“新疆的事情，”恭王勉強地笑了笑，“我記得，逸軒說過，他立一個軍令狀——替自己、也替左宗棠，今年——同治六年年內，必定叫新疆重歸王化。還說了句……什么來著？哦，‘金甌已缺總須補，到時候，臣拿新疆，為兩位皇太后同治七年元旦令辰賀’。如是——”
頓了一頓，“左季高的這個大學士，最遲今年年底，可就到手了。”
“到時候，”寶鋆說道，“非但軍機處，就連內閣，也都是‘他’的人了！——至少，幾乎沒有能跟他唱反調的人了！六爺，這個局面，思之令人……心驚啊！”
恭王默然片刻，說道：“總署那邊，后來的情形，到底是怎么一回事兒呢？”
寶鋆一愣：“啊，你瞧我，這個話頭，原是從總署那里起來的，兜兜轉轉一大圈，倒把總署擱到一邊兒了！”
頓了頓，“文博川把總署裁得差不多了，終于跑去朝內北小街了，我也不曉得他們倆是怎么談的，總之，到了最后，確實談出來一個‘合二為一’，只是，不是總署和顧問委員會‘合二為一’，而是總署和新設立的‘外務部’‘合二為一’——嘿！”
“‘外務部’主責外交，”寶鋆繼續說道，“無關外交的，自然就要剝離開去，就是說，總署就此被一分為二了！剝下來的這一塊，放在哪里呢——放到顧問委員會里去！好，這一次，終于和顧問委員會‘合二為一’了。”
“可是，”寶鋆苦笑了一下，“自己先裁過了一輪，外交那一塊。又并入了‘外務部’，余下的這點兒家當，還能值多少？往顧問委員會里一扔，真叫羊入虎口，咕嘟幾聲，連塊骨頭都不剩不下的了！”
頓了頓。“朝內北小街那邊兒，貌似大方，說顧問委員會呢，原本也辦外交的，這一塊，也要拿出來，也要放進外務部去，‘事權一統’嘛！”
“‘事權一統’是應該的，”恭王說道。“問題是，這個‘事權一統’后的‘外務部’，由誰來主其事呢？”
“著啊！”寶鋆大聲說道，“六爺，你這話，可是說到點子上了！”
頓了頓，“‘外務部’設總理大臣一人，主其責。設會辦大臣一人貳之，再往下。就是尚書了，品級等同吏、戶、禮、兵、刑、工六部尚書。”
“朝內北小街假惺惺的，”寶鋆微微冷笑，“說要請旨，派文博川出任這個‘總理大臣’，但文博川堅決辭謝。說外交乃軍國第一大計，非掌國王大臣不能領銜，一推二讓，最終，朝內北小街‘勉如所請’。自個兒派了自個兒‘外務部’總理大臣的差，文博川呢，出任會辦大臣副之。”
“會辦大臣？”恭王輕嘆一聲，“上有總理大臣，下有尚書，博川這個會辦大臣，恐怕……不大好干啊。”
“可不是？”寶鋆說道，“下邊兒的尚書，自然什么都看軒邸的眼色，所謂‘會辦大臣’，不過就是一個擺設罷了！”
頓了頓，“不過，好看還是好看的——軒親王的副手嘛！”
“如果尚書……“恭王沉吟說道，”對了，‘外務部’尚書的人選定了么？”
“定了，錢定舫。”
這個名字，恭王并不十分熟悉，他怔了一小會兒，才想了起來：“啊，錢定舫……錢鼎銘，這可是……真正的嫡系了。”
“這個錢定舫，”寶鋆說道，“說起來也是名門之后。他是吳越王錢镠的第三十世孫，其父錢伯瑜——就是錢寶琛，做過湖南、江西兩任巡撫的。錢伯瑜和林文忠公過從甚密，林文忠公禁絕鴉片，他大力襄贊；林文忠公貶謫新疆，他托病致仕，同進同退——算是道光一朝的名臣了。”
恭王露出訝異的神色，說道：“錢伯瑜我曉得——不過，卻不曉得錢定舫就是他的兒子，也不曉得，他們家，竟是吳越王的……”
“我原本也是不曉得的，”寶鋆說道，“錢定舫從上海來到北京的時候，不聲不哈，臺面上都不大見得到這個人，那個時候——”
