“還有，”關卓凡慢吞吞地說，“以彭玉麟的資歷，以及他和長江水師的淵源，不論拿長江水師如何搓扁揉圓，黃翼升以下，也不敢說一個‘不’字——大約會去找曾國藩叫苦，可是，既然這個差使，是彭玉麟在辦，曾國藩想必也不好說什么，就算有所婉諷，彭玉麟也不會聽——彭玉麟可是彈劾過曾國荃的，還不止一次！”
慈禧想了一想，說道：“啊，是有這么回事——我想起來了。△↗，”
關卓凡笑了一笑，說道：“為了彭玉麟一再和他九弟為難，曾國藩還很不高興，兩個老朋友，在信里大吵了一通，從此就生分了——太后，彭玉麟是國家大臣，不是誰誰誰的私人，如果說他有所維護的話，維護的也是整個‘湘系’的利益，而非某人、某姓之利益。”
頓了一頓，又說道：“彭玉麟是斷不會容忍‘一粒老鼠屎，壞了一鍋粥’的。”
慈禧點了點頭，說道：“是這么個道理。”
“整頓長江水師，”關卓凡說，“主其事者，第一須是‘湘系’大佬，不然，‘湘系’不服；可是，單單‘湘系大佬’四字還不夠——如果其人之資歷勞績皆自陸上而來，從未帶過水師，水師依舊不服！”
頓了一頓，繼續說道：“如此，太后請想一想，辦這個差使，彭玉麟之外，還能做第二人想嗎？——除非是曾國藩自己來辦！可是，太后也曉得的，曾國藩哪里肯兜搭這件活計？硬逼著他去辦。必然辦得不痛不癢、不湯不水。”
“確實如此。”
“還有一個好處。”關卓凡含義曖昧地微微一笑。“由彭玉麟來主持整頓長江水師，就算操切峻急，‘湘系’也只好相互抱怨，脾氣發不到朝廷頭上來。”
這是很緊要的一點。
慈禧眼中波光一閃，看了關卓凡一眼，臉上露出極其贊許的神情，點了點頭，說道：“周到得很。”
她沉吟了一下。又說道：“不過，你方才說，彭玉麟若‘有所維護的話，維護的也是整個湘系的利益’，那么——”
“這個嘛，”關卓凡說，“不勞太后厪慮。臣做個不大適宜的譬喻：彭玉麟是一柄好刀，不論他本心如何，他這一刀，總是砍出去了。萬事開頭難。砍了第一刀，開了個口子。砍第二刀、第三刀，就容易了——這第二刀、第三刀，臣以為，就不必再麻煩彭玉麟了。”
慈禧微微頷首，深深默喻。
她沉吟了一下，說道：“不曉得彭玉麟會不會痛痛快快接這個差使？洪楊一平，他立即上疏致仕，朝廷本來是叫他做漕運總督的，但他去意極堅，我和老六，實在拗不過他，只好賜金放還了。”
說到這兒，慈禧嘆了口氣，說道：“可是，別說什么‘賜金’了，就是養廉銀子，他都沒有拿——都捐出來充作軍餉了！這樣一個人，如果他不肯‘出山’，你是拿他一點法子也沒有的！”
關卓凡微微一笑，說道：“臣請太后且舒厪慮。彭玉麟清廉剛介，淡泊名位，臣佩服得緊！不過，這里面兒也還是有些講究的。”
“哦？你說說看。”
“彭玉麟雖然只有一個‘附生’的底子，”關卓凡說，“又是以武職入仕，但骨子里，卻是最地道的文人——功成身退，逍遙林下，長伴梅花，固其愿矣！”
“可是，和那種沽名釣譽、待價而沽的文士不同，彭玉麟絕不是矯情的人！若國家有事，臨危受命，義不容辭，彭玉麟是不會推脫的！”
“只是，”關卓凡笑笑說，“漕運總督這種差使，在彭玉麟眼中，只能算做‘庸酬’，不能算作‘國家有事’——這個‘庸酬’，拿過來，不僅沒地兒擱，還礙著他畫梅花。因此，他是沒有興趣的。”
“還有，臣記得，彭玉麟上疏請辭漕運總督，自謂‘不明漕政’，又說自己‘性情褊急，見識迂愚’，難以與各方圓通相處，等等。這些，雖然是他的謙辭，但彭玉麟對民政不感興趣，又生就一副耿介孤岸的脾氣，卻是事實——這是彭玉麟聰明的地方，明曉己身短長，不肯舍長就短。”
慈禧用欣賞的眼光看著情郎：“你這番見識，可比當初老六他們，深上一層了。”
