蔡瑁得了蒯越之計，命蔡和把守東門峴山大路，蔡中守把南門，蔡勛守北門，唯獨西門外有檀溪阻隔無需留人把守。蔡瑁又命五百士卒埋伏在城內準備對付劉備精兵。又遣文聘、王威二將另設一席在外廳款待武將，拖住陳到。
一切準備就緒之后，蔡瑁、蒯越便命人殺牛宰馬大擺筵席，劉備與眾官皆至堂中。劉備坐于主席，二位公子分坐左右相陪，其余眾官依次而坐。
陳到帶劍立于劉備身后，文聘、王威便來請他赴席。陳到推辭不去，劉備卻以為并無危險，命陳到入席，陳到這才勉強領命而出。
蔡瑁將城內城外布置的如鐵桶一般，又將陳到與三百精兵全部拖住，只等酒席過半劉備放松警惕便要下手。
酒過三巡，伊籍起身把盞來到劉備面前敬酒。忽然伊籍腳下一絆踉蹌了一下，似乎是因為多喝了兩杯有些暈乎，結果一杯酒水有半杯都灑到了劉備衣襟上。伊籍有些尷尬的賠禮道：“皇叔多有得罪！請隨我前去更衣。”
劉備自然不好責怪伊籍，大度一笑便與伊籍來到后園。劉備本以為伊籍會帶他到房中更衣，卻不想伊籍將他引到了馬廄。劉備大驚問道：“機伯這是何意？”
伊籍附在劉備耳邊道：“蔡瑁設計欲害玄德公，城外東、南、北三處皆有軍馬守把。唯獨西門可走，玄德公速逃！”
劉備聞言大驚，第一反應就是招呼陳到和親兵，可是回頭一看才想起蔡瑁將陳到與士卒盡皆引開。想到蔡瑁舉動，劉備心中疑惑叢生，不再懷疑伊籍所言，慌忙解下的盧馬，跟隨伊籍出了后園門，緊接著飛身上馬，也顧不上陳到和親衛了，單人獨騎往西門而去。
府中前后皆有蔡瑁耳目，門吏見劉備打馬而出便要攔截詢問。劉備不答，快馬加鞭而去。門吏抵擋不住飛報蔡瑁。蔡瑁聞報大驚，即刻上馬引五百軍卒隨后追趕。
劉備有伊籍指點直出西門，行了數里，便見前有大溪攔住去路。那檀溪水闊數丈，直通襄江，波瀾甚緊。劉備來到溪邊，見無橋無舟人不可渡，便想勒馬而回再尋他路。可是劉備剛一回馬，便見身后征塵大起，追兵將至。
劉備此時最后一絲僥幸都沒了，不由嘆息道：“今日死于此處矣！”他嘴上雖是這么說，可是卻并不死心，假如劉備一遇困難便死心，也成不了一代梟雄和長跑健將。
回望追兵將至，劉備再次撥轉馬頭，直接縱馬入溪，想要強渡檀溪。不想馬行數步，溪水忽深，馬蹄陷入水中，浸濕劉備衣袍。劉備揮起馬鞭催趕的盧道：“的盧，的盧！果然妨主！”
話音剛落，的盧馬也不知是因為身上吃痛，還是因為聽懂了劉備之言不甘心背負妨主之名，只見它在水中四蹄蹬地，往前躥了兩躥，便到了溪水中央。或許真是劉備命不該絕，在溪中恰好有一塊水淺高地，的盧馬腳踏實地之后忽然縱身一躍，竟然跳出二三丈遠，直接落在西岸。劉備便如騰云駕霧一般過了檀溪。
劉備馬躍檀溪之時，蔡瑁正好追到岸邊。他沒見的盧馬在溪中受困，只看見劉備騎馬一躍而過，心中大駭。在溪邊高聲道：“皇叔何故逃席而去？”
劉備回顧東岸反問道：“我與你往日無仇，何故害我？”
蔡瑁自問沒有劉備的飛馬，便想將劉備誆回來，大叫道：“我并無此心！皇叔休聽小人胡言，陷害于我。”
劉備見蔡瑁持刀握弓哪里會信？也不再與蔡瑁廢話，撥馬望西南而去。蔡瑁見劉備跑了對左右士卒道：“此人莫非有神相助不成？”
眾士卒也怕劉備有天神保佑，便勸蔡瑁回兵。蔡瑁也知無法追上劉備正要收兵回城，便見陳到引三百精兵趕來。
