書齋里,噼里啪啦板子聲,聽得人膽寒。
沈舉人坐在廊下椅子上,看著地上的老婆子,面上掛了霜。
田婆子“嗚嗚”出聲,臉上鼻涕眼淚混作一團,嘴里已經被塞了兩把泥。
她身后兩個健仆,拿了板子,半點情面都不留。這個田媽媽,仗著自己是老安人陪房,這些年沒少作威作福,兒孫都搶了好差事,得罪的人不是一個兩個。大家得了機會,自然是該出氣出氣、該報仇報仇。
沈瑞依舊滿臉憤憤狀,站在一旁。
柳芽花容變色,下巴要抵到胸口,渾身已經忍不住哆嗦。沈瑞見狀,有些不忍,不過想著“以毒攻毒”未嘗不是解決法子,柳芽這是心里坐下病。三年前,帶人打她板子的就是田媽媽。
長壽并不改色,柳成卻是頭一回見這個,面色有些蒼白。
無人吱聲,沈舉人不時用眼角掃向沈瑞,見他并無求情之意,倒是有些意外。隨即想到這個兒子秉性并不類其母,心腸倒是夠硬。
“住手”張老安人扶著張四姐的手,由婆子婢子簇擁而來,站在書齋院門口,看著眼前情景,差點昏厥過去。
眾目睽睽之下,這哪里是打田媽媽板子,這是在打她的臉。
沈舉人見張四姐俏生生站在那里,心中不由一熱,不過看到旁邊張老安人,又生出不耐煩,慢悠悠地起身道：“安人怎來了？”
張老安人火冒三丈,道：“這是作甚？怎么恁大的火氣,發作起家中老人來？”
方才田媽媽被書齋這里的人傳來,張老安人便覺得有些不安,倒不是擔心沈瑞會如何,而是不知道沈舉人會怎樣。母子嫌隙越來越深,她有些摸不清兒子是作甚想,這才急匆匆過來,連張四姐跟著來瞧熱鬧都沒顧得上攆人。
沒想到,會是這個情景。
田媽媽是張老安人心腹,今日行事又是她的吩咐,如今沈舉人此舉,這是作甚哩？
張老安人只覺得胸口堵了團棉花,看著沈舉人,身子已經打晃。
沈舉人見狀,嚇了一跳,不待見親娘與氣死親娘可不是一回事,忙道：“這刁奴手腳不于凈,偷到二哥屋里,沒有送她去衙門,已經是便宜了她”
偷盜主人財物,按律當流,偷盜三次以上就是死刑,只是打了板子,確實算是輕的。
張老安人卻只覺得一口氣喘不上來,眼前一陣陣發黑。
自己這兒子到底怎了？真是越來越看不透。
要沒有沈舉人的默許,田媽媽能帶人在外院折騰半天,連搬帶抬地帶走許多東西？如今又說這個話,將田媽媽當成是賊,是甚意思？
知子莫若母,張老安人曉得大庭廣眾之下自己要是下兒子的臉,討不了好去,便瞪著沈瑞道：“我的陪房倒成了賊？二哥到底丟了甚貴重東西,如此喊打喊殺、大動于戈？
這老虔婆捏豆腐么？
沈瑞在心里很不厚道地問候了張老安人尊親,面上帶了擔憂道：“祖母,您別問了,讓老爺處置,畢竟老爺是家主。這干子刁奴,生貪婪之心,行背主之事,您可莫要太生氣,不值當為了這些刁奴氣壞了身子。”
他同沈舉人會提“前車之鑒”,對張老安人卻不會提。
張老安人眼中,三年前的事情是一筆糊涂賬,要說全賴她,她是不認的。
見沈瑞避重就輕、顛倒黑白,張老安人越發著惱,沈舉人心里卻踏實下來。
是啊,他才是一家之主。
即便老安人生氣,也是因這刁奴貪婪背主,同他又有什么相于？
眼見那執行的仆人板子不停,田媽媽身上臭氣熏天,已經被打的失禁。要是再打下去,人就要挨不住。
人心都是肉長的,張老安人顧不得與兒孫爭短長,上前幾步,站在田媽媽跟前護住,對那兩個仆人喝道：“混賬東西,打狗還得看主人,你們還不停下？”
那兩個男仆聞言遲疑,看向沈舉人。
沈舉人見狀,不由皺眉,不過見張老安人氣急敗壞模樣,還是擺擺手,叫那兩人退到一邊。
張老安人對沈瑞咬牙切齒道：“你到底丟了甚東西？我這當祖母的求你高抬貴手了,我代這老奴找補給你？”