關卓凡也不曉得，“老六他們”，“當初”是怎么看彭玉麟堅辭漕運總督的？
他笑一笑說：“臣不敢當。整頓長江水師，既是‘國家有事’，且非彭某不能為，水師又是他最為熟悉、最為擅長的差使，太后想一想，這彭某人，豈有不肯出山之理？”
慈禧點點頭，說道：“我想起來一件事來——恐怕，彭玉麟真是你說的這么回事。”
“咸豐十一年，曾國藩以兩江總督、協辦大學士，奉旨督辦蘇、皖、浙、贛四省軍務，舉薦彭玉麟出任安徽巡撫——當時那種情形下，曾國藩的‘舉薦’，幾乎就等同‘任命’，朝廷是自然照準的。可是，沒想到的是，彭玉麟卻不干了。”
“我記得，彭玉麟說，他‘已習于軍營而疏于民政’，請朝廷勿‘棄長用短’。剛開始的時候，朝廷還以為他假謙虛，誰知他一連三次上疏，口氣愈來愈堅決，怎么也不肯赴安徽巡撫的任，朝廷這才知道他是當真的，只好收回成命，給他加了個‘兵部侍郎’的銜頭，叫他依舊督帶水軍。”
“回想起來，”慈禧微微皺眉，“彭玉麟這么做，當時，曾國藩似乎不大高興呢。”
“太后……圣明。”
“是你見識得深。”
“太后獎諭，臣惶恐。”
“好了，別跟我假客氣了。”
頓了一頓，說道：“你說，要不要叫彭玉麟來京陛見？”
“臣以為，”關卓凡說，“給彭玉麟加個‘欽差’的頭銜，‘簡閱水師，周歷察看’，就足夠用了。叫他為了這個事兒，長途跋涉，進京陛見，白白地兜一個大圈子，費時費力，其實沒有什么必要。”
“可是，”慈禧沉吟著說，“我總覺得，你最好還是和他見一面——有些事情，當面交代，清楚透徹，才更放心些。”
“是。那么——就叫他到上海好了。臣陪‘美利堅訪華代表團’到上海的時候，和他好好兒談一談。”
頓了一頓，又說道：“彭玉麟現居原籍衡陽。自衡陽浮舟湘水，北上洞庭湖，于岳陽入長江，迤邐而東，一條水路，最終可到上海。這一路上，可先將沿途的長江水師，暗暗地勘察一遍，到了上海，待臣跟他談過了，定規了進止，再由上海出發，掉頭而西，一路整頓過去。”
“好！”慈禧面現喜色，“妥當得很！而且，一點兒冤枉路也不用走！嗯，這個長江輿理，你熟悉得很嘛！”
“呃，謝太后獎諭。因為長江水師的事兒，臣不能不在這上面花多一點兒心思。”
一件大事定了下來，慈禧的心情甚為放松，她想起了一件有趣的事兒，說道：“你方才說彭玉麟‘畫梅花’什么的，我隱隱聽說，彭玉麟畫梅花，似乎……和一個女人有什么牽連？這個事兒，是真的么？”
關卓凡目光一跳，說道：“回太后，是真的！”
“這個女人，乃是彭玉麟外祖的養女，芳名竹賓。不過，大家都叫她‘梅姑’。這個，到底是她本來就有這個雅號，還是因為有了‘畫梅花’這段公案，才附會開來的，就不可考了——自然是沒有人敢去向彭玉麟求證的。”
“彭玉麟幼時，是養在外祖家的。梅姑和彭玉麟，托名姑侄，其實年紀相若。青梅竹馬，耳磨廝鬢，時間長了，情愫暗生，大約也有了非卿不娶、非君不嫁的然諾。”
“可是，彭母——彭老夫人，怎么肯把自己的妹妹——雖然是義妹——嫁給自己的兒子？這不是逆倫了么？到底棒打鴛鴦，將梅姑許給了姓姚的人家；又替彭玉麟做主，娶了鄒家的小姐。”
“四年之后，梅姑不幸歿于難產。彭玉麟乍聞噩耗，身心俱碎，哭誓此生之余，畫十萬梅花，以禱亡人。”
“彭玉麟自此畫梅不輟，戎馬倥傯，槍林彈雨，出沒波濤，亦從未中斷。他每成一畫，必鈐二章，一曰‘傷心人別有懷抱’，一曰‘一生知己是梅花’。”
慈禧已是聽得癡了，心里想：鼓兒詞唱的才子佳人、英雄美人，也比不上彭玉麟和梅姑的哀怨凄婉、蕩氣回腸呀！
她深深地看了眼前的男人一眼，腦子中，回轉著一個關卓凡再也想不到的念頭：你待我，能如彭玉麟待梅姑嗎？