木蘭草原上，原野一望無際。野馬群有五六十匹，仍是在不緊不慢地啃草。
柯木倫瞅準目標，突然一聲呼喝，驅策著自己胯下的快馬，如箭一般逼近野馬群之中。見到柯木倫接近，警戒的頭馬長鼻一噴，一聲長嘶后，野馬群方才轟地一下四處散開。
馬鬃飄飛，馬蹄踏在青草之上，柯木倫呼吸急促起來，他的目光鎖定在野馬群中一頭殷紅兒馬。這頭神駿非常，以他多年的馬倌經驗來，絕對是一等一的好馬，如果馴服了給自己馬群的母馬配種，肯能生出千里馬的馬駒來。
柯木倫呼喝著從側后，追上這殷紅兒馬，這已是他第十五次來抓馬來，這一次不容有失。殷紅兒馬疾步向前，但是晚了一些，柯木倫將套馬桿抽出，一提溜正圈在兒馬的脖頸。
“好！”柯木倫大喝一聲，死死地抓住套馬桿，抵御上面傳來的巨力。殷紅兒馬也是不甘心失去自有，呼呼地喘著氣向前直奔。柯木倫駕馭著胯下的馬兒，死死地跟在后面，手上的力量不敢太松，也不敢太緊，松了套馬桿就被掙去了，緊了則整個人就被從馬鞍上橫扯過去了。
這一路不知奔了幾十里，一人兩馬都是累得氣喘吁吁，終地殷紅兒馬認命似的一停步，來到一水洼邊上大口喝水。柯木倫哈哈一笑，亦跟著兒馬來到水潭掬起水來，大大咕嘟咕嘟地飲水。
夕陽西下，柯木倫帶著今日的收獲返回大帳。遙遙望去草原上已是升起了炊煙，牧民們收拾了牛糞，煮起晚飯來。
“隊主！隊主！”幾名牧民見了柯木倫，皆是打起了招呼，而奚車周圍的自家獒犬，看見柯木倫更是流著口水，嗷嗷地叫喚起來。
“阿姆，阿吉。阿穆都喂了嗎？”
“還沒呢！”
柯木倫與自家的狗打鬧起來，帳內一個頭發花白的女人挑著一大瓦鍋的水，一面放上火上燒著，一面笑著看著柯木倫。柯木倫當下回到帳中，取了碎骨頭丟了喂狗，阿吉，阿穆兩只半人高的大獒犬。立即狼吞虎咽起來。
喂完了狗，接著柯木倫又幫阿姆燒起了奶茶。阿姆拿出包裹著一層又一層的茶磚，小心翼翼地挑了一些丟在瓦鍋里煮著。
柯木倫見了不由笑道：“阿姆，上一次我征南邊回來，不是給你帶來幾十塊茶磚嗎？怎么還是不夠用嗎？”
“夠了，夠了！”阿姆皺皺的臉上。露出笑意言道，“可汗恩厚，軍主又看重你，賞賜了我們家多一份的茶磚，我們現在都不用去御夷鎮上換，都足夠用兩年了。不過還是省得些用。”
柯木倫點點頭，笑了笑。當下茶湯煮好添入馬奶，一壺上好的奶茶就煮好了。之后阿姆又端上了一大碗帶著血的羊腸子，兩個人共吃了起來。
柯木倫滿嘴是血，吃得正高興呢，這時就聽見鈴鐺響動，自己的好友乞阿術橫騎著馬，緩緩悠悠地來了。
乞阿術今時往日已是不一樣了，上一次征上谷之后。乞阿術因軍功被統軍提拔為幢副。現在更是娶了婆娘，婆娘乃是軍主的侄女，從此不再是單身漢了。至于柯木倫，他倒是還未娶，草原上要嫁他的姑娘多著呢，但是他偏偏如同那不安分的兒馬，還是多晃蕩個幾年。所以令他的阿姆時常為此著急。
柯木倫招呼乞阿術坐下，自己入內再切了一盤羊腸子。乞阿術則是帶來了一大壺馬奶酒，兩兄弟大吃起羊腸子，就起酒來。十分快意。
“聽說了嗎？可汗又要點兵了。”吃了個半飽，乞阿術說了這么一句。
柯木倫輕輕嗯了一聲，言道：“好啊！這回繳獲，我不要茶磚！”
“那你要什么？”
柯木倫呵呵一笑，想到了一個溫柔的女人的影子，言道：“我要攢點東西，將這木蘭草原上最美的女子娶過來。”
乞阿術笑了笑不再言語了，并著肩膀在看著遠方。
次日，柯木倫，乞阿術所在幢主接到了調兵之令，這一次幢主出動六十人，并兩百馬，直接在木蘭圍場會合。部民上下聽聞可汗再度出征，也不說話，立即就去收拾包裹。奚人雖不是草原上最勇猛的戰士，但是卻是最懂得服從的戰士。
這一次聽聞李重九再度點兵出征，所有牧民都是動員起來，磨刀的磨刀，置辦戰馬的置辦，至于行軍干糧，則是將去年秋天的奶皮子，奶疙瘩通通收拾進皮囊內，一皮囊馬奶酒是決不可少的。這些奶制品都草原人的最愛，不過這些對于漢人而言，卻大都是敬而遠之，吃得多半會拉肚子。