說到這兒，微微冷笑：“他在顧問委員會里主持那個‘調置司’——六爺，這個‘調置司’的花樣，你是曉得的吧？”
恭王點了點頭。
“那就是朝內北小街弄出來的一個‘小吏部’！”寶鋆說道，“干著撬吏部的墻角的活兒，自然能多低調就多低調——‘悶聲大發財’嘛！”
“現在不同了，‘署理外務部尚書’！嘿嘿，大伙兒都會問，這錢鼎銘是誰啊？以前沒怎么聽說過啊？怎么，一夜之間，卿相之位了？這，是不是太快了些啊？為平息悠悠之口，自然是要大肆宣揚其人的……‘來頭’的。”
“錢定舫之左遷，”恭王說道，“確實是快了點兒。”
“可是，”寶鋆說道，“若細論履歷品級，你還拿不住他的短兒呢！”
頓了頓，“這個錢定舫，是跟著軒邸打長毛起家的，一直呆在軒邸的幕中，但凡有‘保案’，必定有他的一筆，軒邸從美利堅回來的時候，他已經保到參議道了。”
“打過了回匪、捻匪，加了按察使的銜；打過了日本，賞了二品頂戴；從上海到北京，入顧問委員會，主持‘調置司’，加了侍郎的銜——他的這個‘外務部尚書’，是‘署理’，不是‘真除’，以他目下的品級，最多只算升了一級，臺面上看去，亦不為太過的。”
恭王輕輕的“嗯”了一聲。
“六爺，人家一步一步，走得是快，可穩穩當當的，不搖不晃！旁人最多暗自嘀咕，軒邸‘任用私人’什么的，臺面上。可沒法子攻訐他壞了朝廷的體制。”
頓了頓，“還有，設立‘外務部’，泰西各國一致叫好——這倒不不稀奇；稀奇的是，對錢定舫出任外務部尚書，也是一致叫好。說什么……哦，‘表示衷心的歡迎’——這可就有些稀奇了！”
“也許……是瞅著朝內北小街的面子？”
“剛開始的時候，”寶鋆說，“我也是這么想的，可再仔細想想，不大對頭呀，英吉利、美利堅、普魯士、奧地利這些國家，是給朝內北小街的面子的——這不消說；可別的國家呢？法蘭西、俄羅斯也跟著叫好呢，難道他們。也一般的給朝內北小街的面子？這，有點兒說不通啊！”
“這……也是。”
“我私下底請教了法國公使館的一個‘一等秘書’，他說，這位錢大人，在上海的時候，在‘外交圈’里，就小有名氣了，當時。軒邸和洋人打交道，不少事情。都由錢定舫出面辦理，他和上海的各國領事，都熟識的。”
頓了頓，“據說，先頭，錢定舫是一個洋字兒也不懂的。為了和洋人打交道，快四十歲的人了，從頭學了起來，幾年下來，英國話、法國話。居然都給他學通了，俄羅斯話也能說一點兒，這一層，在洋人的‘外交圈’里，算是傳為佳話了——這一點上，不論哪一國的洋人，都佩服他！”
“哦……”
“從上海到了北京，你別看錢定舫不怎么和朝臣們來往，私下底，卻是各國公使的常客，彼此打得火熱！——六爺，你說，他出任‘外務部’尚書，洋人們怎么能夠不‘表示衷心的歡迎’呢？”
“就是說，那邊兒，早有……”
“是啊，早有布置！六爺，你瞧瞧，這算計，不是‘國手布局’是什么？”
頓了頓，繼續說道：“‘他’剛到北京的時候——我是說，‘他’剛剛入直軍機的時候，一個心腹都沒有帶過來，現在好了，可了勁兒地安插自己的人，尤其是這幾個月——別的都不說，單憑這一點，就不對勁兒！”
“這幾個月……”
“這幾個月，‘西邊兒’不在，只有老實頭的‘東邊兒’一個人，又弄了個‘黃白折’制度出來，還不是他說什么、就是什么？天賜良機，還不抓實了？過了這個村兒，可就沒有這個店了！”
默然片刻，恭王又問道：“‘他’……還安插了什么自己的人嗎？”
