“我查了一下，”關卓凡說道，“越南上一回派遣‘如清使’，還是咸豐元年的事情，迄今……嗯，已經整整十六年了。風云網”
頓了一頓，淡淡一笑，“十六年不貢不使，這可不大像個‘藩服’的樣子啊！”
眾人心中，皆是一動。
所謂“如清使”，是越南派往中國的各種使者的統稱——留意，這是越南內部的說法，對中國，則另有說法。
按照宗藩體制之定規，越南對中國，須“二年一貢，四年一遣使，兩貢并進”，此謂之“歲貢使”，是越南派往中國的最重要的使節——這個是定期的。
另外，還有各種緊要事項需要臨時派遣使節的，如謝恩、進香、告哀、請封、朝賀、奏聞等，則有謝恩使、進香使、告哀使、請封使、朝賀使、奏聞使等等名目，不一而足——這些是不定期的。
越南內部，對定期的歲貢使和不定期的其他各種使節，統稱“如清使”——再請留意，在越南，這是一個正式的稱呼，是上諭和文誥中使用的稱呼。
“維卿，”文祥說道，“貢使的事情，你跟越南君臣，有沒有提到過？”
“我明面兒的身份，”唐景崧說道，“只是‘天朝上臣’，不是‘天朝上使’，覲見嗣德王，自然是不好提貢使的事情的；不過，私下底，和阮朝大臣往來唱和的時候，卻是提到過的。嗯，譬如潘清簡——”
頓了一頓，“我是這么說的：我曉得，貴國世祖曾經說過：‘如清使部須有文學言語者，方可充選’——派往大清的貢使，皆為貴國第一等文學人才！梁翁為越南士林宗鏡，如果貢使不絕，梁翁必充任‘如清正使’，如是，晚生早就在北京向梁翁請益了——用不著等到今天啦！”
所謂“世祖”，便是阮朝的第二任國王明命王，他的廟號是“世祖”，謚號是“高”，越南人自己稱其“世祖高皇帝”。唐景崧當然不能稱他“皇帝”，但是，也不好當著越南朝臣的面兒，叫他“明命王”，于是，去謚號、留廟號，稱“貴國世祖”。
潘清簡號“梁溪”，所以，唐景崧稱他“梁翁”。
聽眾們臉上都露出了微笑，文祥說道：“維卿，好口才！這位潘梁翁怎么說呢？”
“潘清簡很尷尬——他是曉得我何所指的，”唐景崧說道，“憋了一小會兒，才說，‘唉，這個，貢使斷絕迄今，也是沒有法子的事情，前些年，天朝洪楊作亂，道路阻絕，這個，貢使無法成行啊……’”
“我裝作很訝異的樣子，說道，‘洪楊的亂子，早就敉平了，這都好幾年了！難道，貴國一直沒有收到消息？’”
“他更加尷尬了，連忙說道，‘收到了，收到了！’”
“頓了一頓，苦笑說道，‘維卿，你就別擠兌我了——越南目下，內憂外患，焦頭爛額，糟心的事兒，一件接著一件，別的事情，一時之間，確實有照應不到的地方。’”
“我笑了笑，說，‘我來越南，只是替劉默公辦理私務的，國家大事，本不該隨便置喙，不過嘛——’”
“說到這兒，我故意停了下來，潘清簡趕緊說道，‘維卿，請教！出于你口，入于我耳，朋友之間，隨意閑談，沒有什么關系，沒有什么關系！’”
“我說，‘晚生愚見，正因為越南目下內憂外患，有些該辦的事情，才不能不辦啊！’”
“潘清簡默然半響，說道，‘維卿，你說得對！得空兒了，我得向圣上奏明此事！’”
“那個時候，他使法回國未久，一門心思的，師事法人，變革圖強，貢使的事情，是否真的向嗣德王奏明了，我也不曉得。”
“不久之后，就發生了丁導之亂，越南上下，更加是亂成了一鍋粥，‘如清使’的事情，是更加顧不上了。”
