軍機章京許庚身下了值，出了行宮內的值蘆，回到自己在宮外的住所。先把五品的白鷴補服換下，就著聽差高升打來的熱水洗了臉，再吩咐聽差，有訪客一律擋駕。自己進了書房，磨好了一汪墨，準備用功了。
要用的功，是寫“大卷子”。他是原禮部尚書許乃普的侄子，本來依照慣例，大臣子弟是不許入章京之班的，他卻由咸豐特旨簡拔入班，可見才具不凡。然而他最大的遺憾，就是自己只是個舉人底子，因此屢次痛下決心，要中個進士回來。而要中進士，則必須要練習答卷的字體——館閣體，先把字寫得黑大光圓，才能入了得了考官的法眼。
誰知才寫了半篇，正覺筆風順暢的時候，高升又進來了，小心翼翼地說：“老爺，有客……”
“混賬東西！”許庚身發起脾氣來，“不是說了擋駕？”
“是曹老爺的聽差，有張條子……”高升有點委屈，捧過來一張紙。
“哦。”許庚身釋然，心說這倒錯怪高升了。曹毓英是自己的同寅至好，又是自己的“達拉密”——滿語中領班的意思，即使是他的聽差來，也是照例不在擋駕之列的。
打開條子一看，卻只有四個字“牌興如何？”心中一喜：有牌局！然而看看眼前的半張卷子，又有些為難起來。猶豫片刻，還是把筆一扔，收拾了幾張銀票，喜滋滋地去了——這也就難怪他屢次痛下決心用功，而屢次不能成功了。
在熱河隨侍的官員，都不準攜帶家眷，只能以兩件事消磨閑暇，一是閑談，二就是打牌。大家住得不遠，許庚身安步當車，很快便到了。進了屋子，見除了曹毓英，還有方鼎銳和朱智在座。彼此都是同一班的好友，熟不拘禮，百多張骨牌向桌上一倒，便壘起了四方城。許庚身又嚷嚷餓了，讓曹毓英的聽差拿了兩碟點心來，邊打邊吃。
“星叔，”曹毓英隨出一張幺雞，叫著許庚身的字問道，“我今天沒當值，聽說大阿哥的師傅，皇上點了李鴻藻？”
“唔，唔，”許庚身含糊地點著頭，直到把嘴里的酥餅咽下去，才說：“你都知道了？這么說上諭才出軍機，外間就傳開了啊。”
“自然是有人散了出來。”曹毓英漫不經心地說。
“誰？”
“除了焦大麻子，還能有誰？”方鼎銳心直口快，把軍機大臣焦佑瀛的名字點了出來。
軍機章京又被稱為“小軍機”，是軍機大臣的行政班子，而軍機大臣之中，焦佑瀛則是被他們最看不起的一個。
“此公最愛賣弄，自高身價。”許庚身鄙夷地說道，“上次說恭親王要造反，也是從他那散出來的。”
這種事，連軍機大臣都是不敢議于朝堂之上的，但這幫軍機章京在私邸中談論起來，毫無顧忌。
“說恭王挾洋人自重，要造反，這當然是別有用心的謠言。”曹毓英搖了搖頭，若有所思地說，“怕的是有人拿這個當借口，有所圖謀。我就聽說，要造反的那個，另有其人。”
“誰？”另外三個人，都露出極感興趣的神情，不約而同地將身子向前俯了過去。
曹毓英在桌上翻了翻，撿起一張“六萬”來，向上一亮。
大家都明白，他取的是那個“六”字，自然指的是肅順了。恭王和肅順，都是行六，于是肅順一派的人，稱恭王為“恭老六”，而恭王一派的人，則稱肅順為“肅老六”。
“你是說宮燈？”說話的又是方鼎銳。“宮燈”是他們幾個之間，為肅順起的別號，說來有趣，原因居然是肅順這個“肅”字，形狀上象一盞宮燈。在外人聽來，便萬萬猜不透了。
“密之！”曹毓英先叮囑了一句，才繼續說道，“若非別有所圖，何必又在京中調兵入衛？”
