓的一場馬球！”
朔方多豪俊，觀賞了這么一場令人血脈賁張的比賽，四周圍的觀戰軍民亦是好一通歡呼喝彩，在李佺的首倡下，盡管根本沒那心情，曹相東三人還只能跟在后頭游場一周以示慶祝。好容易捱到了這么一場比賽結束，李佺又拉著他們大度地款待突厥馬球隊的這一批人，席間方才透出口風，此行其中還有登利可汗的一個堂弟，眾人是打算前往長安謁見天子的。自然，李佺又力邀這些突厥人留下一同前往觀燈。
這一場酒宴持續了整整兩個時辰，而因為自己那幾個旅帥已經被拿，曹相東也索性不想著逃席了，和謝智陳永二人逐席勸酒意態自如，只恨郭子儀乃是海量，根本就灌不倒，而李佺亦是年老豪爽，來者不拒，換了大杯來亦只是醉意醺然。這一喝就是到了天黑，李佺一手拖一個把他們拽下了樓，隨即指著不遠處那座被各色彩燈裝飾得輝耀無比的靈州北門城樓，笑著說道：“看，那邊是誰！”
盡管此時已經天黑，但在彩燈照耀下，曹相東還是勉強看清了那邊軍民云集下方的城樓上，出現了一個人影。只見那人影招手之后，下頭便爆發出了一陣歡呼。盡管嘈雜的聲音他無法聽清楚，但身后郭子儀的聲音他卻聽到了。
“是杜大帥！”（