“沈瑞”少年見沈瑞不應聲,又叫了一聲,走上前來。
與沈瑞一起出來的同窗,見眼前這英俊少年竟是來尋沈瑞的,就碰了碰他胳膊,低聲道：“恒云,這是哪個？”
沈瑞輕聲回道：“少年同窗。”
問話的人瞥了白眼過來,什么叫“少年同窗”,這七老八十的口氣算什么,難道現下就不是“少年”？
“或許,你不認識我了？”少年見沈瑞神情清淡,沒什么反應,忐忑道。
弘治十三年秋,沈瑞入族學沒幾日,少年就因打架受傷回家休養;等少年稍好些,徐氏省親,沈瑞隨徐氏離開松江。
真要說起來,沈瑞與少年見過的次數屈指可數。
“沈”沈瑞開口吐出少年的名字。
來人正是沈,依舊是十分出色的相貌,卻不再著紅衣,也無當年的倨傲 對于旁人來說,歲月或許是把殺豬刀;對于沈來說,歲月卻是一把神器。曾神采飛揚的紅衣少年褪去青澀與倨傲,變得溫潤起來。
沈瑞早就知曉沈琰兄弟進京,也想過或許什么時候就碰上了,可沒想過沈會直接來尋自己。
“沈瑞,我是隨兄長一道過來。家兄就在前邊茶館等著,想要請你過去說話,不知能否賞臉？”沈帶了幾分懇求道。
對于這兄弟兩個,沈瑞沒什么惡感,可為了不使事情變得復雜麻煩,也無心親近。只是要來的只有沈,他還能直接搖頭離去,既有沈琰在,就不一樣了。
這兄弟二人齊來,肯定是有事,沈瑞就點點頭,隨著沈去府學路口一處茶舍。
此處幽靜,正是說話的地方。
沈琰雖只比沈瑞年長幾歲,可早年曾在族學授業,與沈瑞也是師生之誼。沈瑞方才沒有直接離去的原因,也是因這個道理。
士林之中,最重師生之誼。要是有人不敬師長,那就要為萬人唾棄。
又有“一日為師、終身為父”的老話在,即便沈琰與沈瑞沒有師生之名,倒是無需如對大賓,可是禮數上還是周全些好。
沈瑞就先執了弟子禮,沈琰還了禮,請沈瑞坐了。
沈則是坐在沈琰下首,看著沈瑞身上的儒服,又看了看自己的。、
同樣是秀才,沈瑞坐在那里,卻是自有一番氣度。要不是面容稚嫩,還真是看不出他比自己小了兩歲。自己十六歲過童子試,名次還是不上不下;沈瑞十四歲過童子試,還是“小三元”。
他不禁有些恍然,兩年半年第一次見沈瑞時的情景浮現在眼前。
當年沈瑞還不是尚書公子,不過沈家四房嫡子。各種沈家的傳言中,他性子頑劣不成器,被優秀庶長兄壓著喘不過氣,生母已故,長輩不待見,是個可憐可恨之人。
沒想到,露了面的沈瑞從容自在,跟沈想象中的頑劣陰郁少年截然不同 加上沈瑞成了呂雙的同桌,更是刺了沈的眼,使得沈極為厭惡。
自打真正知曉自家這一脈與沈家的淵源,沈就沒了底氣。要是能選擇,他寧愿離沈家遠遠的,此生再不相見。
可是陰錯陽差,自己長兄被喬三老爺看上,將來要娶進門的嫂子是喬氏女,喬家又是沈家的兩重親戚。
無需刻意留心,只要沈家想要知道,就能隨時知曉他們兄弟的消息。
早先沈還覺得雖同姓沈,可只要自家這邊別再惦記歸宗,不過去礙尚書府的眼,兩下就不相于;等到進了京,入了春山書院,師兄弟等人志在官場的不是一個兩個,常談起功名仕途,沈才曉得自家兄弟二人的處境是如此岌岌可危。
這個錯誤,是從沈祖父起就錯了。
科舉仕籍上,需添祖上三代履歷,官府的人會核實。不過江南文風鼎盛之地,考官也不可能真的一個一個去核實考生身份。
