簽到是榮譽和實力的體現，希望大家看更新的同時不要忘記一下右上角的簽到 養心殿后的芳齋堂之中，果然按照懿旨，在堂上和堂下都擺了案子，相距不到十步。
堂上的案子不用說，要擺御膳，這是太監們做慣了的。堂下的案子，就有講究了——因為不可以背對著太后和皇上吃飯，因此特意擺了寬大的條桌，醇王和關卓凡，連著十二名乾清門侍衛，分坐在條桌兩旁，以離御案最近的地方為上首，自然歸醇王和關卓凡對坐。
等大群的太監宮女和精奇嬤嬤，簇擁著兩位太后一到，大家霍然起立，躬身迎接——在宮內輪值的侍衛，是不必行跪禮的。
有精奇嬤嬤在內，是因為慈安和慈禧，卻還帶了一雙姐弟來。小的是皇帝自不用說，看見醇王，叫了一聲七叔，牽著慈安太后的手，坐下了。那個做姐姐的，十二三歲年紀，一雙大眼睛，模樣生得很端正，晃著兩個翠綠的耳墜子，行事卻穩重得很，給醇王施了一禮，也叫了一聲七叔，這才莊莊重重地坐了。
這個叫做和碩敦柔格格，卻不是文宗所出，而是恭親王的次女。敦柔格格自小在宮中進出，慈禧極是喜愛，到了祺祥政變之后，便干脆向恭王要了過來，養在宮中，當成公主看待。小皇帝同治跟這個姐姐的感情最好，一天看不見就要找的，不管到哪里，都是形影不離。
等到大家謝過恩，開始吃了，就看出來慈禧的這個主意確實好。這樣的場合，形同家宴，不但不必像垂簾那樣，有紗幔遮蔽，而且說話也不必像奏對那樣死板，要活絡得多。
“七爺，聽說你府里的班子，又上了新戲？”慈禧笑著問道。
話是像拉家常一樣，但尊卑有別，雖然眼光是看在關卓凡身上，可是第一句話，必得向醇王說的，而且慈禧和慈安，都是戲迷，拿這個話題起頭，也很合適。
“回太后的話，是《群英會》！”醇王心想，這自然是自己的福晉、慈禧的妹妹跟她說的。他也是個戲迷，精神抖擻地答道，“不過倒不是我府里的班子，是傳的‘三慶班”程長庚的魯肅，徐小香的周瑜，都算當行出色的角兒。”
“哦——”慈禧不勝羨慕地說，“若是什么時候能聽一聽，那就好了。”
這是由衷的話。宮里的班子，雖然也都是好角色，可是跟外面大班子的名掌班比起來，那自然還頗有不如。
“是，只待兩位太后什么時候有閑暇，臣奉請太后到臣府里，做半曰之憩。”
“嗯，再說。”慈禧點點頭，“關卓凡。”
“臣在。”關卓凡站起身來。
“你坐著吧，不要又弄出個奏對的格局來。”慈禧笑著說。
“是。”
“你在上海的時候，可也聽戲啊？”
關卓凡心說，從前臣在電視里，倒也曾聽過幾句，除此之外，再也休提。
“臣不懂戲，”他老老實實地回答道，“聽不來。”
冇“哦？”慈禧驚訝地揚了揚眉毛，“其實多聽聽，也就懂了。不過你軍務繁忙，大約也沒什么閑的時候，可以用來聽戲。又或者上海本地的人，不怎么聽戲。”
她峨眉輕輕一挑的神情，關卓凡看在眼里，心想兩年沒見，她的容色倒是不曾略減。
“是，從前是打仗的時候多，自江寧回來以后，又是辦洋務的時候多。上海縣城里的戲園子也不大，倒是租界里頭的戲園子，既大又漂亮。”
“租界里頭？”一直在管著小皇帝吃飯的慈安太后，聽了這句話，抬起頭來，“洋鬼子也聽戲？”
“回太后的話，租界里頭的中國人也不少。”關卓凡恭恭敬敬地答道，“不過洋鬼子也是聽戲的，我聽電報局的卞寧說，香港那邊就有個戲館，專門是給洋人聽戲用的。”
“對了，”慈禧抓住了這個話頭，開始契入正事，“關卓凡，你說電報這個東西，究竟是怎么一個道理呢？比方上海到蘇州，兩百里地，為什么銅線一架，就可以轉瞬即至？”