沈瑞在心底嗤笑一聲,端的是無恥,明明是這老太太使人明搶了他屋里的東西,又說出這樣的話。等他將丟的東西說了,張老安人退回來,落到旁人眼中,倒成了自己不依不饒,拿著世仆做筏子像長輩討要東西。
沈瑞心中冷笑不已,面上卻惴惴道：“那怎么能行？安人,孫兒曉得您心善,可這等大膽刁奴不能縱容。今日抄了孫兒屋子里東西是小,明日要是偷到老爺屋里、安人屋子里,說不得家業又要易主。”
張老安人冷哼一聲道：“她到底上了年歲,又服侍我多年,你何苦不依不饒？你倒是心狠,沒有一點憐下惜老之心,全不似你娘那般心善”
這成了自己的錯？
沈瑞心中勃然大怒,面上卻不慌不忙道：“安人就算心善,也當給老爺留幾分顏面。老爺剛說要狠教訓丨這老奴,安人便出來張目,以后老爺如何轄制下仆？”
張老安人聞言,望向沈舉人,果然見兒子面色難看,訕訕道：“我身邊也就這兩個老人,服侍我大半輩子,沒有功勞也有苦勞。倒不是縱容她,讓她將拿走的東西退給你就是了。她老糊涂了,定不是有意的,何必小題大做？”
沈瑞也不看張老安人,只對沈舉人道：“老爺您看？”
沈舉人心里雖不耐煩張老安人為了個老奴頂了自己面子,可見張老安人面帶哀色,到底有些不忍,便點頭道：“板子且先記下,讓她將你的東西先還來。”
明日沈瑞還要去族學,總不能沒有換洗衣服,要不然讓人曉得,又是一樁丑事。
沈瑞面上露出幾分委屈：“那就按照老安人說的,讓這老奴將取走的東西拿回來。衣服鞋襪、文房四寶這些都是小事,那一千兩銀子莊票,可要快點找回來,要不然大嬸娘問起,又該怎么說哩？”
一千兩銀子莊票？
沈舉人已經怔住,張老安人立時道：“混說你小小年紀,怎會有那么多莊票？”
沈瑞不解道：“自然是從大嬸娘那里要來的,還能從哪里弄的？”
張老安人定定地看了沈瑞幾眼,轉頭再望向地上昏厥的田媽媽,眼睛里幾乎要冒出火來。
這背主刁奴倒是好大狗膽那不是十兩、百兩,那是整整一千兩,她怎么敢？
見了張老安人反應,沈舉人哪里還不明白,也是惱羞成怒。這一個兩個,都當主人是傻子么？
這家里真是不安生,這老奴如此行事,方才還有臉喊冤,真是冥頑不靈。
他們母子倒是沒有懷疑沈瑞扯謊,畢竟沈瑞名下的確有銀子,這打外頭回來多要些銀子傍身也不算什么。又想他這半月這般有底氣,多半就是這緣故。
隨即,母子兩人都明白過來,那是一千兩銀子,一千兩啊 “真是反了天,拖了這刁奴,去將莊票找出來”張老安人吩咐身邊眾人道。
因有田媽媽在前,她現下誰也信不著,便自己親自去找莊票。一千兩銀子莊票,可不是一千兩銀子,貼身都能藏了。要是讓人摸了去,可沒地方哭去。
沈舉人倒是不急,也不攔著張老安人,眼神輕飄飄地在張四姐腰身上打了個轉,便任由她們去了。這莊票是沈瑞的,就算張老安人收去,他續娶在即,也能名目討要回來。
他望向沈瑞,沒有好臉色：“作甚弄一堆莊票在家？是不是大手大腳混吃喝去？”
沈瑞垂手老實道：“年節將至,兒子想要孝順老爺與安人。大嬸子說我尚小,用不著如此,可到底是兒子一番心意。”
沈舉人聞言,只覺得心中熨帖,方才還覺得沈瑞留了一大筆莊票在身邊太胡鬧,現下卻覺得這莊票有些少了,要是再多些更好。
不過沈瑞能有這份孝心很好,等先收了那一千兩銀票,再與他提提家中生計艱難,沈舉人心中有了計較,便擺擺手,打發沈瑞先下去。
出了書齋,沈瑞摸了摸肚子,還沒來得及晚飯就過來折騰,倒是有些餓了。
想要從他這里討銀子,先將那“一千兩莊票”的歸屬辯個清楚再說。