“多了！譬如刑部！”
“刑部？”
“方子穎在刑部，”寶鋆說道，“做副堂做的好好的，咱們原本想著，他能夠補上正堂的缺，不想前些日子，禮部侍郎出缺，‘上頭’就把子穎調到禮部去了，這個事兒，六爺，你已是曉得的了。”
“嗯。”
在“恭系”里，方鼎銳的情形，和曹毓瑛、許庚身非常相似，都是軍機章京出身，角色也類似，都是謀士一類。在辛酉政變中，亦同曹、許二人一般，與聞機密。許庚身、曹毓瑛兩個，先后“叛”到了“關系”那邊，方鼎銳在“恭系”中的位置，無形中就顯得更加重要了。
刑部的漢尚書的缺，一直空著，滿尚書麟昌庸庸碌碌，管不來事兒，刑部的事務，事實上是由方鼎銳抓總的。恭王和寶鋆的算盤，本來打得挺好：再過段時間，火候差不多了，就想個法子，叫方鼎銳補正堂的缺，把刑部真正拿在手里。
方鼎銳調禮部，這下子，前功盡棄了。
但“上頭”這個安排，你挑不出什么短兒來，因為在臺面上，方鼎銳不但是平級調動，甚至可以認為是升了半級。
六部之中，吏、戶、禮、兵、刑、工，論地位，吏部居首，接下來就輪到戶部和禮部了。戶部掌天下財賦，論重要性，自然在禮部之上，但若論清要顯貴，禮部卻在整天和銅錢打交道的戶部之上，因此，習慣上，禮部的地位比戶部要高，僅次于吏部。
刑部的地位，猶在兵部之后，所以，方鼎銳由刑部侍郎轉禮部侍郎，就個人仕途而言，雖然是平級調動，卻算是“左遷”。
不過，再往上走，情況就不同了。
方鼎銳有接刑部正堂的可能。但絕無接禮部正堂的可能。這是因為，禮部尚書極重資歷，能坐這個位子的，必然是望重士林的大佬，翰林出身是最起碼的要求，方鼎銳和曹毓瑛、許庚身一樣。不過舉人出身，進士都沒有中過，更別說“點翰林”了。
“誰來接子穎的缺，”寶鋆說道，“六爺，你大約還不曉得吧？”
“不曉得。”
“這個人，”寶鋆說道，“你十有八九，沒有聽說過——齊明堂。齊秉融。”
恭王微微皺起了眉頭，說道：“齊秉融？似乎……有一點點印象，可是……”
搖了搖頭：“實在想不起來了。”
“不過，”寶鋆說道，“若說起齊某人原本的缺分，你大約就能夠想得起來了——江蘇廉政專員。”
“啊……是他……”
這，又是一個“真正的嫡系”了。
“當初，”寶鋆說道。“軒邸弄出個‘廉政專員’的花樣，咱們聊起來。還覺得‘挺有趣的’。本來，朝廷經制中，并沒有這個名銜，全靠六爺你一力主張，江蘇才能夠破了這個例，沒想到——”
說到這兒。一聲冷笑：“現在，這個齊矮子，居然踩進來北京，踩到了咱們頭上！這真叫——”
頓了頓，“養虎為患了！”
養虎為患？這個齊秉融。不算最大的那只“老虎”吧？
恭王心中感慨，嘴上卻說道：“佩蘅，話不能……也不必這么說——此一時，彼一時嘛。還有，什么‘矮子’不‘矮子’的，這個話，不好聽。”
“我不是在你這兒嘛，”寶鋆說道，“出了碧云寺，自然就會叫他‘齊明堂’的。對了，提起‘矮子’二字，還有好一段說頭，目下的京城官場，都傳開了！”
“哦？”
“這個齊秉融，原本是鎮洋縣的正堂，后來因為鬧虧空，丟了差使——不過，現在外邊兒都在說，齊某人任上的虧空，其實不關他自個兒的事兒，是‘流攤’到了他的頭上，賠不出來，才被撤了差。”
“流攤賠累？——多少？”
“大約千把銀子吧。”
恭王大奇：“千把銀子都賠不出來？鎮洋……是太倉府的首縣吧？那兒可是魚米之鄉啊。”
“我也不曉得是真是假，反正都這么說就是了。”
