在熱河的大臣，以肅順、載垣、端華三人為首。三人之中，皇帝最為倚重的肅順，排在第一，怡親王載垣以領班軍機大臣的身份，排在第二，而鄭親王端華，只能勉強排在第三。
端華為人粗鄙，既無大志，又無才具，整天只曉得跟在載垣后面，變著法兒的替咸豐尋開心，一向為朝中的大臣所看不起。然而他這個“鄭親王”的名號，卻是個響當當的鐵帽子王。
所謂鐵帽子王，并不像一些不明就里的人所想象的那樣，是犯了死罪亦可以不掉腦袋的護身符。實際上，它的正式稱呼，叫做“世襲罔替”。
清朝所封的王爵，并不是終身制，而是一代一降。比如老子是親王，傳到兒子就要降成郡王，傳到孫子就要降成貝勒，依次類推。只有加了“世襲罔替”銜的親王，可以不必降等，代代都是親王！因此異常珍貴，有清一代，前前后后加起來，也不過十二家而已。
端華以身份貴重的原因，雖然是個糊涂蛋，還是奉派了總管熱河防務的差事。等到過了年，熱鬧完了，心里忽然想起弟弟肅順叮囑他的那句話來：“步軍統領衙門是要緊的地方，調來的這些兵，四哥你要籠絡好才是。”于是心血來潮，吩咐下去，要巡視新來的這三千人的營地，看他們的操演。
令出如行，說去就去，熱河地方不大，也不必擺多大的排場。第二天，端華便帶了人，以王府的護衛為先導，開始巡視，上午看了兩營步軍，結果卻大失所望。
他不知道，在京的八旗各營，凡是上官有所巡視，必得提前旬月打好招呼，讓帶兵的將領營官，可以臨急抱佛腳，大加操練。所謂“臨陣磨槍，不快也光”，到了巡視那日，至少可以擺得出一個門面來，衣甲鮮明，隊列整齊，也就算交得了差了。
而象他現在這樣，頭一天吩咐下去，第二天人就到了，讓各營的管帶，情何以堪？于是操演之時各種出乖露丑，不在話下，端華自己也是看得百無聊賴，然而畢竟是要“籠絡”，還是懶洋洋地放了半賞，余下的步軍各營也不想看了。只有福成安是他的親戚，多少也算是個親信，因此端華決定只等下午看看他的馬隊，就回府喝幾杯熱酒去。
福成安頭一天得了這個消息，急得像熱鍋上的螞蟻，連連跌腳，在心中嘆氣：“唉，真是個糊涂王爺，哪有這樣的規矩？”但這話是不敢說出口的，而且說亦無用，只得下令給林千總和關卓凡，務必連夜整頓各自營地的軍容——說白了，就是大掃除，希望第二天鄭親王只是巡查軍營，那就可以搪塞過去。
誰知事與愿違，第二天晌午，便有兩騎王府的護衛馳來，說鄭親王下午來看過操演就走。福成安的這一寶，押莊開閑，欲哭無淚之下，只得命令在營外西側的一個小土丘上設置了一排座兒，在土丘下方的大片空地上遠遠地擺了箭墩，作為下午操演的場地。
到了下午，一波一波的王府護衛便次第到來，在土丘周圍設了警戒。雖說不必擺排場，但端華到達的時候，身邊自然還帶著一大群官員，王府的長史、參將，步軍統領衙門的總兵，都陪著他一起來了。出操的五百馬隊，也都早已在場地中分列東西，整整齊齊的排開。
落了座兒，端華先看軍容。一眼望去，便覺得比上午所看的兩營步軍要強——馬隊中的士兵，畢竟是精選而來，比之步軍之中老弱都有，自然要強上一個檔次。再細看東西兩面，又覺得西營尤佳，隊列齊整服色鮮明不說，單是騎在馬上那些士兵的精氣神，就明顯比東營更飽滿旺盛。
“不錯，不錯，”跑了一天，此時端華的臉上才露出笑容，“都不錯，西面的更不錯。”
正在惶惑不安的福成安，居然得了這么一句夸獎，連忙跪下：“謝王爺夸獎！”
“嗯，讓他們走起來吧！”
走起來，就是讓馬隊以受巡閱的姿態，依次從土丘前行過。福成安將手一揮，關卓凡的西營先動，一排五騎，每哨自成一個方隊，軍官則控馬走在方隊的左側。兩百多人一共八個方隊，走得次序井然，連馬蹄的步點也是紋絲不亂。這一下，不僅端華，就連他隨行的那些官員，也紛紛動容。
當第一哨走到土丘正前方時，哨長握掌成拳，平肩一舉，兵士們便同聲暴喊出會操時軍中例行的口號。
所喊的自然不是“首長好”，而是“執銳披堅，所向無敵”——這是大臣看操時才喊的號子，如果是皇上來看操，那喊的就是“萬歲萬歲萬萬歲”了。
看操的人，先是被忽如其來的號子嚇了一跳，跟著便是欣喜。一連八哨，都是如此，愈發覺得難能可貴。