不過真要有“冒籍”、“匿喪”等違律的地方,只要有人舉報,后果都十分嚴重。
即便考中進士,入了官場,也不例外。
沈琰、沈雖不是“冒籍”,可籍貫上曾祖父一欄寫的已故都是二房老太爺的名字。早先沈并不覺得有什么不妥,即便他們這一支沒在族譜上,可也是曾祖父血脈;如今對功名仕途了解的越多,卻是越發現其中的不妥當。
只要沈家二房愿意,隨時都可以出首,舉報他們兄弟兩個籍貫造假。當年的事情過了一甲子,學官核實的法子,就是去沈家查閱沈氏族譜,他們兄弟不是假的也成了假的了。
等到他們兄弟有幸中了進士,入了官場,能用這一條拿捏他們兄弟的就不單單是沈家人。就算是別人,要是知曉這段淵源,有心害人,也隨之能讓他們兄弟拉下馬,陷入官非。
沈都能知曉此事的弊端,何況沈琰？
沈琰向來是識時務的人,自發覺到不對,是想著如何消弭禍根。
想來想去,都沒有什么穩妥的法子。
要是只有他一個,他說不定就聽天由命。他最是知曉自己分量,得中舉人已經是僥幸,想要中進士,十年之內都不用指望。
說句不好聽的話,沈尚書夫婦兩年已經有了春秋,能不能再活十年都是兩說。
沈家其他人,距離那段往事太遙遠,難有切膚之痛,關系倒是好彌合。就像宗房那邊,對他們兄弟抱有善意的族人,也不是一個兩個。
可他還有弟弟,沈在讀書上又有天賦,在科舉仕途上走的會比他這個兄長更遠。越是如此,他們兄弟越應該早除后患。最好的法子,莫過于能得以歸宗,可這就過不去尚書府這一關。
沈琰怎么敢去賭一個十年？
該面對的,總要面對。
待察覺沈也為此事開始惴惴不安后,沈琰就有了決斷。
“三年不見瑞哥比我還高了,已經不是孩子了,可有了字沒有,是哪兩個字？”沈琰問道。
沈瑞點點頭,道：“家岳去年賜了字,為恒云二字。”
“那我就托大,直接叫一聲恒云。今日我帶舍弟過來,是想要請恒云幫忙在大司寇樽前回稟一件事。”沈琰正色道。
沈瑞雖早就覺得沈琰兄弟是麻煩,可也沒想到沈琰好大膽,直接點到沈滄身上。
他詫異地看了沈琰一眼,道：“請問何事？”
沈家長輩不許他們兄弟歸宗的,早在三年前就有了表態,要是他們兄弟重提舊事,就是自討沒趣了。
沈琰直接將考籍信息不妥當的事情說了。
沈瑞聽了,看了沈琰一眼。
這樣的事情揭開來說,沈琰到底想要做什么？他是篤定二房長輩是君子,不會與他們兄弟計較,才想要“欺之以方”？
就聽沈琰道：“此事,雖是已故父祖不謹,可我們兄弟也有錯,不該將錯就錯,如今想要到大司寇面前為此事請罪。”
別說沈瑞聽著,猜不到沈琰用意,就是沈心里也稀里糊涂。
等出了茶館,目送著沈瑞騎馬去了,沈擔憂道：“大哥,要是那邊本沒留心此事,現下反而留心了可怎么好？”
沈琰輕笑道：“若不是為了如此,咱們作甚要來尋沈瑞？”
沈皺眉道：“大哥真的要去尚書府登門請罪？我倒是覺得那邊長輩,未必樂意見咱們。”
沈琰也不以為意,道：“見與不見,順其自然吧……”
沈心里直犯嘀咕,既是順其自然,為何還將此事揭開？
沈琰看了弟弟兩眼,道：“二弟也十七了,是該考慮婚姻大事,等你嫂子進門,就讓她幫你相看,你想要說個什么樣的姑娘做媳婦。”
沈聽了,眼睛漂移,臉色不自在道：“大哥怎么說起這樣來……”
