雙方在蘇州的攻防，自然是圍繞著城外的長墻和石壘展開。南面的軒軍打得固然激烈，北面的淮軍也沒有閑著。李鴻章麾下的四大總兵，除了劉銘傳擺在后面作為策應，同時對常州無錫方向，做一個防備，其余的程學啟、張遇春、郭松林，三路齊進，各率本部兵勇，連日猛攻。這其中，又以中路的程學啟打得最為兇狠。
像軒軍吳建瀛的建字團一樣，程學啟的“開”字營，也是太平軍的底子。他是安徽桐城人，在太平軍大將葉蕓來的部下。曾國荃圍攻安慶時，程學啟固守于北門之外，打得湘軍寸步難進。曾國荃一籌莫展之下，用了謀士孫云錦的一條計策，派人把程學啟的養母抓了起來，拿她親兒子的性命為質，逼她化裝成乞丐，偷入程學啟的營盤去說降。
程學啟對這個養母一直很孝順，這一下，弄得左右為難。送走了養母，正在猶豫不決的時候，卻被葉蕓來偵知了這件事情，派了八名親兵，持令箭來召程學啟入城。程學啟大驚之下，情知入城就是一個死，于是召集了百多名鐵桿心腹，連夜沖破營門，直奔設在北門外三里處的湘軍大營。
黑夜之中，情況不明，守營柵的湘軍哪敢開門？程學啟眼見得后面追兵將近，情急之下，將刀摜在地上，雙手猛撼營門，大叫道：“我是程學啟，來降九帥，因為后有追兵，不得不攜帶兵刃。若是信得過，就放我進去，若是信不過，就請九帥一炮打死了我。免得落在賊人的手里！”
這一喊，驚動了營內的主官——曾國荃的弟弟曾國葆。他光著腳跑出來，下令開營，把程學啟這一百多人收容進來，這才讓他們逃過了一死。
收是收了。但逼程學啟投降，本來只是一個權宜之計，因此曾國荃雖然替程學啟補滿了一營人，但疑慮仍深。湘軍圍安慶，是內外兩道壕，內圍城池。外拒援兵，其中又以外壕最為深廣。曾國荃把自己的部隊放在兩道壕溝之間，卻偏偏把程學啟的部隊放在外面。
這樣的話，有太平軍的援軍來沖擊，總是由他首當其沖，而湘軍每日供給他的兩餐飯。都是算準人頭，用特長的竹竿，高高挑過壕溝，送進他的營寨中，如果不夠吃，則多一份也沒有。
程學啟也沒有辦法，只得靠苦戰來求生。也就養成了“開”字營格外堅忍和兇狠的作戰風格，然而心里面那種不被信任的痛苦，無可宣泄，夜夜在自己帳中偷偷痛哭。等到開字營被撥給了李鴻章的淮軍，才終于算是出了頭，他心中感激，這回打蘇州便格外用命，要替李撫臺爭這個頭功。
淮軍要替李鴻章搶功，軒軍同樣也要替自己大帥爭面子。丁世杰把幾位主官叫到一起，要拿出破城的辦法來。
“現在是擺明車馬。就看誰先破城。程學啟在北面打瘋了，我們也得再抓緊，不然若是替大帥丟了面子，我們幾個都沒臉活了。”
要想破城，得先打破城外的長墻跟石壘。而墻外的那條護城河，是最大的阻礙。
“丁軍門，我手下那個營官展東祿，出了一個主意，”伊克桑說道，“你看看，行不行？”
展東祿出的主意，是軒軍也筑墻，利用夜晚的時間，在靠近河岸的地方，搶筑起幾段掩護墻，把炮位抵近河岸，直接壓制對面的火力，然后搭浮橋，過河搶壘。
“哦？他會搭浮橋？”
“會，不過護城河的中間，得有支撐才行……”
拿什么來支撐，一下子就想到了，于是當天下午，軒軍的前線火炮，忽然火力全開，連續放了兩個鐘頭，把對面太平軍的墻壘打得千瘡百孔。一入夜，全軍搬石挑土，在護城河南面筑起了幾道長約十丈的簡易護墻，每道墻都堆了七八個炮壘，將八磅的野炮推了上去。
這一下，距離近得多，準頭也就好得多了。
