棋盤街，禮部，內簽押房，主客對唔。
主人是禮部書萬青藜，客人是外務部署理書錢鼎銘。
“定舫，”萬青藜疑惑的說道，“這個西班牙古怪！既然未在北京設立公使館，又何必一定要湊登基大典的熱鬧？居然還……嗯，‘請法蘭西代行恭賀事’？這個……有這個規矩嗎？”
錢鼎銘點了點頭，“請他國代行外交事，在國際上，并不算太稀罕，亦為萬國公法所允準；西班牙在中國，沒有正經的外交官員，原本是要找個教士，來充當‘賀使’的，叫我一口回絕了；現在，他找了法蘭西公使館‘代行恭賀事’，咱們就沒有理由峻拒了。”
“這就怪了！”萬青藜說道，“西班牙何以如此起勁呢？如果西人對中、西兩國邦誼，果然如此看重，就應該……設立公使館呀！”
錢鼎銘笑了一笑，“設立公使館，是要花錢的，目下的西班牙，財政緊拙，國內的政局，又亂的一鍋粥似的，根本無心于這一類的事情——起勁的不是西班牙。”
“那？”萬青藜試探著問道，“難道是法——”
“藕翁猜的不錯！”錢鼎銘說道，“這個事情，真正起勁的，是法國人。”
頓了頓，“之前，法國的王室、西班牙的王室，兩家系出同源，算成一家子，亦未為不可；后來，法國的皇帝雖然換了人，卻還是將西班牙看成自己的禁臠——法國皇帝拿破侖三世，是一向以西班牙的保護人自居的。”
“哦……”
沉吟了一下，萬青藜說道：“這么說，法蘭西代西班牙‘行恭賀事’，有些……長兄代幼弟出面的意思了。”
“是！”錢鼎銘說道，“另外，法國此舉，和目下西班牙的政局，亦頗有關聯。”
頓了頓，“西班牙女王一直沒有子嗣，她已人到中年，應該是不能再生產了，將來大位誰屬，是一個很大的麻煩。目下，歐洲諸強見獵心喜，如英吉利、普魯士者，都隱然有干涉西班牙統嗣的苗頭——這，是法國人所絕不能容忍的。”
“是——臥榻之旁，其容他人酣睡？”
錢鼎銘笑了笑，“所以，法蘭西代西班牙‘行恭賀事’，實在也有借此向英、普宣示權利之用意。”
“嗯，我明白了。”
萬青藜點了點頭，曲起了手指頭，“如此一來，英吉利、法蘭西、美利堅、普魯士、俄羅斯、奧地利、荷蘭、再加上西班牙——到時候，入宮觀禮、覲見、致賀的，攏共就是八個國家了。”
“是。”
萬青藜輕輕嘆了口氣，說道：“定舫，這可是前所未有的事情呀！”
錢鼎銘微笑不語。
“以前，”萬青藜緩緩說道，“本朝重大儀典，也會有‘外國使臣’躬逢其盛，不過，之前的所謂‘外國使臣’，都是朝鮮、越南一類的‘外藩’的使臣，居班次之末，隨班舞蹈起伏，其實無足輕重；這一回，可是……真正的‘外國使臣’了！”
“其實，‘上頭’見泰西使臣，”錢鼎銘說道，“也不是第一次了。兩宮皇太后和穆宗毅皇帝，都是見過的——兩宮皇太后見過美利堅的客卿杜立德；后來，御乾清宮，接見‘美利堅訪華代表團’；再后來，穆宗毅皇帝奉兩宮皇太后，接見了英、法、俄、荷四國公使。”
“不錯，”萬青藜說道，“不過，登基大典，總是咱們自己的事兒，無關外交，外國使臣入宮觀禮、覲見、致賀——在這種情形下接見外國使臣，卻是……不折不扣的第一次。”
“這……倒也是的。”
“定舫，”萬青藜用感慨的語氣說道，“之前，外務部拿了登基大典之日，英、法、美、普、俄、奧、荷七國公使，將入宮觀禮、覲見、致賀的消息給禮部，禮部這邊兒，有人便說，如此情形，咱們到底該死抱著‘自古殿陛之下，無不跪之臣’，做痛心疾首狀呢？還是該以手加額，歡呼‘圣澤流布，八方來朝’呢？”
錢鼎銘目光一跳，隨即笑了，“這位老兄的感慨，倒是有趣！”
“這位‘老兄’是誰，”萬青藜說道，“我也不必說了，他的話，也還沒有說完，接下來，他還說了這么一句，‘其實，仔細想起來，有些事情，不過一念之差耳！’”
錢鼎銘又是目光一跳，然而，這一次，他卻沒有笑，默默品味了片刻，鄭重說道，“‘一念之差’——精辟！竟是……一字不可易！”
