年二十九，四九城的年味，已經濃的化不開了；北京城的各個衙門，也早就封了印，不過，這個帝國最有權勢的一個人，卻沒有休息的福分。
朝內北小街，輔政軒親王府。
晚膳之后，關卓凡在書房接見了回國述職的駐日公使徐四霖。
徐四霖是近中午的時候抵埠天津的，下了船，換乘最近的一班火車，下午申正一刻左右到達北京。一出了正陽門火車站，就往紫禁城趕，終于趕在宮門下鑰之前，在宮門前遞了請安折子，然后，立即驅車朝內北小街輔政王府投貼。
約好了述職的時辰，徐四霖回到北京的家，換下行裝，清洗旅塵，再胡亂吃了點兒東西，大致填飽了肚子，然后恭肅衣冠，再次前往朝內北小街。
本來，作為輔政親王的關卓凡，平日里再怎么日理萬機，年終歲尾，也該透透氣兒了；而作為駐外公使的徐四霖，歲尾年頭，和駐在國的皇室、政府，以及各型各色的巨賈達人，也有許多必要的酬酢往還，徐四霖在這個點兒上回國述職，說明：他要向輔政王匯報的事情，不但重要，而且緊迫，不適合放到年后才說。
輔政王十分謙和，站著受了徐公使的“國禮”，然后兩人分賓主落座。
上茶的侍女退出去之后，徐四霖笑著說道：“王爺，北京城是愈來愈繁華，愈來愈熱鬧了！我每一次回國，都覺得比上一次回國，要來的更加繁華些、更加熱鬧些！”
“是嗎？”關卓凡一笑，“我見天兒的呆在北京，反倒沒有怎么留意呢。”
“那是王爺‘身在此山中’！”徐四霖說道，“我不同——我是從日本回的國。雖然我這個駐日公使，大多數的時候，都呆在江戶、京都——全日本最繁庶的兩個地方，可是，一回到北京，還是覺得像從鄉下進了城！”
關卓凡哈哈一笑。
“王爺，”徐四霖的語氣中，夾雜著不加掩飾的興奮，“我看，這個盛世，真正是要來了！”
“盛世？”
“是啊！”徐四霖說道，“這個話，就連家里的小妾也會說了！我一回到家，她就跟我說，明兒個是大年三十，聽說宮里頭要辦一個天字第一號的大堂會，說是‘四大徽班’悉數進宮‘內廷供奉’，四九城但凡排得上號的名角兒，都要登臺獻藝，巳初開鑼，亥初歇鑼，唱足六個時辰！”
微微一頓，“”她艷羨的不得了，說，這樣子的堂會，擱在她身上，能聽上一次，這輩子就不算白活了！又說，這樣子的堂會，以前哪里去想？可不是太平盛世才能有的事情嗎？”
徐四霖正經的家是在上海，做了駐日公使之后，北京這頭兒，不能不也安上一個家，家里頭的女主人，是一個在這邊兒娶的姨太太。
“國家的整個勢頭，”關卓凡平靜的說道，“確實是在往上走的，不過，距離‘太平盛世’，還有好長一段路呢！老百姓怎么說，是老百姓的事兒，咱們自個兒，子綏，這個‘心水’，可得清清楚楚的——任重而道遠啊！”
徐四霖趕忙欠一欠身，肅然說道：“是！謹遵王爺的教誨！四霖一時一刻，也不敢懈怠的！”
頓了一頓，“不過，國勢蒸蒸日上，老百姓是感覺的到的——他們的日子，過的愈來愈好了嘛！再有，依我的管見，這一類的‘除夕堂會’，宮里也好，宮外也好，只要財力允許，不妨多辦幾個，于民心士氣，是大有助益的。”
關卓凡心中一動，腦海中冒出幾個字來，“春節聯歡晚會”。
他點了點頭，“也是。”
“我那個小妾，”徐四霖說道，“原本以為，明兒個我進宮，這個天字第一號的大堂會，必能躬逢其盛，艷羨的不得了，我說，戲是在寧壽宮暢音閣唱的，那是內廷，我們是在外朝，不相干的，她立馬唉聲嘆氣，替我可惜，我說，我與會的，是皇上賜外藩及蒙古王公來朝的筵宴大禮，那也是極一時之盛啊！”
這個“賜外藩及蒙古王公來朝的筵宴大禮”，確實算得上“極一時之盛”。
筵宴在保和殿舉行，不過，從南邊的中和殿開始，就盛陳“大樂”：中和殿北檐下左右，陳丹陛大樂、丹陛清樂；保和殿前檐下，陳中和韶樂、中和清樂。南北呼應，鐘樂齊鳴，十分氣派。
殿外東隅，有笳吹、隊舞、雜技、百戲，熱鬧非凡。
殿南的場地正中，張立黃色帳幕，內設反坫——就是土筑的臺子，上面擺滿尊、爵之類的貴重器皿。
殿內，寶座前設御筵，寶座左右陛下——就是臺階下邊，設后扈大臣、牽引大臣、領侍衛內大臣和注記官席；然后就是筵宴的客人——外藩王公以及陪筵的文武大員們的席位。
殿內的席位擺得滿滿的，出了殿門，殿前的丹陛上也設席，客人是臺吉們，陪筵的是侍衛們，按品級排序。
殿東檐下是理藩院堂官席。
場子中央的那個大黃帳篷兩邊，左邊設所謂“帶慶隆舞大臣”席——即“筵宴大禮”名義上的總制片、總導演；右邊是內務府大臣席。
午刻，皇帝御殿，“筵宴大禮”正式開始，流程如下——燕禮、奏樂、進茶、進爵、行酒、進饌、樂舞、雜技、百戲。
流程很長，宴畢，謝恩，各回各家，大約是申正——下午四點鐘左右的事兒了。
因為皇帝和關卓凡要參加這個“筵宴大禮”，所以，雖然暢音閣的戲巳初就開鑼了，可是，在白天的大多數時間里，這個“天子第一號”的大堂會，非但不干外官的事兒，其實也不干皇帝兩公婆的事兒——得等這個“筵宴大禮”結束了，兩公婆才能去趕下一個場子。
在此之前，暢音閣再怎么熱鬧，也只是內廷的女人們的事兒。
“對了，”關卓凡微笑說道，“說起這個‘筵宴大禮’，你是第一次參加，我要提一提你——整個典禮，基本上就是‘行禮如儀’，根本不能真吃什么東西，所以，出門之前，務必先吃一點東西打打底兒。”
微微一頓，“我第一回參加這個典禮——那還是同治三年的事兒，沒有經驗，回家的路上，一直聽著自己的肚子‘咕咕’地叫。”
徐四霖一愣，隨即“哈哈”一笑，趕緊又欠了欠身，“是！多謝王爺提點！”
“好啦，”關卓凡說道，“說說日本的情形吧。”
徐四霖先答了一聲“是”，然后，臉上的笑容隱去了。
“日本的情形……不好。”