湘系勢力龐大，十八行省，幾乎無一省是湘系的手伸不進去的，曾國藩為湘系共主，門生故舊，遍于天下，不過，朝野都有一個共識：曾滌生門生故舊雖多，卻沒有自己的“私人”，如果說有，唯一的一個，那就是黃翼升了。
黃翼升的夫人奉曾國藩的夫人為義母，曾國藩置妾，經理其事者，正是黃翼升，這份“通家之好”，無人可及，事實上，黃翼升就是曾國藩沒有名義的義子，信任親密，較之自己的親生兒子，有過之而無不及。
洪楊亂平之后，湘軍大幅裁撤，不過，那是陸師，湘軍水師，不僅未在曾國藩手上動過一兵一卒，反而一路“升級”，最終成了掌管湖南、湖北、江西、安徽、江蘇五省沿江流域的“超級水師”——長江水師。
關卓凡要動長江水師，以他彼時的權威勢力，也不能自己出手，必須假手湘江水師的另一位創建人彭玉麟，“以湘制湘”，在大力整頓之后，終于將長江水師提督一職取消，將長江水師“化整為零”，變成了各不相干、分屬各省的綠營水師，并進一步向“水警”的方向轉化。
可以說，長江水師興衰的特出情形，既有曾國藩對其在湘系中的特出定位的緣故，也有長江水師提督和曾國藩本人特出關系的緣故，這個關系，“特出”到了這樣一種程度——明明知道長江水師訓練廢弛、紀律敗壞、禍害地方、過于水匪，卻不加一言一語之教訓、一字一詞之干涉，更加談不上什么“整頓”了，終于，叫關卓凡抓到了把柄，假手彭玉麟，將這支曾、彭二人耗費無數心血的水師，事實上裁掉了。
現在，一件跡近謀反的大刑案，骎骎乎直指這位關系如此“特出”的“義子”了！
曾國藩急速的轉著念頭：長江水師提標前營，駐江寧府上元縣草鞋夾，分防烏江以下江面至通江集，兼防江浦、內河——正經是江蘇的“地頭蛇”！李世忠余孽找上張平安這個前長江水師提標前營管帶，是很合乎邏輯的事情。
這個張平安，曾國藩見過多次，熟悉的很。作為黃翼升的第一號親信，張平安多次以材官的身份，替黃翼升給曾國藩送信；曾國藩置妾的那一次，黃翼升就是帶著張平安，在曾府進進出出，忙里忙外。
被劾去職之后，黃翼升作為一品大員，自然得“回籍”——他是湖南長沙人；張平安不過一個副將銜的參將，沒有人理他去哪里，就留在了江寧。一主一仆，雖然一湘一江，可是，這種“大事”，未得黃翼升的允準，張平安未必就敢自把自為吧？
以曾國藩對黃翼升脾性的了解，特別是察其被劾去職后的言行，曾國藩認為，他是很有可能干出這樣子的事情來的！
曾國藩的背上，微微生汗了。
他這大半輩子，不曉得經歷過多少大風大浪？可是，這一回，卻真有些定不住神、沉不住氣了！
“這個張平安，”曾國藩努力用著克制的功夫，勉強保持著平靜，“到案了嗎？”
仔細聽，曾中堂的聲音，還是微微有一點顫抖的。
“沒有。”
曾國藩心中一跳，莫名一陣輕松，同時，也頗感意外，“怎么，逃掉了？”
“不是，”關卓凡說道，“‘四大金剛’供出來張平安的名字后，我就打電報給趙竹生，這個案子，到此為止，不要再查下去了。”
這是真正的意外了。
一股又酸又熱的氣息涌了上來，曾國藩心中，好像打翻了五味瓶，又是慚愧，又是感激，又是……唉，不辨是何滋味？
他定了定神，“怎么可以不查下去？我曉得王爺顧慮些什么——可是，王子犯法，與庶民同罪！”
關卓凡自失的一笑，“‘王子犯法，與庶民同罪’？——說說罷了！王子要殺我，我難道真的殺回去不成？”
搖了搖頭，“唉！”
這幾句話，暗指他自己遇刺的事情，“王子”，自然就是彼時的醇王了。
曾國藩無言以對。
過了片刻，還是言不由衷的說道：“無論如何，不能輕縱了——不然，后患無窮。”
關卓凡看了曾國藩一眼，“‘后患無窮’四字，滌翁鞭辟入里！我也正在為此發愁呢！”
說到這兒，又搖了搖頭，“可是——難！京里有京里的難，兩江有兩江的難！”
曾國藩隱約覺得，自己“后患無窮”四字，十有是說錯了，可是，不能不接關卓凡的話頭，“請教王爺，難在哪里呢？”
“不瞞滌翁說，”關卓凡慢吞吞的說道，“開了年，趙竹生這個署理江督，就要真除了。”
趙景賢年后“轉正”，并不出乎曾國藩的意外，不過，軒親王為什么沒有直接回答自己的問題？
“這是應該的，”曾國藩說道，“竹生署江，政績斐然，實話實說，早就該真除了，拖到現在，已是太久了！”
關卓凡微微一笑，說道：“趙竹生的資歷，畢竟不算太深，多歷練些時日，對他是有好處的。”
頓了頓，“趙竹生自‘護印’之后，先呆在上海，后到了揚州，一直沒有赴江寧的本任——原先是為整頓兩淮的鹽務，也叫沒有法子，可是，真除之后，難道還在揚州呆著不成？再者說了，兩淮的鹽務，已經上了正軌，用不著再株守揚州，不錯眼的盯著了！”
曾國藩心中，又開始隱隱不安了：聽軒親王的口氣，趙景賢赴江寧本任，似有什么為難的地方——這個“為難”，既已無關其余，那就只能來自于江寧這個兩江總督的治所本身了——
江寧，那是湘系的大本營。
“趙竹生給我寫信，”關卓凡繼續說道，“說江寧目下的情形，同滌翁在時，已經頗不一樣了——”
頓了頓，微微加重了語氣，“他說，深以為憂啊。”
曾國藩心中，大大一跳。
果然！
曾國藩識窮天下，想到這大半年來、江寧方面傳過來的種種消息，再加上黃翼升、張平安涉及的李世忠余孽的那件大案子，他已經隱約明白，軒親王之“難”，趙景賢之“深以為憂”，是指什么了。
一個巨大的挑戰，就要在自己面前擺開來了。
何以為計？