從階級而論，王翊是大明最年輕的將軍——內定，張二狗只是個退役輔兵，兩人簡直是天壤之別。然而在本村范圍內，張二狗的影響力卻比王翊更大。因為他是土生土長的本地人，王翊一家只是外來戶。
在接連的熱鬧結束之后，張二狗面臨著人生最大的抉擇，該怎樣才能謀條生路呢？總不能在家坐吃山空吧。
他首先否定了下地干活。跟著父親去地里轉了一圈，他就知道自己不是拿鋤頭的人，根本吃不了那份勞苦。軍中雖然也累，卻沒這般高強度的持續勞作。尤其是軍中干活的時候總是充滿了精神，下地卻枯燥乏味。
其次，他又否定了去縣城做工。修路、扛包、挖礦這些苦力活都是俘虜做的，他好歹是曾經的大明軍人，怎能做這等有失身份的事？
在無所事事閑逛了十來天后，登門的媒婆越來越少，就是村里人見了他，臉上也漸漸消失了熱情。無論哪朝哪代，人們對于不事勞作的人總看不上眼。
“二狗啊，”老娘終于也看不下去了，“咱當了兵回來固然不假，但也不能心氣太高啊。”
“娘，實在是沒合適的活計，且容我想想。”張二狗靠在柱子上，看著天上的白云，隨手一捏，發現腰上已經有了贅肉。這些天在家里沒有下力氣，吃的又不少，竟然長肉了。
“要不你去縣城看看鄭先生？以前咱們村的教官，如今都高升縣尉了。”他老娘試探問道。生怕傷了二狗的自尊心。
張二狗對這個問題上倒是看得很淡，對他來說抱大腿不算什么。何況鄭教官的確帶過他們的體育課。既然有師生之誼，人家現在又是縣尉，去拜訪一下總在情理之中。他應承老娘道：“娘，我明日就去縣上。”
“家中新摘的瓜果蔬菜帶些去，人家現在想必啥都不缺了，不過總要表表咱們的心意。”張家媽關照道。
軍營也是個小社會，張二狗早就懂了這些人情世故，當然知道不能空手過去。
翌日一早。張二狗被老娘叫醒，看看天色還是蒙蒙亮，只得半夢半醒地洗漱妥當，背了沉甸甸的背簍，再往縣城走去。直走出大半路程，天色才亮了起來，他的精神頭總算能夠提起來了。
村里的鄭教官名為鄭直。是崇禎十六年山西入伍的兵。他運氣不好，同一年就負了傷，一到山東就轉入村學當個教官。那時候政改還沒推進，各地的鄉勇、巡檢司都還是紙面上的東西，縣尉也是文官出任。
后來上頭改革計劃敲定，各縣縣尉改文職武官。管巡檢司和鄉勇一攤，歸屬于大都督府總訓導部。如此一來，各縣都需要能夠識文斷字的“武將”，鄭直在軍中啟蒙讀書，后來自學也還算讀寫無礙。這才選為了濰縣尉。
這些年來他在任上也的確算是盡職盡力，為人正直。頗得鄉人好評。
張二狗走到縣城才發現自己犯了二。今天不是休息日，鄭直肯定在縣里當班，這一大背簍的土產總不能直接送到縣衙去吧。自己又不認識的鄭教官家住哪里，該如何是好呢？
正思量著，張二狗突然看到一隊身穿藤甲，舉著槍盾的巡檢司迎面而來，連忙讓開一邊，放下背簍，整理了一下身上的大紅軍裝，直挺挺站在路邊。
巡檢司只有褐衣穿，早就羨慕主力部隊的大紅軍裝了，不由偷偷側目，就是帶隊的軍官都忍不住看了兩眼。
“兄弟，找你打聽個事。”張二狗這才上前對那隊官道：“鄭縣尉家怎么走？”
鄭直是直管巡檢司和鄉勇的，所以張二狗覺得這隊官應該知道。
那隊官卻是真不知道。
以他的地位，還不足以認縣尉家的大門呢。
“不過縣尉也不在縣上，”那隊官卻知道內情，“他昨日就去茍家莊征兵去了，你去那兒大概能找到他。”
張二狗知道茍家莊，卻不能背著這么重的背簍趕路，索性撿了一根稻草，往背簍上一插，將這些禮物盡數賣了，旋即輕松上路，趕往茍家莊去了。
鄭直現在最為頭疼的就是征兵。
當初朝廷為了籠絡人心，宣布廢除秋班、徭役。現在坐穩了天下，又要開兵役，而且一走就是五年。這如何能不讓老百姓罵娘？他們不愿相信這是皇太子殿下的令旨，只說狗官糊弄了太微星君，必遭天譴。
“兵役跟徭役怎么會一樣呢？”鄭直解釋得喉嚨都冒煙了：“兵役是去當兵打仗的，徭役那是給人當苦力。一人參軍，全家光榮；保家衛國，福澤子孫。這是天大的好事啊！”