頓了一頓，寶鋆冷笑：“惟其如此，才顯得人家清廉啊！——不然，怎么做‘廉政專員’呢？現在外邊兒都在說：齊縣令后衙種菜，夫人紡布為衣，太倉何人不曉？”
“……嗯，有點兒意思。”
“真正有意思的在后面——撤差之后，混了一段日子，齊明堂拿了徐蔭軒的一封‘八行’，跑到江蘇巡撫衙門，求見軒邸。”
“徐蔭軒——徐桐？”
“是——徐蔭軒是齊明堂鄉試的座師。”
“這可真是沒想到。”
“六爺，還有你想不到的呢！”
頓了頓，寶鋆說道，“當時，軒邸還是很給徐蔭軒的面子的，說是要派齊明堂一個蘇州織造衙門的差。”
“蘇州織造衙門？出息很不錯呀。”
“是——可是，沒想到人家齊明堂另有想頭呢。他一聽‘蘇州織造衙門’幾個字，就變了臉色，站起身來說，‘下官當不起大人的栽培，不敢再耽誤大人的功夫，這就告辭，’云云。”
侯爵，升了巡撫，正是年少得意之際，自然不能容許一個六品的候補官兒，在自己面前放肆。”
“除此之外，”寶鋆說道，“這個齊明堂的形容，大約也是緣由之一。我是沒有見過此人，據說，他身材矮胖，形容猥瑣，左臉之上長著一顆痦子，上面還生了幾根黑毛——‘齊矮子’的外號，就是這么來的。”
頓了一頓，笑了笑，“這副尊容，還如此拿大，也怪不得軒邸冒火。”
恭王心中微動，說道：“聽你這么說，我倒是想起一個人來。”
“嗯……閻丹初。”
“沒錯，”恭王輕輕嘆了口氣，“閻丹初‘大挑’的時候，被趕出場外，不就是因為形容不佳，難入主考的法眼？可看看今天的閻丹初，又是何等氣魄、何等格局？”
頓了頓，“以齊明堂之傲，不得不上門干求，自然是因為始終補不上什么缺，生計無著之故——這大約也同他的相貌頗有關系吧？可今天，也是卿貳之位了！這人——真真是不可貌相啊！”
“……這，倒也是的。”
恭王微微發了一小會兒的怔，問道：“接下來呢？”
“齊明堂硬氣的很，”寶鋆說道，“什么話也不說，往地上一跪，不勞江蘇巡撫衙門的戈什哈動手，自己就把硨磲頂子旋了下來。”
“此人果然不凡！”
“就在此時，”寶鋆說道，“咱們的另一位熟人——錢定舫出面了，將齊明堂受累于‘流攤’，丟了差使，并‘齊縣令后衙種菜，夫人紡布為衣，太倉何人不曉’云云，細細地說了一遍。”
“這……逸軒可就有些尷尬了——他怎么說？”
“六爺，你萬想不到的——軒邸站起身來，走到齊明堂跟前，一個千兒打到地上：‘明堂兄，我替你賠罪！’”
恭王微微張開了嘴，半響，說不出話來。
這是關卓凡“今天”第二次下跪。
第一次，是在倭仁的靈前。這已經足夠震撼的了，不過，在倭仁靈前下跪，再怎么“逾格”，面對的畢竟是國家首輔、士林宗鏡、皇帝座師——今上也對他鞠過躬、行過禮的。
第二次，是在齊秉融的面前——一個丟了差使、生計無著、凄惶求告的六品候補同知。
過了好一會兒，恭王長長地、緩緩地嘆了口氣。
此人……大非凡俗。
恭王此時心中之“此人”，不是齊秉融。
從這個時候起，恭王才下定了最后的決心：此人，再不能與之爭了。
最重要的決定既已做出，心境反倒平靜了下來。
“后來呢？”
“后來？”寶鋆說道，“對軒邸，齊明堂自然是感激涕零，死生追隨了！軒邸當場委之以‘廉政專員’——六爺，你曉得的，這其實是個得罪人的活兒，但齊明堂真的是‘效之以死’，豁出去了做，幾年下來，江蘇官場，大小官員，提到‘齊矮子’三個字，腿肚子都要轉一轉筋。”
頓了頓，“齊明堂入刑部，我看，就如同閻丹初之入戶部，今后，有熱鬧看了！”