“是啊！”萬青藜說道，“許多事情，其實是橫看成嶺側成峰，往好里想，就是好事兒；往壞里想，就是壞事——一念之差耳！”
頓了頓，“以前，某些事情，一念執著，鉆進牛角尖兒就出不來——也包括我，現在，回想起來，何其可笑也！”
“此一時，彼一時！”笑容又回到了錢鼎銘的臉上，“再者說了，這八國使臣，其實也是要跪的——要對今上行單膝跪禮。”
“對，對！所以……還是‘自古殿陛之下，無不跪之臣’！嘿嘿，哈哈！”
“哈哈！嘿嘿！”
兩位書笑了幾聲，笑過了，錢鼎銘說道，“哦，對了，這是八國致送的賀禮的單子，除了西班牙有些寒磣之外——其余國家的，都還看得過去。”
頓了頓，“西班牙那份兒，大約也是法國人代送的——替西班牙出個人可以，多出錢，法國人就不干了。”
說著，將一本白折子，遞了過去。
萬青藜接過，打了開來，細細看去，大多數禮物，中規中矩，不外金珠寶器之類，不過，也有不少出奇的——
“咦，美國人居然送了一個……火車頭？”
萬青藜抬起頭來，“定舫，禮單上的‘機車’，應該就是火車頭吧？”
“是，”錢鼎銘笑道，“就是火車頭。”
頓了頓，“美國的太平洋鐵路，將近竣工了，這是他最得意的一件工程——全長六千余里！自然要想法子顯擺顯擺——”
話沒說完，萬青藜已吃了一驚，險些以為自己聽錯了，不由脫口而出：“六千余里？”
“不錯，六千余里。”
萬青藜的嘴，微微張著，一時合不攏來。
錢鼎銘笑了笑，“還有，咱們的京津鐵路，是美國人修的；而且，猶如一桌滿漢全席，京津鐵路不過開胃小菜，大餐還在后頭！——美國人盯著的，是咱們整個的‘兩縱兩橫’鐵路網！我想，這個火車頭，美國人既是拿來恭賀今上登基，也是致意咱們的‘兩縱兩橫’鐵路網呢！”
萬青藜嘆了口氣，點了點頭，“所圖者遠，所謀者深！”
再看下去，咦，英國人也送了一個火車頭？
呃，不對，不是火車頭——
“小火車一列，含：機車一輛，上等極好坐車一輛，上等坐車二輛，中等坐車二輛，行李車一輛”——
竟是連頭帶尾，一整列的火車！
還注明了：“五里之內，包筑鐵軌。”
這不就是……一整條鐵路嗎？
可是，這條鐵路的長度……
還有，火車就火車，為什么叫“小火車”呢？
“這真的是‘小火車’，”錢鼎銘一邊比劃，一邊解釋，“機車、車廂，都要比正經的火車小一些，鐵軌也要比正經的鐵軌窄一些，曰‘窄軌鐵路’或‘米軌鐵路’，即兩條鐵軌間距一米——大約是咱們的三尺。”
頓了頓，“頤和園里，就有這樣的一條一模一樣的‘窄軌鐵路’，一列一模一樣的小火車……”
“啊？”
“頤和園地方廣大，”錢鼎銘說道，“兩宮皇太后的寢宮，又不在一塊兒，有了這條小火車，彼此往來也好，去到園內其他的什么地方也好，就便捷的多了。”
“啊……”
“頤和園的小火車，也是英國人送的，”錢鼎銘說道，“不過，之前沒有張揚，竣工之后，試運行的情形，頗為滿意，于是再送一條——頤和園的那條，是兩宮皇太后的；這一條，是今上的，打算擺在三海。”
“哦，是這么回事兒……”
頤和園，萬青藜自然是沒有去過的，不過，西苑，也即三海——包括南海、中海、北海，他是去過的；還有，被火之前的圓明園，也是去過的，實在想象不大出，青山綠水之中，碧瓦朱甍，雕梁繡柱，層臺累榭，飛閣流丹，突然，一列“小火車”吞云吐霧，呼嘯而來，嘿，那是一個什么樣的景象？
萬青藜略略出了一小會兒的神，說道：“我方才說，美國人‘所圖者遠，所謀者深’，現在看來，若論‘遠’、論‘深’，似乎，還是英國人略勝一籌啊。”
“美國人嘛，”錢鼎銘說道，“到底年輕些。”
“年輕些？”
萬青藜微微愕然。
什么意思？是說……美國公使的年紀，要比英國公使年輕些么？
“我是說，”錢鼎銘說道，“美利堅立國，迄今不足百年，論起辦外交的手段，自然不比英吉利底蘊深厚。”
“哦，美利堅立國，迄今……不足百年？”
錢鼎銘點了點頭，“是。”
頓了頓，“不過，兩國相交，貴乎以誠，倒也不在年不年輕、手段不手段什么的。”