柳芽、柳成開始時被田媽媽的慘狀嚇到,后來聽到沈瑞提了莊票,便只有憤憤的,生出的那點畏意都成了不平。
只有長壽,跟在沈瑞身邊最久,看出他作怪,低聲問道：“二哥,用不用小的先去趟隔壁？”
總要去與郭氏打個招呼,要不然對景揭破怎么辦。
沈瑞搖頭道：“不著急,明日你抽空過去一趟就行。”
張老安人與沈舉人母子兩個,如今已經不是一路人。要是方才張老安人去田媽媽家尋莊票時,沈舉人派了管家跟著還罷,一時找不到,兩人只會先齊著逼問田氏,再說其他。
沈舉人既沒使人跟著,那張老安人就說不清。她本有劣跡在前,即便說自己沒偷藏莊票,沈舉人會信么？
不管是沈舉人納聘缺銀子,還是需要貼補生計,沈瑞這“一千兩莊票”拿出來,擱在那里說,孝心已經夠了。
回了偏院,沈瑞便讓冬喜列了單子,將屋子里被抬走東西都記上,后頭又添了幾樣小件金玉珍玩,還有一千兩莊票也沒落下,吩咐長壽帶著柳成、小桃幾個去田媽媽家里“取回”。
做戲總要做全套。
即便田媽媽矢口否認,又能如何？小桃已經說了,田媽媽雖帶了幾個媽媽婢子過來,可動手翻東西的只有她一個。顯然是早想要偷著夾帶東西,這黑鍋她不背誰背。
冬喜沒頭沒腦地聽了半天“一千兩莊票”,心里哪有不明白的。沈瑞的銀錢都是她管著,那莊票也好,后添加的金玉小件也好,都是子虛烏有。
待柳芽出去傳飯,冬喜遲疑道：“二哥,這……要是老安人真信了,又找不出,即便不會要了田媽媽的命,她們一家也難得了好了。”
沈瑞既然開口,自然曉得后果,可再來一次,還會如此行事。他不由反思,自己是不是太過心狠手辣？
他從來不曾去招惹這田婆子,可田婆子仗著是老安人心腹,這半月沒少給他添堵。
自從往沈瑞身邊塞孫子做書童不成,這田媽媽就將沈瑞當成敵人。之前那賜下“四季美婢”的主意,就是這老奴出的。在張安人跟前念“女大三、抱金磚”,張四姐與他匹配的,張家也有了人照看的也是那老奴。
又笑話柳芽瘸腿,將主意打到冬喜頭上的也是她,如今算是“惡有惡報”。
長壽、柳成他們回來時,已經是入更時分。
除了子虛烏有的莊票與金玉小件之外,屋子里被翻走的東西,連同裝舊衣服的箱子,一點沒落,全部抬了回來。
“老安人還在田婆子家？”沈瑞好奇道。
這可有一陣子了,田媽媽住在后街排房里,丈夫沒了多年,有兩個已經娶妻生子的兒子,一個是之前的采買,三年前被換下來,領了份閑差;一個在管著老安人的私房莊子。
長壽道：“已經回來了,張家在家的都捆了,帶回來在后院柴房里關著,說明日再審。張家老大不在家,張家老二本就在城外,就捆了她兩個媳婦與一個沒當差的小孫子,老爺那邊田升、鄭姨娘身邊茉莉、槿院的小梅都是田家人,一個也沒落下。”
沈瑞聞言,不有驚悚。
這田婆子一個仆婦,這關系網張的倒是開。要是這家人真存了歹心的,同時發作,也能讓人喝一壺。
他皺眉道：“小桃、小杏與田家有沒有關系？”
田婆子連鄭氏身邊都安排了人,他這里應該也不會落下。
長壽搖頭道：“她就兩個孫女,外孫女年歲小,還不到進來當差的時候。又因早想著將田升塞到二哥這里,也沒有預備其他人手……”
宗房,上房。
太爺看著徐氏,嘆了一口氣：“二房擇嗣你們自己拿主意,老頭子都不會多事,不會去戳你們的心。”
徐氏起身,屈膝福了福：“謝謝太爺了。”
太爺也有兒孫,曉得能被二房選為嗣子是好事,可按照二房素日行事此事萬沒有旁人插嘴余地,便也避嫌,岔開話道：“明日族中女眷定會過來拜訪你,當年多與你打過罩面……孫氏身份,總要有個說法……”