原來陳到一直小心提防，生怕劉備有失。他見蔡瑁離席，府外又有人馬調動之聲，便急忙去看劉備。結果席上不見劉備蹤影，陳到便四處詢問。當他得知蔡瑁引軍往西不知追趕何人，便猜到劉備有險，急忙引三百精兵出西門追趕，正遇蔡瑁回軍。
陳到一見蔡瑁便氣不打一處來，上前怒問道：“我家主公何在？”
蔡瑁見陳到來勢洶洶，身后兵強馬壯也不敢造次，裝作一副無辜樣子道：“皇叔不知何故逃席而去，我欲追上詢問，卻不知何往。”
陳到不知蔡瑁所言真假，便道：“你且休走！”說罷領人來到岸邊查看，只見水跡，不見血跡，這讓陳到松了口氣。他又見溪水寬闊，不像能無舟而渡，便回馬問蔡瑁道：“你引著軍馬將我家主公逼到哪里去了？”
蔡瑁的演技十分了得，裝作不悅道：“將軍這是何意？這些士卒皆是搜尋皇叔所用，豈是逼迫？”
陳到冷笑道：“那這些士卒可見到我家主公下落？”
蔡瑁搖頭道：“我只知皇叔匹馬出了西門，追到此處卻又不見蹤影。”他麾下士卒聽主帥如此說，自然紛紛點頭稱是。
陳到苦無證據不敢擒殺蔡瑁，只得命三百精兵沿河搜索，尋找劉備。可是找了一陣還是不見劉備蹤影，陳到再找蔡瑁，卻發現他已然領兵回城了。陳到找不到劉備，又不敢再回城中，怕被蔡瑁埋伏，也沒臉回新野去見關張二人，只能命士卒繼續在溪邊搜尋。
卻說劉備馬躍檀溪逃過一劫，不由心中暗想：“如此寬闊溪水一躍而過豈非天意。人都說大難不死必有后福，莫非將有喜事？”
如此一想劉備便不再心急回新野，而是信馬由韁，順著小路策馬而行。眼看日頭西斜，劉備便見一牧童騎在牛背之上，口吹短笛而來。那笛聲雖然不比編鐘大鼓動人心魄，卻十分悠揚好聽，讓人心平氣靜。
劉備聽笛聲悅耳，便立馬細聽，同時打量那牧童。牧童見劉備向自己望來便停了下來打量劉備。忽然牧童開口詢問道：“將軍莫非是與光華國師同破黃巾的劉皇叔？”
劉備完全沒有想到，一個鄉間小牧童竟然能知道自己名姓。這事如果發生在新野，劉備并不會奇怪，可是發生在襄陽城外就奇怪了。劉備自問知名度還沒達到人盡皆知的地步。
心中大驚的劉備問牧童道：“你一鄉村小童，如何知我姓名？”
牧童答道：“我本不知，只因服侍師父常聽客人談論，說有一劉皇叔，身長七尺五寸，雙手過膝，目能自顧其耳，乃當世之英雌。今日觀將軍如此模樣，想必是也。”
劉備心中正想著自己大難不死必有后福，此時見眼前牧童見識廣博，不免心中一動，斷定牧童的師父定非常人，自己的后福該當應驗在牧童師父身上，于是追問道：“你師父又是何人？與誰為友談論起我？”
牧童道：“我師父復姓司馬，名徽，字德操，道號水鏡先生。與襄陽龐德公為友。”
劉備與劉表談論之時隱約聽過二人名號，知道二人是世外高人，不想失之交臂，便問牧童道：“你師尊居于何處？”
牧童遙指前方道：“前面林中之中便是莊院。”
劉備道：“我正是劉玄德，你可否引我去拜見你家師尊？”
牧童既然知道劉備自然不敢違抗，便領著劉備到了水鏡莊外。劉備在莊前下馬，忽聞院中琴聲甚美，便讓牧童先不要通報，免得擾了主人雅興。劉備可不想給院子里的大才留下一個不好的第一印象。