這可怎么解釋？不要說慈禧不明白，就是關卓凡自己，也是知其然而不知其所以然，慈禧問他，庶幾等于是問道于盲了。
但若是答不上來，“洋務專家”的形象，豈非要大打折扣？想來想去，急中生智之下，居然給他想到了一個說法。
“這就好比是懸絲診脈，尺寸關三脈上的動靜，能從絲線上傳過來。”關卓凡自作聰明地說道，“電報也是一樣，這頭有點什么動靜，那一頭就聽見了，因此等于轉瞬即至。”
這個解釋明了易懂，兩位太后都很滿意。
“懸絲診脈，那得是名醫才行。”慈安太后說道，“聽電報的，也得是專門的人才吧？”
“是，太后圣明，培養一個電報員，殊為不易。”
由此開始談起電報的種種，等說到收費的時候，關卓凡報出來是每一個字，要收三兩銀子。慈禧和慈安，還沒覺得怎樣，旁邊的一名太監，本來已經聽入了神，現在聽說要三兩銀子才能傳一個字，驚訝地“啊”了一聲。
這一聲出口，立時驚覺，知道自己闖禍了。果然，慈禧的目光立刻轉為嚴厲，掃了過來，那名太監嚇得臉色刷白，站也不是，跪也不是，連手都抖了起來。
關卓凡見他這樣，倒覺于心不忍，搶在慈禧發作以前，先開了口。
“正因為電報昂貴，所以發報的時候，大家都格外斟酌，”關卓凡笑道，“香港有一個‘報館”專門印新聞紙的，為了惜字如金的緣故，還鬧出過一樁笑話。”
慈禧太后的注意力，果然被他引了回來，好奇地問：“新聞紙，又是什么？”
“就是把每天的新鮮事，印在一張大紙上，拿到街上去賣。買到的人，不論喝茶吃飯的時候，都可以用來打發時間。”
“那倒是跟看古記兒差不多了，”慈禧和慈安都是恍然大悟，“不過香港那個小地方，哪有那許多新鮮事呢？”
“也不盡是香港本地的事，”關卓凡解釋道，“報館都有‘新聞員”派在各地，把搜集來的消息，拿電報發給報館——”
他說的這件事，是一家“成記”報館。有一回，南洋的漁民，抓到了一只特大的海龜，身長達七尺之多，一時轟動。當時各家報館，都在南洋派有記者，紛紛把消息發了回來。第二天報紙出街，別人家印的，都是“抓到一只玳瑁”，也就是海龜的意思，偏偏成記報館印出來，是“抓到一只烏龜”。
“那鬧笑話了，”慈禧太后失聲笑道，“這可不是一回事兒。”
“太后說得極是。”關卓凡笑著說，“成記報館的主編，自然大怒，親自跑到電報局去，發一條電報，責問自家的那個新聞員。因為要省，所以一共只寫了十個字，一時在香港傳為笑談。”
“哦？他是怎么寫的呢？”
“人皆玳瑁，我獨烏龜，何也？！”
慈安太后先沒忍住，噗嗤一口茶噴在案子上，慈禧也是把腰彎下去，笑得喘不過氣來。四圍的人，只有醇王敢于哈哈大笑，其他的太監宮女，還有那十二個坐著的侍衛，一齊憋紅了臉，傾盡全力不讓自己笑出聲來，奇形怪狀的樣子，滑稽極了，兩宮太后看見，愈發止不住笑意。只有小皇冇帝和敦柔格格，不知道這些人，到底是怎么了，讓這個關卓凡一句話都逗成這樣。
“哎喲，肚子都笑疼了！”慈安太后一邊擦拭著笑出來的眼淚，一邊由宮女替她在身上揉著，“好久沒有這么痛痛快快地笑上一場了。”
關卓凡看著笑得花枝亂顫的慈安，心里一動：一直驚艷于“懿貴妃”的麗色，現在才覺得，原來這位二十五歲的東宮太后，生得可也挺俊啊。
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