見張四姐面色有些蒼白地進來，張三姐面帶擔憂道：“怎哩”
張四姐冷哼一聲，將手中的貓往地上一摔。“瞄!”那貓慘叫一聲，摔倒地上，翻身起來，抖了抖毛，一瘸一拐地沿著墻根竄到柜子后不見。
張三姐看了，皺眉道：“好好地磋磨它作甚仔細惹惱了抓你手!”
張四姐喘著粗氣，坐在桌子前，倒了一杯茶，也不閑涼，仰脖子灌進嘴里，方粉面帶煞道：“不過一個小畜生，阿姊倒噦嗦我”
張三姐見她模樣，不由心驚：“怎就氣成這個模樣可是姑父……又說了張家不好”
“張家算甚哩，人家舉人老爺壓根不稀罕提!”張三姐擰眉道：“舉人老爺可是說了，姐姐與我別指望進沈家門，就是做妾也不行!又說那老家伙要壞他兒子前程，有了表妹貴妾就說不到好親。”
張三姐手中的繡篷一下子落在地上，面上雪白一片。她被張老安人哄了幾年，心里雖曉得兩家如今并不匹配，可還是存那么一點點念頭，想著老安人會憐惜她，為她做主。沒想到張老安人真是打算讓她做妾，而如今沈舉人更是開口絕了這條路。
張三姐身子搖搖欲墜，眼淚簌簌落下，哽咽道：“既被厭嫌至此，你我姐妹還是家去……”
張四姐忙抓了她的手，道：“阿姊可莫要糊涂!回家去吃糠咽菜，還是看著一家人唧唧歪歪你我這樣年紀，還能在家做老姑娘就算你我姊妹甘于貧寒，樂意嫁與小門小戶，爺爺可樂意給你我準備嫁妝別說指望嫁妝，怕是巴不得用你我去換聘銀。到時候不是給瘸子傻子做媳婦，就是給老頭子做妾，阿姊就愿意”
張三姐蹙眉，流淚道“可不回家，又能如何……”
張四姐眼睛轉了轉，嘴角多了譏諷之意，喃喃道：“舉人老爺可是當你我是，他這個老色鬼反而成了正人君子，還真想要揭開了那老色鬼的皮!”最后一句，已低不可聞。
張三姐沒聽真切，問道：“妹妹說甚”
張四姐莞爾一笑，道：“我說大表哥是正人君子，聽說好像有一句話叫‘君子欺甚么方’的，只要他真心喜愛阿姊，又有姑祖母做主，姑父也未必真會攔著……”
因沒有在外頭待多久，沈瑞申正(下午四點)就回了家。
走到偏院門口，沈瑞便見那柳芽與一個小婢在那里踢毽子，另一個圓臉小婢在旁邊拍手。見沈瑞回來，那兩個小婢都老實站了，柳芽則是盯著沈瑞手中的點心包眼睛發亮：“二哥帶點心回來了”
“一包蕓豆糕，一包炸果子。”沈瑞隨手將紙包子給她：“拿去當零嘴，或做茶點。”
柳芽笑嘻嘻地接了，領著兩個小丫鬟去茶房。
冬喜聽到動靜，挑簾子出來：“二哥怎在院子里說話仔細肚子里灌了風。”
畢竟是初冬時節，松江雖地處江南，到底是進了冬月，中午尚好，早晚陰寒。
沈瑞進了屋子，就覺得熱氣迎面而來，看到角落中燒的紅彤彤的炭盆，絲毫不聞煙火氣，不由笑道：“長壽這小子去買了炭”
冬喜有些為難，猶豫一下，道：“下午送來時旁邊有人跟著，婢子也沒好多問。老爺那里怕是不好看哩，這么兩袋子，又哪里瞞得住人。”
主仆正說著話，便見柳芽進來道：“二哥，長壽小哥來了，在外頭候著。”
“讓他進來。”沈瑞道。
柳芽轉身出去，隨即領了長壽進來。
“怎這么著急就買了炭”沈瑞直接問道。
雖說這炭不值幾個銀錢，可這家里還有兩個長輩，長壽如此行事略急促莽撞。
長壽聽了，忙道：“二哥，這炭不是小人買的，是趙管家白日叫小人送來的。”
“趙管家趙慶”沈瑞有些猶疑：“他怎想起送這個”
長壽道：“早起二哥上學后，小人便在門房與幾個小哥磨牙，正好趙管家過來，便問小人二哥這兩日起居如何，可有不順心之處。小人瞧他問得真，想起二哥屋里的炭，便提了兩句。誰想過了沒一會兒，趙管家便叫人帶小的去庫房領炭，領得就是這銀霜炭。”
無事獻殷勤，非奸即盜，對于四房這位管家，沈瑞印象并不好。
“不是這幾年各院用的都是松木炭怎庫房還有銀霜炭”沈瑞皺眉道：“可問了，槿院哪里用的是甚”
長壽道：“小人都打聽清楚，各院如今用的都是松木炭，只老爺書房重地，書籍禁不住煙熏，依舊用的是銀霜炭。聽說是前些年剩下的，不過庫房應該不少，趙管家說二哥這里要是用完了再尋他取。”