劉備雖未進門，可莊內之人豈能不知門外有客？琴聲忽然止住，一人笑而出迎道：“琴韻清幽之時音中忽起高抗之調。必有英雄在外竊聽。”只這見面第一句話就捧的劉備心中歡喜，對莊主的好感增加了三分。
牧童見了此人便恭敬行禮對劉備道：“這便是我師父水鏡先生。”
劉備見司馬徽松形鶴骨器宇不凡，急忙施禮道：“新野劉備貿然來訪，叨擾先生。今日得拜尊顏，不勝萬幸！”
司馬徽見劉備衣襟尚濕便道：“劉皇叔今日幸免大難與我相遇也是我之幸也！”
劉備聞言驚訝不已，司馬徽也不說如何看出劉備落難，只將劉備請入草堂，分賓主落座。而后司馬徽便問起劉備來意，劉備一五一十將襄陽遇險之事說了一遍。
司馬徽聽罷問道：“我久聞皇叔大名，當年與皇叔同討黃巾者，如今只要未死，皆是一方霸主，為何皇叔至今依然落魄？”
劉備知道司馬徽所指是曹操、南燁，不由嘆息道：“命途多蹇，以至于此。”
司馬徽聽劉備怪命運不好，忍不住笑道：“不然！依我之見皆因皇叔左右不得其人。”
劉備還以為司馬徽想要出仕故意貶低自己麾下文武，他愛才不假，可是并不喜歡自大之人，于是便道：“備雖不才，文有孫乾、荀諶、簡雍之輩，武有關羽、張飛、陳到之流，皆是忠心之人，先生怎說無人？”
司馬徽道：“關張二將皆萬人敵，可惜無善用之人。孫乾、簡雍乃白面書生，非經綸濟世之才。”
劉備聞言更是以為司馬徽想要出仕，便試探道：“備亦欲求山谷之遺賢，怎奈未遇其人。”
司馬徽道：“孔子云：十室之邑必有忠信。皇叔有心求賢，豈會無人？”
劉備道：“備愚昧不識，愿先生指教。”
司馬徽笑道：“皇叔豈不聞臥龍、鳳雛，兩人得一，可安天下。當今天下奇才盡在于此，皇叔當親往求之。”
劉備沒想到司馬徽說了半天是舉薦別人，不由奇道：“臥龍、鳳雛何人也？”
司馬徽笑而不答，只說道：“好！好！”
劉備再三追問，司馬徽只是不答，反而轉移話題道：“今日天色已晚，皇叔可于此暫宿一夜，明日當細言。”
聽司馬徽如此一說，劉備也不好再問。小童給劉備準備了飲食款待，又牽馬到后院喂養。夜間劉備宿于水鏡莊上輾轉反側不能成眠，腦中想的都是臥龍、鳳雛之事。仔細思量一夜，劉備覺得司馬徽所言確實有理。想想當年南燁還曾在自己麾下任職，如今官位地盤卻都在自己之上，不就是因為南燁有識人之術，而自己沒能留住南燁這個人才嘛！看來自己確實需要能人相助。
次日天剛放亮，劉備便追問司馬徽臥龍、鳳雛究竟是何許人也。這回司馬徽倒是沒再隱瞞，而是笑道：“臥龍名為諸葛亮，字孔明。鳳雛名為龐統，字士元。這二人與博陵崔州平、潁川石廣元、汝南孟公威和徐元直四人為密友。鳳雛龐統已然離了此處去尋明主，單說孔明自比管仲、樂毅，其才不可限量。”
劉備聞言驚道：“管仲、樂毅乃春秋戰國奇才，功蓋寰宇。孔明自比此二人，豈不太過？”
司馬徽笑道：“以我觀之，孔明比此二人確實不當，可比另外二人。”
劉備問道：“先生所言何人？”
司馬徽道：“可比興周八百年之姜子牙，旺漢四百年之張子房。”
劉備一聽此二人竟然比管仲、樂毅還要厲害，心中對諸葛亮更加向往，忙問司馬徽道：“不知這位臥龍先生居于何處？還請先生賜教。”
司馬徽聞言并不說諸葛亮具體住處，只讓劉備往隆中尋訪。劉備又請司馬徽出山相助，同扶漢室。司馬徽卻道：“山野閑散之人不堪重用。孔明勝我十倍，皇叔當親往訪之。”
