“這也罷了，”琦佑說，“最可氣的，是頤和園工程款的數目！內務府打出來的，是一千多萬兩——實話實說，這還是往少里打的，打多了，怕嚇到‘上頭’；關三呢，好嘛，三百五十萬兩！什么意思？不就是說內務府‘報花賬’了？這么搞，上頭怎么看內務府？還叫我們以后怎么辦報銷？”
“這，確實是過分了些。”
“還有榮安、敦柔兩公主釐降！”琦佑說，“這個……公主釐降，是皇帝女兒出嫁，內務府呢，是皇帝的管家，嫁女兒，嫁妝什么的，總得丈人家自個兒辦，沒理由叫女婿來辦吧？我們想著，娥皇女英，‘洵盛事也’，做幾套新衣裳，打幾件新家具，總要的吧？頤和園這塊肥肉吃不著，喝口公主釐降的肉湯，總可以吧？”
頓了一頓，繼續說道：“哪個能想到，辦嫁妝的活計倒是派給了內務府，可‘上頭’說了，一件新的不要，全用壓箱底的貨色！好嘛，內務府忙得滿頭大汗，從頭到尾，其實只做了一件事：翻箱倒柜！”
“汗三爺”微皺著眉，說道：“你們說，這也怪了，就算那窮得揭不開鍋的人家，嫁女兒，也得扯上幾尺花布，替新娘子做套新衣裳啊，這軒王爺，一次過娶兩位公主，那是何等榮耀風光的事體？公主的嫁妝，居然……以舊充新？這，這，說了出去，多不體面，多掉份兒啊！”
琦佑“哼”了一聲：“可不是？真不曉得他的算盤是怎么打的！”
旁邊的“毛尖兒”笑了一笑，說道：“他的算盤怎么打，咱們是不曉得，可是，算盤珠子扒拉來、扒拉去，幾場‘慈善拍賣’下來，這把算盤，可是打出來整整三百五十五萬六千三百兩白花花的銀子，就跟變戲法兒似的。你不服氣，還真不成！”
琦佑斜乜著眼，看著“毛尖兒”，“格格”一笑。說道：“好清爽的數目！就不曉得，在別的事兒上，你‘毛尖兒’肚子里，是不是也是一般的清爽？怎么，關三上來之后。你這個戶部書辦，日子過得更好了些么？”
“毛尖兒”又是微微一笑，說道：“琦大，你不用擠兌我，我不過有一說一，有二說二。事兒嘛，一碼歸一碼！要說關某人上臺之后戶部書辦的日子——我們那位堂官，你不曉得？在戶部……那叫撬門入戶，掘地三尺！我是拼了命的夾起尾巴做人，好懸才沒有折進去。這個日子，那是人過的嗎？”
他搖了搖頭，長嘆一口氣：“唉——”
琦佑和“毛尖兒”兩個，算是莫逆之交，因此，琦佑直接喊對方的綽號，“毛尖兒”稱呼琦佑，有時候也會把“琦大爺”的“爺”字給去掉了。
琦佑一聲冷笑：“這不就是了！”
頓了一頓，說道：“閻老西兒的手，實在是太辣了！仗著關三的勢。這個戶部堂官，做得實在是太霸道了！不但擠得其他的堂官站不住腳，就連管部的大軍機，也說不上話！唉。現在，寶佩蘅也去了，戶部更加是他閻老西兒一個人的天下了！”
喝了口酒，想起來什么，轉向一直沒怎么說話的楊書辦：“老楊，還是你們吏部好！幾個堂官。和衷共濟，也不會給下面的人穿小鞋。”
楊書辦擺了擺手，說道：“琦大爺，‘幾個堂官，和衷共濟，也不會給下面的人穿小鞋’，這個話，大約不錯，可是，你以為，我們吏部書辦的日子，就真正好過了？”
“咦，這是什么說頭？請教。”
“‘顧問委員會’那邊兒，弄出來一個‘調置司’，這個事兒，你曉不曉得？”
“調置司”？大伙兒都想，好古怪的名字。
“‘調置司’？嗯，隱隱約約聽說過，可是，不知其詳。”
“所謂‘調置’，就是‘調整、安置’之意，‘調整、安置’誰呢？‘有功人員’！哪兒的‘有功人員’？沒明說，其實，就是關某人自己的軒軍的‘有功人員’！這班‘有功人員’退了役，要給條出路。這條出路，不從吏部走，直接從顧問委員會走，過后，在吏部備個案就是了！”
琦佑想了想，不由失聲說道：“哎喲，這不成了……‘老虎班’了么？”
“比‘老虎班’還厲害！‘老虎班’再狠，也得從吏部走，而且，一年下來，能有幾個‘老虎班’？”
“‘調置司’一出來，我們就覺得不對勁兒！可是，我們那幾位堂官，你方才也說了，‘和衷共濟’！——嘿，彼此之間，一團和氣；對下頭，也不輕易做難，那么，對‘上頭’，自然就更加乖順了！不論我們怎么旁敲側擊，這幾位大人，都裝聾作啞，沒有一個，肯上折子，對‘調置司’有所異議。”
“當時我們想，軒軍見天兒的擴編，一時半會兒的，哪有幾個‘有功人員’退下來？我們這邊兒，大約也不會怎么傷筋動骨，既然沒哪個堂官肯做這個出頭椽子，算了，我們也不鬧了，不然，真惹惱了‘上頭’，再派一個閻老西兒那樣的堂官到吏部來，豈不就……沒吃著羊肉、反惹一身羊騷？”
“誰知道——唉！”
好玩兒，今兒這桌花酒，一個接一個“唉！”
