周馥不由大為佩服，說道：“爵相睿見！這一層，我當時可沒有想到——我是從軒王府出來了，回公館的路上，才突然恍然大悟的！”
李鴻章說道：“長江水師自設關卡，抽值征厘，左手收了錢，右手就揣進了自家的腰包，完全不過地方和戶部的手，這在戰時，有一個‘補軍需之不足’的名義，勉強說得過去。現在不打仗了，他們還這么干，‘上頭’如何能夠容忍？也不說他們借巡江、緝私、捕盜為名，勒索往來客商錢財之種種惡形惡狀了！”
頓了一頓，繼續說道：“若說這長江上的‘舊弊’，黃昌歧的長江水師，大約得排到第一位！”
“不過，”李鴻章面色凝重，“難！”
周馥曉得，爵相口中之“難”，是指“清弊”之難。
“我那位老師，”李鴻章臉上露出一絲譏嘲之色，“陸地上的湘軍，裁得七七八八了，唯有這一支長江水師，毛都沒有拔過一根，嘿嘿！”
長江水師為曾國藩一手籌劃創辦，黃翼升則是曾國藩親信中的親信。黃的妻子認曾國藩的夫人為義母，曾國藩曾經納妾，前前后后，都由黃翼升一手操辦。可以說，于曾國藩，黃翼升雖無“義子”之名，卻有“義子”之實。
不過，長江水師之弊難清，并不僅僅因為這支軍隊和黃翼升同曾國藩的密切關系。
這里面的水，深得望不見底，也不是三言兩語，就能說得明白。
李鴻章的話。語涉曾國藩，周馥不敢輕易接口，正在沉吟，李鴻章說道：“軒王問到了黃昌歧，你怎么說？”
周馥說道：“我想。不好背后說別人的壞話，可是，掌國的王爺面前，說假話就更加要不得了——再說，這是政事，不是私事。”
李鴻章微微一笑：“正是！”
周馥也是一笑。說道：“我說，黃昌歧能打仗，結部下以恩義，這是他的長處。不過，他待部下。多少太厚了一點，治軍失之寬柔——這，其實也不算什么秘密。”
“妥當的很！”李鴻章點了點頭，“我是曾湘鄉門下出來的，話，也只能說到這個份兒上了。”
“是！”
周馥笑了一笑，又說道：“不過，我人微言輕。說的話，只能在私下底……供當道者參贊取舍之用罷了。”
這兩句話，大堪玩味。
李鴻章看了周馥一眼。微笑說道：“玉山，你的話，還沒有說透——在我這兒，有什么話不好說的？請畢其詞！”
周馥說道：“是，爵相寄我以心腹，我就放肆了。嗯。我覺得，軒王雖然沒有明說。但話里話外，有這么一層意思：該爵相出來說話的時候。爵相要出來說話。”
李鴻章沒有馬上答話，抬起了頭，微微閉上了眼睛。
周馥有一點近視，如果他的目力再好一點，就能夠看到，李鴻章微闔的眼皮，輕微地顫動著——這是在輕輕眨眼。這個下意識的小動作，表示李鴻章正在進行激烈的思索，即將做出重大的決定。
過了好一會兒，李鴻章睜開眼睛，目光明亮。
“這是自然的，”他慢吞吞的說，“我是國家大臣，既督湖廣，又撫荊楚，凡涉地方，責任攸歸，自不能囿于門戶，鉗口不言。”
說完，臉上露出一絲似有若無的詭異的笑容。
周馥連連點頭：“爵相一秉至誠，廓然大公！”
冠冕堂皇之下，李鴻章的真實想法，周馥自能默喻，因為這也是他自己的想法：
若要辦“竹木新關”，就一定要先整頓長江水師，至少，要將長江水師伸到沿江地方行政、財務上面的手撥開，逼其老老實實，就范于軍事、治安一隅。
還有，長江水師提督，是天底下最特別的一個提督。別的提督，都在總督、巡撫節制之下，唯有長江水師提督，一力擔負湖北、湖南、安徽、江蘇、江西五省江防，自成格局，湖廣總督、兩江總督，不奉特旨，都不能直接節制，湘、鄂、皖、蘇、贛五省巡撫，就更加不必說了。
當然，之前，兩江總督是曾國藩，長江水師盡出曾湘鄉門下，幾乎算是曾某人的“私軍”，曾滌生說的話，在長江水師，比圣旨還管用——不過，這畢竟不是臺面上的。現在的江督換了趙景賢署理——趙瘸子是絕對指揮不動長江水師的。
趙竹生支使不來長江水師，他李少荃一樣不成。這個局面，李鴻章早就牙癢癢的了。如果“整頓”之后，長江水師竟然歸了自己節制——或者，湖廣、兩江，一邊一半，豈非妙之極矣？
至于該怎么“整頓”，實話實說，李鴻章也不曉得。不過，這也不是他操心的事情。
李少荃是絕對不會牽頭來做這種事兒的，不過，如果僅僅是要他敲敲邊鼓，搖旗吶喊幾句，他既責無旁貸，也樂意為之。
李鴻章還存了更深的一層心思，是心腹如周馥者也沒有完全見到的。
朝廷裁抑“湘系”，李鴻章冷眼旁觀，已有所悟，他想的是：自己能不能順勢施為，更上層樓？
如是，別說“不能囿于門戶”了，就是把老師踩在腳下，又如何？
長江水師是“湘系”勢力最厚的地方，“湘系”真正的禁臠，幾乎到了針插不入、水潑不進的地步。這塊又臭又硬的擋路石，如果真的能夠搬了開來，就會變成最好的踏腳石。
本小利大，值得一試！
想清楚這一層，李鴻章心境大好，雖然“竹木新關”暫時還辦不起來，但他的心已經踏踏實實地放回了肚子里。
“玉山，”李鴻章說，“昨天收到的‘廷寄’，里面的上諭，是關于禁絕旗下女子纏足的——這個事兒，京里邊兒，可有什么說頭嗎？”
周馥不禁微覺奇怪。
他原本以為，議過“竹木新關”的事情，爵相必會詢問那件當下全國轟動、北京更是舉城如沸的大事，不想，他先問的，是這道上諭。
原來，李鴻章想，周馥是昨天晚上回到武昌的，自己母親大腳上邊來的那個笑話，十有，周馥還沒有聽說，正好和他從容討論“嚴禁旗女纏足”這道諭旨。不然，拖得一兩天，周馥也必聽說了這個笑話，再提起相關話頭，就難免彼此尷尬了。
周馥想了一想，說道：“這個事兒，在京的旗人里邊兒，還是頗有些議論的。”