沈琰正色道：“或早或晚都隨你,只是田家小娘子不行。”
沈臉色一白,定定地看著沈琰。
田家書香門第,小娘子沒有拋頭露面見外人的道理,不過因沈家兄弟如今在書院讀書,與田家幾位老爺都是相熟。
沈倒不是主動去奢想田家小娘子,而是看上了田大老爺的為人。他喪父時,年歲還小,如今見田大老爺君子端方,就起了慕孺之心。
少年人熱血沖動,沈在樂意親近田大老爺的同時,不免生了些小心思出來。想著岳父也是父、半子也是子,田大太太又是寬和慈愛之人,夫妻兩人都令人可親可敬。
這份心思能瞞得住旁人,卻瞞不住沈琰。
沈琰曉得有些事情可一不可二,否則落在沈家二房長輩眼中,就要當他們兄弟二人故意謀算沈家,才一而再再而三地與沈家姻親糾葛不清。
就算沈家長輩再寬和的性子,也受不了這個,到了那時,說不定只要抬抬胳膊,就能將他們兄弟打入深淵,除了“后患”。
沈不是傻子,見了兄長的態度,自然曉得此事根源是什么,慢慢地低下頭,緊握著拳頭,低聲道：“大哥,為什么咱們要姓沈呢……”
沈家,西院。
看著三個兄弟都過來,喬氏驚喜中帶了意外,忙迎上前,道：“今兒是什么好日子不成？怎么兩位哥哥與三弟都過來了？”
從去年臘月至今,喬氏已經被禁足將近半年。
最初時,喬氏因不知沈玨病情如何,惴惴不安,清減不少;至于三房那邊的算計,早就顧不上。
等到后來沈玨康復,來西院門口請安,喬氏提著的心就放下了。
至于三房那邊的謀算,被關在這院子里,想也是白想,就被她丟到腦后。
換做旁人,這樣被禁足難免郁結于心,可喬氏這里卻是喜靜不喜動的性子,并不覺得關在院子里有什么拘束。加上之前在南昌時,過的就是大同小異的生活,倒是讓她很快就適應。
至于身邊服侍的婆子婢子又換了一茬,喬氏也沒有放在心上,這兩年來她身邊來來去去的,本就都是新面孔。倒是秋香,伶俐活潑,又會奉承賣好,倒是有些可惜。
不過喬氏曉得,沈玨之事總要做個交代,舍不得也得舍得。否則她總不能為了自己的無心之過,去跟嗣子認錯。
幾位喬家老爺看著喬氏,卻是都帶了意外。
他們本以為喬氏闖了大禍,既被禁足,肯定要吃一番苦頭,可是瞧她的模樣,面容紅潤、氣色頗佳,倒是比去年剛進京時精神還好。
“大哥你們快坐呀”喬氏忙招呼兄長們坐下,又吩咐婢子出去奉茶。
等到茶水上來,喬家幾位老爺即便對沈滄夫婦心有不滿,也不得不贊沈家寬和厚道。
看來“禁足”歸“禁足”,在飲食上沈家并沒有苛待喬氏,吃用還是常例,否則也不會有剛上市的新茶吃。
喬氏素來心思細膩,如今細看幾位兄弟,卻是瞧出不對頭來。
“大哥,可是家里有什么事？你們過來這是央求大伯？”喬氏憂心忡忡道雖說與嫂子弟妹不親近,可長兄與三弟是她的同胞手足,手足之間感情甚 喬大老爺看著喬氏,唉聲嘆氣,欲言又止。
喬氏固然有錯在先,可畢竟沒有釀成不可挽回的后果。要是喬家能做她的靠山,她也不會被沈家人徹底嫌棄。
世態炎涼,世態炎涼啊,沈家也不例外。
喬大老爺胸口堵得不行,第一次明白了沈家也厭棄了喬家;就連沈二老爺都不站在喬氏這邊,喬氏已經無法繼續在沈家立足。
他不由生出怨恨,帶了激憤道：“小妹,你大歸吧”