“說的也是。”許庚身是兵部郎中出身，對兵事最是熟稔，“熱河已經放著近兩萬的兵，又調三千人來，其心不可問焉。”
曹毓英面上露出關切的神色：“倒不知這新調來的三千人，成色如何，什么時候能到？”
“昨天晚上已經到了，”許庚身無所謂地說，“步軍還是老樣子，也就是站個班，擺個門面的用處。倒是聽說這一回派來的馬隊練得不錯，不比驍騎營差。”
不比驍騎營差，那就是說，肅順的實力，又增強了這一塊。曹毓英添了這件心事，并不流露出來，繼續打牌。一把牌剛剛上聽，卻見聽差曹平進來，小聲道：“老爺，有客。”
這么晚了，而且在打牌，當然是不見客的，曹平如何這么不懂事？但曹毓英的脾氣好，沒有發火，和緩地問道：“是哪一個？”
“是寶鋆寶大人派人送東西來了。”
“好嘛，這下能過個肥年了。”曹毓英說完這句，四個人會心地相視而笑——寶鋆的手面兒闊綽是出了名的。
“是寶大人府里哪一位送來的？”曹毓英問聽差。
“不是，”聽差搖頭道，“是行在步軍統領衙門，西營馬隊的一個千總，叫關卓凡。”
許庚身說的不錯，關卓凡的馬隊在頭一天晚上，便到達了熱河。第二天，便由行在步軍衙門的總兵遇昌下令，把防區劃在了如意洲。
關卓凡扎好了營，命文書把地圖送到帳中，展開細看。如意洲是一方水泊，本身是在行宮的西南，地圖上便是在行宮的左下方。這里離熱河向西和向南的道路都很近，如果有事，隨時可以扼守，深合關卓凡的心意。
他先不急著去打聽蔡爾佳和阿爾哈圖的所在，而是帶了張勇丁世杰，以及八名哨長，把如意洲一帶的形勢仔細踩了一遍，分派好了巡邏的班次和路線。如意洲并不在宮墻之內，因此只有一些規模不大的建筑，和一座戲臺。戲臺倒是不小，只是大概很久沒有唱過戲了，略顯破敗。
等到入了夜，關卓凡換了便衣，依著地圖上看到的大致位置，騎馬沿行宮繞了小半個圈子，找到了官員的住所，稍加打聽，便尋到了曹毓英的房子。敲開了門，申明來意，再把自己的姓名職務一報，便在號房里等著聽差的回音。
這一下，便等了好一會。他心中納悶：難道寶鋆的面子還不夠大？
寶鋆的面子是一定夠大的，曹毓英之所以沒有馬上出來見他，是要先掂量一番寶鋆的用意。致送節敬，是題中應有之意，這個不必說，然而不派相熟的親隨，而是托一個陌生的六品武官帶來，此是何故？他用相詢的目光看了看其余三人。
“寶佩蘅管內務府，沒聽說跟步軍衙門有什么瓜葛。”許庚身思索著，有些困惑：“倒是這個千總的名字，似乎在哪里聽過，一下卻想不起來。”
奇怪的是，曹毓英亦有這樣的感覺。他點點頭，心想或許是在兵部報備的武官名字中見過。軍機章京雖然都博聞強記，畢竟不能把每個六品官的名字都記得一清二楚。
“莫非是文博川的人？”方鼎銳提醒道，“文大人跟寶佩蘅的交情，咱們是知道的。”文祥是軍機大臣，算是他們的頂頭上司，因此提到文祥，語氣上便不象談論寶鋆那么隨便了。
“就算如此，這本是派個親信聽差就能辦的事，寶佩蘅又何必多此一舉？”許庚身不以為然的搖搖頭。
“掩人耳目！”曹毓英目光閃動，幽幽地說，“現在是非常之時，多事之秋，寶佩蘅此舉，必有深意。星叔你方才還說，這次來的馬隊練得好，這人可不恰恰就是西營馬隊的？”
說罷，站起身來道：“諸公少坐，這個人，我要好好見一見。”