“誰知道軒軍的‘有功人員’，”楊書辦說道，“‘調置’起來，流水價般，接二連三，沒完沒了！一個好缺，我們有心給那某某、某某，彼此還正在談價錢呢，‘調置司’那邊兒出來的人，已經到任了！我們這邊兒，就只能‘備案’了，還談個屁，嘿！”
說到這兒，楊書辦停下來，喝了一大口悶酒。
“毛尖兒”說道：“康熙朝的時候，‘朝選’不及‘西選’；雍正朝的時候，‘朝選’不及‘年選’；現在，好啦，‘朝選’不及‘軒選’了！”
“汗三爺”嘟囔了一句：“這，可不是另整出一個‘小吏部’來了么？”
“另起爐灶！”琦佑眼中，波光一閃，“這一招。跟他對付內務府，是一個路子！”
“不錯！”楊書辦說道，“琦大爺，咱們是同病相憐！別的不說。就拿你方才說的，你那兒，沒啥活計交給瀚三哥做，我這邊兒呢，也叫老萬喝了好長一段日子的西北風了！老毛那兒。恐怕就更加不必說了！”
萬掌柜和“毛尖兒”對視一眼，先嘆了口氣，再掉了句文：“誠哉斯言！”
銀號的“例規”，和京城大小衙門、六部司官書辦，互有來往，捐官，請誥封，都由銀號們經手；應入官的銀錢，都由銀號代繳——這都過了明路了。
除此之外，“閻王好當。小鬼難纏”，拿吏部來說，一個官員，初仕分發，領憑赴任，升遷調補，議敘保案，處分褒獎，京察外察，守制終養。出繼入籍，封恤恩蔭——從入仕到出缺，生前身后，可以不認識堂官。可以不同司官照面，但每走一步，都要和書吏打交道。
每過一個關節，書吏都會有所需索，欲壑不填，便可以找出種種理由。壓住公事，挑剔遷延。
堂官多由翰林出身，部務不熟，有的堂官，到部之前，一條本部的規例都不曉得，也是有的，本朝又素有“事必援例，必檢成案”之慣例，因此，堂官就算對書吏搗鬼心知肚明，也無如其何。
許多書吏因而殷富，其中佼佼者，豪奢之處，可以比擬王侯巨商。北京城有“東富西貴”之說，所謂“東富”，指的就是書吏多聚居于正陽門東和崇文門外，豪宅連片，行人側目。
書吏們講斤頭，談價錢，收賄款，絕大多數情況下，也通過特定的銀號。
萬掌柜的“萬通恒”，和楊書辦、“毛尖兒”兩個，都有極密切的往來。
“汗三爺”試探著問了句：“這……就再也沒有法子了？”
楊書辦搖了搖頭：“唉，口子開了，再去堵，難了！”
頓了一頓，說道：“我們私底下商量，唯一的法子，是說‘調置司’如此搞法，堵了‘正途出身’上進的路子，鼓動幾個都老爺，上折子，請撤‘調置司’，哪怕大伙兒湊一湊，花上十萬八萬銀子呢？可是，也難！”
琦佑眼睛一亮：“‘買參’？路子不錯啊，難在哪里呢？”
“現在的言路，不比從前了！這姓關的，確實是有手腕，軟硬兼施，翰、詹、科、道，都服帖多了，就連倭中堂，都不大說話了！你看，宗室銀行現又要給他們低息放款，感恩戴德還來不及，有哪個肯出來做出頭椽子呢？”
頓了一頓，又說道：“再者說了，‘正途出身’，固然要‘上進’，‘軍功出身’，也不能就說不給人家‘上進’啊？這，畢竟不是捐官。”
眾人一時沉默下來。
“唉，咱們這位軒王爺，怎么就這么……這么……”
“汗三爺”連著說了兩個“這么”，不曉得該怎么往下措辭了。
“怎么就這么強兇霸道，不給別人留點兒活路？”琦佑微微地咬著牙，“還不都是那兩個小寡婦寵著、慣著？都沒邊兒了！”
“喲，琦大爺，”“汗三爺”笑著說道，“你這個口氣……”
“我怎么啦？”琦佑撇著嘴，“他們三個，那點兒破事兒，好像哪個不知道似的！尤其是西邊兒那個！她同關三兩個，一早就……哼，明鋪暗蓋了！別人都說，關三如何如何能干，什么百年不遇、千年不出，我說啊，是關三下面兒那根玩意兒，百年不遇的長，千年不出的粗！”
眾人轟然，幾個姐兒都瞪大了眼睛，有的還掩住了嘴巴，坐在琦佑身邊兒的“絳弦兒”，扭著身子，蹙著眉，嬌聲說道：“我的琦大爺，這種話，你也敢說？你也……說得出口？哎喲，羞死個人了！”
毛尖兒拿手指虛點著琦佑：“琦大，你這張嘴，可得有個把門兒的！”
琦佑愈發興頭，說道：“他們做得，我說不得？就拿這次去天津，說得好聽，什么‘為先帝祈福’，其實呢，不就是借個由頭，雙宿雙棲去了？整不好，怕是弄大了肚子，躲了出去……”
在座諸人，臉色都變了，“汗三爺”強笑道：“琦大爺，有酒了，有酒了！”
“‘西邊兒’的去了，”琦佑不管不顧，口沫橫飛，“你們瞅著，關三必定隔三差五，往天津跑，為的甚呢？小寡婦的肚皮，軟乎啊！沒空去天津？也沒關系！紫禁城里，還有一個小寡婦，也曠著呢……”
就在這時，猛聽窗外一聲爆喝。
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