喬家長房的女兒都已經出閣,孫女還在稚齡,喬氏大歸,影響最大的是二房、三房。
二房、三房為了不得罪沈家,不是默認自家姊妹被送到莊子么？這樣不念骨肉親情的東西,何必還要再為他們著想。
喬氏當年出閣時,正是喬家正興旺時,加上喬老太太有心壓著孫家、為女兒做臉,一副嫁妝置辦的十分豐厚,除了喬老太太的大部分私房嫁妝,喬家祖產也陪了不少。喬家大太太、二太太不喜小姑,也有這個的緣故。
喬氏拿著這副嫁妝,在哪里都能過的好好的,何必在沈家被嫌棄,去莊子上吃苦？
喬大老爺越想越是這個道理,拍著桌子道：“即是沈家不容你,那就家里去沈洲也不是個東西,當年情深意重的模樣,拐了妹妹過來,卻是任由妹妹受委屈。他定是嫌棄妹妹老了,想要討個小好生親兒子呢你快隨我家去了,咱們自己過自己的日子去……”
喬二老爺、喬三老爺聞言大驚,齊聲道：“大哥”
喬大老爺瞪眼道：“不用你們擔心,我會接妹妹回我家去,不去占你們的便宜你們且過自己的好日子去,反正你們也是不顧旁人死活的”
喬三老爺皺眉道：“大哥切莫亂出主意姐姐好好在沈家養老有什么不好,作甚要不要名聲地大歸？大哥說這個,不過是上嘴碰下嘴,家里大嫂、侄兒們、侄媳婦們怎么看待姐姐？到時合家不安,大哥讓姐姐如何自處？”
有喬三老爺在前頭打頭站,喬二老爺就附和道：“是啊,是啊,就是這個道理。”
喬大老爺卻是來了勁,冷哼道：“不勞你們操心,我既是一家之主,就能拿得了這個主意誰他媽不樂意,就給老子滾蛋我還沒死呢,輪不到小崽子們當家”
他實在受不了自家老三這道貌岸然的說教樣子,又覺得二老爺“背叛”自己巴結當官的老三去了,心里直恨的不行。
要說方才不過是心血來潮,這會兒為了膈應兩個兄弟,他已經下了決心要促成此事。
喬氏本被喬大老爺的心血來潮驚的懵了,待醒過神來,就發現幾個手足成了斗雞眼。
“大哥,您這是說什么？沈家怎么就不容我？什么大歸不大歸的,這也能掛在嘴上？”喬氏滿臉疑惑,口中帶了幾分埋怨道。
喬大老爺嘆氣道：“你謀算撫養四哥的事情敗了,大表哥給沈洲去了信請他處置你,沈洲那家伙變了心,直言要將你送到昌平莊子養,”
至于沈玨那個便宜外甥,喬大老爺是提也不想提。沈家二房都要散架了,嗣父母反目,沈玨卻不聞不問,依舊若無其事地去下場應童子試,就能看出那是個養不熟的東西。
這樣一想,喬氏大歸的好處又多了一樣,那就是將來不用便宜了沈玨。否則沈玨雖是嗣子,卻記在喬氏名下,有權繼承喬氏嫁妝。
與其便宜了外人,還不如便宜他這個哥哥;畢竟那些嫁妝里,不少都是喬家祖產。
喬氏臉上血色褪盡,喃喃道：“因為四哥么……”
想著那肖似沈珞的小兒,喬氏心如刀割,尖聲道：“我就是算計了又如何？那也是為了四哥好沈潤福薄,生而喪母,又克嫡母生父……當年要不是他說什么珞哥當娶三婦,也不會將珞哥克沒了四哥留在三房,遲早要被他克死”說到最后,已經是嘶喊著,狀似瘋癲。
喬大老爺被妹子的反應嚇了一跳。
他來之想過妹妹會狡辯、會哭泣,會嬌嬌弱弱自陳無辜。做了大半輩子的兄妹,喬氏那點手段早在喬大老爺心中,就是沒想到她會這樣瘋癲模樣,且心歪了,不僅絲毫不悔改,還如此地理直氣壯。