沈瑞聽了，真心無語。
不管這木炭是不是三年前剩下的，趙管家能這般“慷慨”，那存量定然不少。
這家里攏共才幾個人兩個兒子還罷，用的次一等就次一等，連張老安人處都“減等”
書房是什么重地不過是孫氏去世后，沈舉人常住書房，他的起居坐臥之所。他到底是怎么想的，自己用好炭，給張老安人次一等 沈瑞自不會想著為張老安人抱“不平”，而是沈舉人這行止太不妥當，傳到外頭就是“不孝”，影響的可不是一人名聲，整個四房都會受牽連。
沈瑞皺眉不語，就聽長壽道：“對了，二哥，聽說今兒下午老爺與老安人吵了一架，過后那邊就有個小婢挨了板子”
沈瑞叫長壽打聽家里的事，本是防患于未然，可聽了這些亂七八糟的，也影響心情。一時之間，他竟有些羨慕不在家的沈瑾。
張老安人待下人越來越暴虐，沈舉人也絲毫不給張老安人面子，這母子兩個嫌隙已深。
在這個家里，沈瑞最少要待將近兩年，實是擔心戰火燒到自己身上。他揉了揉額頭，想著是不是勸勸沈舉人，又覺得自己沒有那么大能量。雖接觸不多，可是他也瞧出來，沈舉人性格偏執，不是能聽見勸的，自己又何必自討苦吃。
遇到這樣的麻煩，當如何 沈瑞心下一動，想起一人，不過想起昨晚“換婢”舉動，又搖了搖頭。罷了，還是“兵來將擋水來土掩”。
正想著，就見冬喜欲言又止，沈瑞看了她一眼，道：“還是甚鬧心事，一并說了吧。”
冬喜遞上一個小賬本，上面簇新，只記錄兩筆收銀，一筆是沈瑞的月錢二兩，一筆是這院子里兩個婢子的月錢四百文。三等婢子月錢兩百文，這是新撥過來小桃與小杏的月錢沈瑞眼睛半瞇，這沈舉人還真是腦抽到底，無差別攻擊。
趙總管既有心示好，連銀霜炭都送了過來，那就不會多事來為難這邊。能做主不給柳芽、冬喜月錢的，便只有沈舉人。
這兩婢即便按照二等的例給月錢，每月每人六百文，一年一個人不過七千兩百文，兩人加起來不過折銀二十來兩。
沈舉人即便再吝嗇，并沒有削減家中下人，不會只為了剩下這二十來兩銀子，而是為了打她們身后沈理、郭氏的臉。張老安人還只是將這兩人“貶”為三等婢子待遇，沈舉人這里則壓根連月錢都給省了。
沈理已經進京，會留意你給不給一個小婢發月例郭氏除了代管沈瑞產業，對于四房其他事情都很避嫌，也不會為了這么一點小事攤開來講，最后鬧心的只有沈瑞一個。
可真要找到沈舉人跟前，沈瑞這做兒子的，為了婢子月錢去與父親爭議，有理也成了沒理。
不能輕易就這樣過去，否則誰曉得沈舉人會不會得寸進尺。
沈瑞稍加思量，便對長壽道：“去請趙管家來!”
不一會兒，長壽將趙管家請了過來。
同記憶中向光鮮的裝扮不同，如今的趙管家穿著半舊不新的衣衫，頭上也只是別著檀木簪，樸實許多。
沈瑞見了，心中不以為然。
做了四房二、三十年的管家，孫氏生前又向來大方，趙管家哪里就沒有家底不過如今沈舉人“節儉”，上行下效，四房管事仆人也開始打扮樸素。
“老奴見過二哥。”趙管家的態度很恭敬。
沈瑞看著管家，微微一笑，道：“我請大管家過來，就是問問家里舊例!”
趙管家既是管家，賬房放月錢之事自然也曉得，面上訕訕，強笑道：“不知二哥問甚舊例”
沈瑞也不與他磨牙，指了指冬喜與柳芽：“這兩個來了家里，到底算幾等，小哥身邊到底安排幾人服侍廚房安排三等飯食，賬房上連月錢都省下。我記得大哥身邊婢子，琴、棋兩位姐姐是二等，書、畫兩位姐姐三等例。難道我這弟弟，用人就要減等，名下只能有兩個三等婢子親戚家長輩打發來照看我的姐姐們，不說一等供奉，連二等的例也輪不著還是說她們兩個身契不在四房，就吃不得四房月例如今這月例算甚依照大管家安排，四房沒有她們兩個月錢，那我是不是要去隔壁與大嬸娘說一聲，從那邊取銀錢；還有京中六哥那里，也要將柳芽的月錢討回來還請大管家教我”
趙管家活了半輩子，哪里不曉得沈舉人此舉不妥當，要得罪族親，可他是下人，想攔也攔不住，便將這件事早早捅出來，盼著沈瑞解決，沒想到沈瑞將皮球又踢了回來……