柯木倫，乞阿術二兄弟再度踏上征程，他們所部乃是英賀弗帳下的。這一次統軍英賀弗調動三千騎兵，而統軍額托也是調動了三千騎兵，一共六千番騎。一日后，李重九的可汗大纛出現在木蘭草原上。李重九所部皆是漢軍，其中有上谷郡三千郡兵，王馬漢的一千騎兵，與英賀弗，額托會合之后大軍進入遼西郡。
高句麗卒本京。
卒本京城乃當年高，立卒本城為國都，開創今高句麗國。立國四十年后之后又遷都國內城，到了南北朝時，鮮卑燕王慕容皝立都龍城，先滅鮮卑段部，又北向用兵攻破高麗據第二代都城國內城。之后高句麗長壽王為了避開強大的燕國，由西進，改為東下，遷都平壤，平壤城為第三代都城。
現在卒本京，國內京，平壤京，同為高句麗三京，卒本京作為別都，眼下是西部傉薩，淵蓋蘇文所駐的城池，在此監視遼河以南的漢人勢力。
現在卒本城外，大雨滂沱，雨水澆灌，噼哩啦啦地敲打在高句麗鐵甲騎兵的盔甲上。這一行鐵甲騎兵有千人之眾，騎兵頭上都戴著牛角大鐵兜，鐵甲鏘鏘，手持大棒，腰掛鐵劍，端是一旅健卒。淵蓋蘇文雙目隱藏在牛角兜鐵沿之下，看著卒本城。冒著大雨來趕集的谷民，都是將士用鞭子驅趕開來了，露出城門道來。淵蓋蘇文帶著麾下鐵騎，直入城中，披著蓑衣的城民，還有打著赤腳奴隸們都是頭埋在地上，跪伏在道路兩旁，等待騎兵路過。
淵蓋蘇文自沒有看地上的城民奴隸，而是抬起頭五女山巍然聳立，其上山城如舊。這里是他淵家世代勢力。淵蓋蘇文沿著城池大道入城，直入傉薩府，在卒本城中傉薩府有兩處，一處于山下的平城，一處則位于五女山上的山城。這也是高句麗三京共同的結構，即一都兩城。
當年高于五女山上建立了高句麗，故而之后高句麗人建都，都著力于高山曲谷間，故國長川上。中原立城，周圍可以無山，但一定要水，而高句麗反之，周邊可以無川，但一定要有山。所以高句麗三京，都是背山面著平原，一都兩城結構，一城建于山上，一城坐落平原。
山城乃是國君，城主居住之地，遇戰事時可退至山城險要據守，而平城則是城民，百姓居住之地，交通便利，往來方便，乃是經濟中心。如卒本京山下城平城名為下古子城，山上城名為五女山城，而平壤京也是如此，安鶴宮所在的平壤城為山下，而大城山山城為山上。
當年隋伐高句麗，來護兒的水軍，經大同江已攻入平壤城城內，以為攻破國都大勝，故而縱兵大掠，卻沒有想到實際上，高句麗的軍力，實際都屯駐在大城山山城。半夜嬰陽王高元率軍下山夜襲，來護兒結果大敗，痛失大好局面。
淵蓋蘇文來到傉薩府，府內燈火通明，眾將按劍披甲跪坐在葦席上，等候在內淵蓋蘇文大部走到主位之上坐下，之后各將依次排位。坐在淵蓋蘇文左手第一席的，乃是淵蓋蘇文的弟弟淵凈土，眼下不過十三歲，但作為淵家重要人物。
而淵凈土居于下首的，則是一名漢將，這名漢將名叫崔慈，乃是當年五胡亂華時，晉平州刺史崔毖率三千族人入高句麗后的后裔。高句麗族本就是漢人比例很高。崔慈就是統御西部的漢裔軍卒。
這二人都是自高句麗本族的大將，而對面二人，則是依附高句麗的番將。坐在淵凈土對面，坐著則是一名身穿皮衣，耳穿耳環的大將，此人名為乞四羽希，出自靺鞨白山部。而坐在乞四羽希下首的，則是留著禿發的契丹將領兀里珍。這是就是淵蓋蘇文麾下最強的四將，其他還有二十多名城主。
淵蓋蘇文看向契丹大將兀里珍，言道：“契丹可汗答允借兵兩萬給我們的事如何了？”
兀里珍在位子上擺出跪下的姿勢，低下頭言道：“回稟傉薩，可汗已經答允了你的要求，但是要給與我們契丹足夠鹽，鐵……”
“夠了，”淵蓋蘇文言道，“雖我踏足中原，還有什么賞賜拿不到，你們契丹也就這點出息。”
兀里珍面色漲紅，當下負氣坐下。淵蓋蘇文看向眾將，言道：“廢話也不要多說了，義支大人已答允了我出兵遼水的事，各位就準備好車子，馱馬，隨我一并去漢人那搶東西！”