這樣的喬氏,娘家人瞧著都害怕,沈滄夫婦怎么放心將她留在沈家？即便沒有沈洲的信,他們也會想理由將她送出去。
屋子里雖只有兄妹四人,可門口站著沈家的婢子,院子里還有其他仆婦。
喬三老爺覺得丟臉丟大發了,喬氏這些話傳到沈滄夫婦耳中,又哪里有喬氏的好果子吃？
之前在客廳時,兩家已將商量好,喬氏雖送到莊子上過活,可一應供給也是如同在京中,不會讓喬氏受了委屈。
喬氏這樣作死,真當沈滄與徐氏是好脾氣的？真要節外生枝,還不知后果會如何。
喬三老爺太陽穴直跳,皺眉道：“陰奪人子本就是姐姐不對,如今事情敗露,雖沒釀成大禍,姐姐也當洗心革面、真心悔改才是正經,這樣顛倒黑白是何道理？沈玨那里,既是姐姐嗣子,姐姐就該慈愛,實在親近不了也當彼此客氣,磋磨嗣子這樣害人不利己的事情姐姐還是少做”
“哈哈哈哈”喬氏笑出了眼淚：“徐氏這是改了性子不成,怎么做起菩薩來？這還真是體恤我了,這是找了我的兄弟過來給我定罪……”
喬三老爺板著臉道：“姐姐且醒醒,如今沈家上下寬和,不過是將姐姐送到莊子上,只要姐姐知道自己錯處,靜心休養幾年,等到姐夫回京,難道還不接你回來？這樣胡言亂語,將上下都得罪光了,以后受苦的不還是姐姐？”
要旁觀的喬二老爺說,喬三老爺雖有私心,可這番規勸也是真為了喬氏好,算得上是苦口婆心,不過以喬氏的性子能領情才怪。
“住口”喬氏立起眉毛,高聲呵斥道：“三哥當官當傻了,長幼尊卑的道理都忘了？我是姐姐,你是弟弟我就算有千萬不好,自有大哥在,輪不到你這個弟弟來教導我”
喬大老爺聽了,挑了挑眉,對三老爺嗤了一聲,道：“妹妹說的就是有些人開口閉口的大道理,自己卻是不知禮,委實好笑的緊”
說到這里,他又望向喬氏：“妹妹不用多想,就按我說的辦,咱們回家去。沈家既已經嫌了你,也不會厚著面皮扣你的私房嫁妝,回去自由自在過日子,不比什么都好？莫要聽老三說教,什么名聲不名聲的,為了個好名聲,讓自己窩窩囊囊過日子才是難熬……再說了,就這樣被送出去,提什么名聲也不過是自欺欺人罷了……你打小就沒受過苦日子,作甚有娘家不回、要去荒郊野外過冷清日子？”
喬三老爺聽兄長口無忌憚,越說越離譜,還真擔心喬氏被說動,剛要開口,就見喬氏搖頭道：“我不走”
她臉上滿是淚痕,可神情果決。
“妹妹哎”喬大老爺跺腳道：“作甚不走？你還指望沈洲不成？這男人就沒一個好東西,他但凡依舊愛重你,也不會就這樣將你送回京城……你可別指望了,那是靠不住的大哥就是男人,最是曉得男人德行,沒有不喜新厭舊沈洲守著你這么些年,早憋的不行了……”
喬三老爺見兄長滿嘴胡噴,忍無可忍,咬牙道：“大哥姐夫送姐姐回京,是為了奔喪,此乃孝道”
喬大老爺瞥了他一眼,道：“老三你甭跟我裝君子沒聽說哪家出嫁的女兒為了娘家的白事將丈夫丟在一邊的沈洲忍了這些年,說不定早就厭了發妻,這回也算是稱心如意了。否則的話,只要他能顧及你姐姐體面,打發人跟回京接了你姐姐過去,將你姐姐與這邊隔開,大表哥、大表嫂還能追著處置你姐姐不成……”
喬氏聽了,如同醍醐灌一般,身子搖搖欲墜。
喬三老爺正好瞧見,顧不得與兄長理論,忙關切道：“姐姐”
喬氏眼神空洞洞的,神色木然,聲音飄渺道：“原來,他已經厭了我……