盡管村中到處能看到這樣的字樣，但是“好男不當兵”的思想還是根植于老人的腦袋里。那些讀完蒙學的半大小子倒是愿意去當兵出力，他們之中很多本就是少先隊員，接受過軍訓，對營伍并不排斥。
可惜這些小子也正是不敢脫離父母羽翼的年齡。而且剛剛蒙學畢業的孩子只有十三四歲，對于當兵而言也太小了點。若是到了十八九歲，卻都已經成了家中脊梁骨，要承擔很大部分的勞動，家境好些的甚至都成親生子了，更是不能說走就走。
張二狗趕到茍家莊的時候，天色還早，一進村口就看到鄭教官站在大槐樹底下的石臺上，對著一干圍觀相親宣講安家費多少、軍餉多少、退伍之后的待遇如何。
鄭教官突然看到一抹鮮紅闖進來，為了證明自己所言不虛，當即叫道：“那誰誰，你是現役么？”
張二狗見鄭教官望過來，挺胸抬頭，道：“報告！我才退役回鄉。”
鄉人讓出一條路，好奇地打量著張二狗身上的軍裝，有幾個還想伸手摸一把料子如何，終究還是忍住了。
“你上來。”鄭直摸了摸喉嚨，實在說不動了。“你跟鄉親們說說營伍中的生活，我先喝口水。”鄭直對張二狗道。
張二狗上了鄭直剛才站的位置，看著下面數十個面帶迷茫、質疑地面孔，支吾半晌，方才道：“我是十七年投軍，在營中其實也沒混著個官，就是個打雜的。碰上打仗的時候就跟著跑，扛扛輜重啥的。戰兵的要求高著呢，哪有那么容易當上？
“若說營里日子，那倒真是比家里過得好。戰友們除了姓不一樣，其他也都跟親兄弟沒啥區別。早上出操，下午打棗核球，晚上看書、看戲都有。五年日子一晃就過去了。
“吃的也好。我這樣的輔兵還得配粗糧，人家戰兵頓頓見油見肉，吃的都還是精糧。我當兵五年，從山東跑到遼東，反正是沒餓過一頓飯。
“穿的就是我這身軍裝，我們輔兵干活的時候也會換褐衣，人家戰兵操練的時候都穿得這么挺括。若是當了軍官，那就更了不得，那身戰袍一穿，各個像天兵天將一樣。”
張二狗打開了話頭，當兵的優越感又上來了，將軍營之中的生活說得花好稻好。他渾然忘了當日在營中盼著退伍的日子，現在只是一心想回到那個單純、沒有生活壓力的時光。
到底是現身說法，五年中經歷過的事信手拈來。張二狗沒有戰斗英雄那樣的光輝事跡，只有一個平庸的小兵生活。他講了棗核球，講了上百個老爺們脫光了一起沐浴，講了晚上熄燈后的偷偷聊天。
就連鄭直聽了都又生出了重回軍營的念頭，他下意識握了握已經無力的左手，心中一片凄涼。
鄉親們就像是在聽說書一般，時不時跟著張二狗的故事發出陣陣哄笑。
“雖說當兵上陣是天經地義的事，也有人說為了大明拋頭顱灑熱血可以進忠烈祠，名字可以刻在碑上千百年不朽。還有人說只要英勇戰死，就能跟著皇太子回天上當天兵天將……不過咱覺得能不死還是不死的好。”
張二狗此言一出，鄭教官氣得牙都疼了。
一眾鄉親再不顧忌地哈哈大笑起來。
對兵役最為抵觸的事，無疑就是不可回避的“陣歿”二字。這也是安家銀能夠支撐家中度日，但老百姓仍舊不愿子弟參軍的主要原因。
“不過其實我軍的陣歿的人并不多。”張二狗話頭一轉道：“這我真不騙人，其實大部分的仗，只要咱們的火銃一開，東虜啥的就都逃了。現在東虜都逃到海西去了，蒙古韃子也不敢南下。南面倒可能用兵，但聽說那邊的土人用的都是棒槌，連刀劍都沒有。我覺得吧，真要戰死也挺不容易的……”
輔兵不會站在最前線，他們身邊的人也不可能像戰兵一樣突然倒下。打掃戰場的時候，見了數倍于自己人的尸體，對于自家的戰損也就不會覺得高了。所以說張二狗并沒有故意誤導別人，而是說出了自己的真實感受。
若是讓一個參加過歷次血戰的戰兵來說，肯定是截然不同的感悟。
不過如此一說，鄉親們倒是信了許多。
這里的人們原本就十分淳樸，不會預先站在質疑的立場上聽張二狗的現身說法。而且聽著張二狗的鄉音，人也看著憨厚，更沒有質疑的必要，此刻心中多少都有些松動。(