等到東營一動，立刻便顯出差距來了，馬匹的步點雜亂，隊型參差，號子喊得雖然也響亮，但起止不統一，少了剛才那種“暴喝一聲，銀瓶乍破”的氣勢。端華不免大皺其眉，心想這個福成安，怎么弄得虎頭蛇尾？
雖說虎頭蛇尾，到底還有個虎頭，因此興致不減，看過了操，就要考校弓箭。辦法是東西兩營各派一哨人，由哨長率領，首尾一線，在五十步的距離上，縱馬橫掠，馳過五個箭墩，每人準發三箭。由一名王府護衛報靶，看看各自所發的七十八支箭，能夠命中多少。
這次輪到東營先上，一圈跑下來，卻只命中了二十三箭。
關卓凡派的是伊克桑所帶的第八哨，小聲說道：“要是敢輸了，別回來見我。”
伊克桑緊張得臉色鐵青，把弓摘在手里，深吸了一口氣，低喝一聲：“上！”率先沖了出去，他的兵也是控弓縱馬，一個接一個地飛馳而出。一輪射完，便馳回隊伍，人人氣喘吁吁，卻都緊張地望著那名正在查看箭墩的王府衛士。
“回稟王爺，一共是六十三箭！”
剎那間，西營馬隊歡聲雷動，仿佛將這一場操演，變成了東西兩營的比拼。這一下，人人都看出來了，福成安統帶的這五百馬隊，固然可以籠統的說很出色，但出色的其實是西營那一半人，至于東營，只好說是平常。
端華興致大發，轉了轉眼睛，叫過兩名護衛，吩咐了一番，兩名護衛便領命上馬而去。人人都好奇他在弄什么玄虛，端華卻只把眼睛望著天上，不說話。
他不說話，人人都不敢說話。就這么過了好一會，端華才把仰著的頭低下來，笑道：“成安！”
“在！”福成安躬下身子。
“我派了護衛，在官道上十里的地方兒等著呢。你挑二十個人，”端華用手指了指下面的東西兩營，“每人都跑馬去到護衛手里取一粒金瓜子，回來交賬，看看誰快。”
這個做法，跡近玩笑，然而他是王爺，誰敢不聽？說挑二十個人，自然是要東西兩營各挑十人，這就又變成了一場比試。福成安見東營的林千總面色灰敗，心想關卓凡的兵天天騎在馬上跑來跑去，這一場林千總恐怕又是輸定了。有心想回護于他，可眾目睽睽之下，實在也是無法可想，只得硬著心下了命令。
果不其然，頭十個跑回來的，竟然全是西營的騎兵！端華身后的眾人，便有不少在暗暗搖頭：看來西營的出色，與福成安之間，怕是沒有多大的關系。
“成安，干得不賴！”端華自然也看出來了，但是還要顧著福成安的面子，“給你記上一功！”
“謝王爺！”福成安真有喜從天降之感。
“放賞！”端華說完，身后的隨從便拿出一千兩銀票，交給福成安，算是對整個馬隊的賞賜。
端華再向下面一指：“那個千總，叫他上來。”
人人都知道，“那個千總”指的是關卓凡，而不是林千總。關卓凡上了土丘，依規矩磕了頭，報了官階姓名，才站起來等端華發話。
“你是誰的兒子？”這句話問得莫名其妙，但端華素性如此，大家都不以為奇。
“回王爺的話，先父是光祿寺少卿，諱保成。”
“嗯嗯，”端華自然不認識這個五品的關保成，隨口敷衍。他對關卓凡，卻極是欣賞，想了想，從衣襟上解下一個漢白玉的佩件，說道：“喏，這個給你，好好干！”
這是很大的面子，臺上臺下的眾人，都發出一陣艷羨之聲。他的長史卻慌了，小聲提醒他：“王爺，使不得，這是御賞的物件兒！”
“哦，哦！”這個糊涂王爺醒悟過來，收回了手，“那就……拿五百兩賞他！”
直到端華在眾人的簇擁當中離去，福成安的一顆心才算落了地。
“好險，”他拍拍心口，舒了一口氣，“沒想到居然還得了賞。”
“這都是福佐領統管有方！”林千總諂媚地笑道。
“運氣好，運氣好！”胖胖的福成安，臉上洋溢著滿足的笑容。
運氣好？關卓凡勃然大怒，心說若不是老子給你撐住了場面，只怕你今天真下不了臺！
“怎么是運氣！”關卓凡大搖其頭，“實在是福佐領統管有方！”
雖然未來的訓練已經不成問題，他還是覺得福佐領越來越討厭了。
回到營地，西營馬隊自然是一片歡聲笑語。士兵們興奮得幾乎無法自持，三五成群地熱烈討論著剛才的這場操演。
關卓凡卻一個人站在營外的如意洲邊上，靜靜地想著心事。
自己是恭王一方派到熱河來的釘子，現在，跟肅順的一方，也搭上了線。未來幾個月的熱河，明爭暗斗的戲碼會不斷上演，而他們兩方的攻防博弈之間，便是自己游刃的空隙。
不對，不是兩方……該是三方才對。
關卓凡抬起頭，看著遠遠壁立在如意洲對面，那道紅磚碧瓦的宮墻。
不知宮中的懿貴妃，現在過得怎么樣？