二人正在談論，便聽莊外人喊馬嘶，小童來報：“莊外有一將軍，引數百人來訪。”
劉備聞言大驚還以為是蔡瑁追到，往窗外偷眼一看，才知是陳到尋來，當時大喜。陳到尋找一夜才見劉備更是歡喜非常，對劉備道：“昨日不見主公急煞我也。請主公速回新野，以防蔡瑁來攻。”
新野有關羽、張飛坐鎮，劉備倒不怕蔡瑁來攻，反而是怕關羽、張飛不見自己回去引兵攻打襄陽，于是拜別司馬徽與陳到一起往新野趕去。二人沿路而行，果然在半路碰到一彪人馬，正是關羽、張飛領兵來尋劉備。
眾人相見大喜，劉備將躍馬檀溪，偶遇司馬徽之事說了一遍，關、張二將皆嘆吉人自有天相。待回到新野，劉備與眾謀士訴說襄陽遇害之事。孫乾道：“依我之見，蔡瑁所為劉景升并不知情，否則不會令二位公子作陪。主公可先致書劉景升告知此事，看其答復再做定奪。”
劉備依言命孫乾下書劉表。劉表喚入問道：“我請玄德襄陽赴會本是好意，因何不顧禮儀逃席而去？”
孫乾呈上書信將蔡瑁設計陷害，劉備躍馬檀溪之事說了一遍。劉表聞言大怒，叫來蒯越對證。蒯越此時方知是蔡瑁自作主張，自然實言相告。
劉表聽說蔡瑁竟敢假傳自己旨意更是氣憤非常，喚來蔡瑁責罵道：“你這鼠輩，竟敢瞞我害人。來人，推出去斬了。”
蔡瑁見劉表發怒當時跪地求饒，蔡夫人早在劉表傳喚蔡瑁之時便得到了消息，一直在屏風后竊聽，此時也與蔡瑁一同下跪哭求免死。
孫乾也是伶俐人，見劉表面現不忍之色，便求情道：“皇叔平安無事，蔡將軍罪不至死。今日若殺蔡將軍，皇叔心中定然不安，無法安居于此矣。”
劉表聞言這才免了蔡瑁死罪，狠狠責罵蔡瑁一番之后，又遣長子劉琦同孫乾一起去劉備處請罪。劉備見了劉琦，知道蔡瑁加害并非劉表指使，這才安下心來。
劉備得知劉表并無加害之意便放心將新野交給孫乾、簡雍等文臣治理，自己領著關羽、張飛前往隆中要請諸葛亮出山。
三人一路前往隆中，只見此處山青水綠景色宜人，遙望山邊平地有農人耕作田間，樂而作歌唱道：“蒼天如圓蓋，陸地似棋局。世人黑白分，往來爭榮辱。榮者自安安，辱者定碌碌。南陽有隱居，高眠臥不足！”
劉備前次遇牧童談吐不俗而訪到司馬徽，此時聽農人歌詞之中竟然將天地做棋盤，世人做棋子，便知此歌是心懷天地之人所做，于是上前問道：“此歌是何人所作？”
農夫見劉關張三人氣宇不凡不敢怠慢，小心答道：“回稟三位將軍，此歌乃臥龍先生所作。”
劉備聞言大喜問道：“臥龍先生居于何處？”
農夫以手指南道：“自此向南有一高崗，乃臥龍崗也。崗前樹林之內茅廬之中，即諸葛先生高臥之地。”
劉備謝過農夫策馬前行數里，便見一處高崗，景色秀美宜人。有詩贊此處道：高崗屈曲壓云根，流水潺潺飛石髓。勢若困龍石上蟠，形如單鳳松陰里。修竹交加列翠屏，四時籬落野花馨。叩戶蒼猿時獻果，守門老鶴夜聽經。
劉備三人一邊觀賞美景，一邊行到崗上莊院。劉備親自下馬叩門，柴扉輕開，一個小書童探出頭來，用稚嫩的嗓音問道：“你等是何人？”
劉備躬身笑道：“漢左將軍宜城亭侯領豫州牧皇叔劉備，特來拜見諸葛先生。”
小書童眨眨眼睛道：“你等三人的名字好長，我記不得許多。”
劉備見小書童將自己官爵當成了三人姓名頓時哭笑不得，只好道：“你只說劉備來訪便是。”