到了天亮，太平軍見狀大嘩，雙方以槍炮隔岸互射。太平軍也有洋炮，但是操炮的技術和開花彈的數量，都沒辦法跟軒軍相比，打到下午，不惟長墻被打破了幾個缺口，而且正面的七八個大小石壘中，大炮亦漸次被打啞，剩下還能發射的，已經不足半數。
軒軍方面，吃虧在簡易的掩護墻畢竟不夠堅實，因此損傷亦很大，但戰術意圖無論如何是達到了。劍眉星目的展東祿，把他那一營人分作兩半，擺在離掩護墻大約五十步的地方，一半人持著門板、油麻、釘錘、大木枝等搭建浮橋的物料，另一半人持槍蹲踞于地，是準備沖鋒的敢死隊。
到了下午四點鐘的樣子，雙方的炮火漸漸稀落下來。展東祿看了看洋表，下令準備。沒過多久，果然便聽見西邊河道上傳來一陣突突突的響動，繼而便看見三只汽輪冒著黑煙，不管不顧地向這邊全速駛了過來。
太平軍的陣地上，又是一陣大嘩，雖然還不知道這三只軒軍的炮艇要做什么，但是這樣亡命而來，必定不是好事！于是紛紛從長墻之后冒出來，開槍射擊。
在這樣狹窄而毫無遮蔽的護城河上行駛，還真的是亡命之舉。艇上幾乎看不見兵士，兩門炮亦不做還擊，只是一味地向中間沖過來。而軒軍的一方，炮火亦忽然猛烈起來，要替這三只船，做一個掩護。
沖到預定位置的只有兩只，另一只艇上的三名舵手，先后被亂槍打死，汽艇也一頭撞在了河岸上。
不過兩只已經夠了！展東祿大喝一聲，五百多名軒軍的士兵繞過掩護墻，發一聲喊，舍命向河岸沖去，將手里的大木枝先搭在汽艇上，由汽艇上冒出來的人，以油麻捆扎，然后這一邊將木枝釘死在地上，將門板一塊一塊地鋪了上去，繼而如法炮制，以汽艇為支撐，將木枝搭向對岸。
這是在搭浮橋！太平軍終于明白了軒軍的意圖，但石壘中的炮，打不到這里，只有不顧對面炮火的壓制，從長墻后拼命向中間的浮橋射擊，希望能攔阻浮橋的搭建。
對于軒軍來說，這就是拿命在換了。兩只汽艇旁邊的河水，已經被鮮血染紅，上百具尸體漂浮在河里，艇上亦撲倒了足有一層人。
不過浮橋畢竟還是搭成了！負責沖鋒的三百人，狂呼著踏過兩道浮橋，從早已轟開的缺口透入長墻，以刺刀對付墻后驚慌失措的太平軍，很快便占據了左右二三十丈的一塊地方。待到克字團的后隊源源過河，太平軍就連石壘也守不住了，正面的兩個大壘，四個小壘，皆盡被軒軍攻破，被圍殺在壘中的兵士，總有千數之多。
這一下，環繞蘇州城的最后一道防線，被打開了一個巨大的缺口，陸續過河的軒軍，是克字團整部和洋槍團的三個營，野炮也一門一門地運過河去。第二天，頂過了太平軍的兩次反沖鋒，算是把“灘頭陣地”徹底扎穩了。
正在興高采烈的時候，關大帥卻忽然傳來兩條命令，一是命丁世杰約束各部，把攻勢放緩，這幾天打個樣子就好，讓部隊先休整一下，二是命鄭國魁即刻回木瀆大營。
丁世杰有些摸不著頭腦，不過軍令如山，哪敢違背？鄭國魁更是當天下午就趕回木瀆，到了軒帥的大帳，報名參見。
“鄭國魁，上一回在青浦，你跟郜永寬他們打過交道了。他最后能夠開城投降，你的功勞不小。”
“國魁不敢當，這都是大帥的栽培和提拔。”已經升任了建字團副團官的鄭國魁，恭恭敬敬地說。
“嗯，蘇州打到這個地步，想來他的心里亦有數，終歸是守不住的。”關卓凡的聲音很平和，娓娓道來，“現在城北的淮軍拼了命的打，咱們軒軍這幾天倒是抬了抬手，為的是能讓他喘一口氣，好好琢磨琢磨。他是聰明人，這一節，想必能看明白，你不妨再跟他聯絡聯絡，看看他有沒有什么‘想法’。”
（除夕之夜，祝各位書友新年快樂！拜年的話先不說，獅子把認真碼字當做新年禮物）