“維卿，”曹毓瑛說道，“以你之見，潘清簡的辯解，信不信得過呢？”
“道路阻隔，內憂外患，”唐景崧說道，“倒都是真的，可是，因為這些，就不能派‘如清使’了，可不盡然！”
“‘道路阻隔’，只能是陸路。之前的‘如清使’，是由鎮南關入中國，途經廣西、湖南、湖北、河南、直隸，最后抵達京師。這條路線，洪楊作亂之時，確實‘道路阻隔’，可是，洪楊亂平，已經四年有多了，‘二年一貢，四年一遣使，兩貢并進’——四年了，至少該派過一次歲貢使了！”
“莫說治平已久，就是洪楊作亂期間，陸路雖然阻隔，可是，如果有心，可以走海路呀！沿海港口，絕大多數，都在朝廷手里，中途停泊補給，沒有任何問題呀！”
“嗯！確乎如此！”曹毓瑛點了點頭，“潘清簡的辯辭，沒有什么力量！”
“越南雖奉中國為天朝上國，”唐景崧說道，“自居藩服之位，可是——”
說到這兒，微微猶豫了一下，“我感覺，越人內心深處，對咱們……其實是頗具戒備的。”
這個話就有意思了。
“這個‘自居藩服’嘛”，關卓凡微笑說道，“也是當著中國的面兒，掉過頭去，關起門來，人家可是當自己和中國平起平坐呢！別的不說，越南的國王，可是自稱‘皇帝’的，年號、廟號、謚號，一樣不少！維卿方才提到的那位‘貴國世祖’，不就是‘世祖高皇帝’嗎？如此‘藩服’……嘿嘿！”
“王爺睿見！”曹毓瑛說道，“朝鮮也是中國‘藩服’，可是，朝鮮的國王，只稱‘大王’，何敢自稱‘皇帝’？同為‘藩服’，這么一比，就比出狀況來了！”
“對！”許庚身說道，“還有，不像越南，朝鮮可沒有自己的年號！前之高麗、今之朝鮮，一直在用著中國的年號！”
“嗯！”郭嵩燾說道，“這才叫真正叫奉中國為正朔呢！”
“除此之外，”錢鼎銘說道，“據我說知，阮朝內部，對和中國的關系，從不稱‘事大’或者‘朝貢’，而稱‘邦交’。”
“維卿，”關卓凡問道，“是這樣嗎？”
“回王爺，”唐景崧說道，“定公說的不錯，確實如此。”
“其實，”錢鼎銘說道，“單看‘如清使’三字，就能夠看出問題來了！方才維卿說了，越南派到法國的使者，稱‘如西使’——‘如清使’、‘如西使’，‘清’、‘西’，在越南人的眼中，其實是一樣的！”
“嗯！”文祥亦微微點頭，“誅心之論！誅心之論！”
一時間，頗有點兒“鼓破萬人捶”的架勢了，唐景崧信心大增，說道：“我在越南，聽到過這么一句讖語，流傳甚廣，叫做‘南國山河南帝居，截然定分在天書’。”
微微一頓，“這句讖語，流傳甚廣，上自宗親，下至黎庶，都愛掛在嘴邊，個中含義，頗耐尋味。”
文祥眼中波光閃動，“此乃宋、李相爭之時，熙寧之役、富良江之戰，李朝太尉李常杰麾下軍士，于張將軍祠聽到的所謂‘天語’！”
文祥說的“宋”，指中國的北宋，“李”，指越南的李朝，彼時，李朝國勢強盛，以宋朝正在變法，國內動蕩，有機可乘，乃大舉北犯。宋、李雙方決戰于富良江，李軍大敗，連太子都戰死了。時為宋熙寧九年，史稱“熙寧之役”。
“‘天語’云云，”文祥繼續說道，“自然是李常杰造出來鼓舞軍心的，沒想到，時至今日，有人不以鼓舞軍心為滿足，竟然想著……‘一語成讖’了！”
“‘一語成讖’——”關卓凡哈哈一笑，“博川，你這句話，有味道！”