吳易見過破產農民的悲慘下場。
甲申國變那年，他從北京回蘇州老家。江北也就不說了，簡直是人間煉獄。即便進了他自幼熟悉的吳江地界，仍舊有人橫死街頭。坐著充滿童年回憶的小搖船上，吳易親眼看著船夫麻木地用漿撥開水面上大大小小的尸體。
“又不是災年，哪能死這么多人？”吳易回想起來仍舊有些面皮發麻。
“欠了債，地沒了，老婆孩子賣了，生計斷了，不跳河還能怎地？”船老大對這位進士老爺沒有太過尊重和敬畏，因為他覺得自己也很快要成為這河里的一員了。今年北面遭兵，南面這些大戶就格外兇狠，半點情面不肯賣。好多底子厚的人家都熬不過去，舉家自盡了。
“鎮上賣糖的陳家，也是底子厚的，他家賣的是糖呀！前日我路過他家門口，見上著板，圍了好多人在那里叫罵。原來是老板欠的債還不上，人家欠他的又收不回來，索性買了砒霜拌在糖水里，一家大小六口人全都死了。
“門口叫罵的都是在他柜上存了錢的，貪那幾分利息，如今看來回家也怕有人要上吊呢。”船老大低聲講述著鎮上的新聞，聽得吳易格外揪心。
吳易并不知道自己家里也有外債，也收著高利貸，同樣有人因為還不上錢而給地賣身。這些都是莊頭的事，雖然他是進士，但家中財計都掌握在父母手中，他只需要站在道德的制高點同情憐憫就行了。
從國變至今，江南的情形一日日糟糕起來。最初只是這些小民小戶破產，后來就算是城中殷實人家也免不得家破人亡。那些大戶人家逼債的時候多了一個說辭：“目今皇爺在北面打仗，哪里不要錢用？乘著現在大軍沒有過來，自己先把錢送過去，打完仗還能過好日子。若是大軍逃到江南來了，就是連片瓦都不給你們留下。”
道理是如此說的，皇太子只要不過江。江南富家就覺得天下還有希望，勒緊褲腰帶也要將糧稅送過去。當然，現在皇太子還是過江了，而且一路從南京殺到浙江。連與朱家一起打天下的勛戚都遭了滅門之禍，真個是人心惶惶。
也不知道尋常百姓到底要到什么時候才能熬出頭。
吳易說到動情處，眼淚就不受控制地往下流。等他將這些年來所見所聞的民間疾苦通通倒完，心中卻像是卸下了一塊巨大的石頭，一時舒暢。他抹了一把淚，躬身道：“臣失儀之罪當罰，然臣一片肺腑，實在是不吐不快。”
“很好。”朱慈烺面無表情地吐出兩個字，就連跟隨他多年的內侍都不能從中品味出任何皇太子的態度。很多時候，皇太子就像是個七八十歲的積年老宦。根本不讓人摸清他的深淺。
朱慈烺站起身，再次肯定道：“很好。”所有人都猶疑地抬頭望著他，想知道這“好”從何來。
“我南下以來，哭窮喊苦的不止一個，但我從來沒當過真。”朱慈烺走到吳易面前。道：“我信你。”
吳易愕然地看著皇太子，思索著自己緣何能夠得到如此巨大的青睞。
“因為國家若不是糜爛到了根底，也就不會發生國變這等事了。”朱慈烺拍了拍這位年輕進士的肩膀道：“而國家糜爛，肯定是官員們從中大肆饕餮，損公肥私，這是千年鐵律，根本不用想就知道的。其次是各種吏員、雜役、做公的、吃公家飯的。若是不上行下效，他們自己也過不上好日子。如此一來，公家被吃完了，小民也就被吃得骨頭都不剩了。”
“殿下……”吳易眼中又泛起淚花，心中只有一個聲音：原來殿下都知道啊！
“我身上有許多罵名，其中就有苛待下屬。不敬大臣。”朱慈烺環視周圍，道：“你們憑心而論，在我手里固然工作量大些，但俸祿、獎金、休假哪個少了？官員拿了錢財不賣命賣力，難道就是理所當然的？至于那些被我流放的勛戚大臣。仔細想想，是我欲加之罪么？哪個不是因為對百姓敲骨吸髓太狠，讓我不得不下狠手除去？”
“但凡大明的鄉紳、貴戚、大臣有些公心，不是一味貪婪搜刮，我為何不能容他們？”朱慈烺虛張雙臂：“孟子所謂獨樂不如眾樂，這個道理我難道不懂？只是民為邦本，凡是壞我邦本的蠹蟲，不該我一家恨他，該當是天下人共誅之！”
說完這些，朱慈烺心中壓抑的忿恨終于傾吐出來，道：“吳易，你家也是吳江大姓。你又是進士，是族中砥柱。你家有沒有人打著你的旗號聚斂吞并？有沒有人拿著你的帖子包攬詞訟？有沒有人仗著你的官聲放印子錢，逼得小戶賣兒賣女？”
吳易被問得冷汗直流，正要告罪，卻被皇太子一把扶住。只聽他道：“就算有，我想你也未必知道。如果你知道，也就不會跟我說這些小民的苦處了。我還可以跟你說一件事，大明的《稅法》從十八年就開始讓內閣商議，至今沒能出臺，為何？蔣閣老不愿副署。蔣閣老啊，從學識、人品、為官、辦事，樣樣都是出類拔萃，但為何在這事上不肯松口？”
吳易不知道還有這種事，心頭駭然。
“因為他不能背叛血親之族。”朱慈烺簡單道：“在這個以孝為本的天下，他不能，你不能，我也不能。所以百姓就活該被魚肉，被盤削致死？實際上百姓也不肯乖乖餓死，所以才有了王嘉，有了高迎祥，有了李闖和獻賊，乃至于前不久的奴變。”
“咱們為何不能收斂一些貪婪之性，讓下民安居樂業，權貴常保家聲，天家垂拱而治，最后天下太平，以近大同之世？”朱慈烺盯著吳易。
吳易仿佛感覺到了一股熱流從丹田上涌，讓他整個人都激昂起來。長久困擾他的死結突然打開，應聲道：“殿下所言極是！天家、勢家、民家，本不該是你有我無，你死我活之狀！圣人立教，正是為了生民安康，各得其所。禮者，離也。正是有人非禮而為，才釀成今日窘迫之勢。臣以為殿下嚴法紀，正是斬斷非禮之爪，誠可為也！”
“既然內閣推不出一部稅法，那就從我浙江先來。”吳易道：“臣愿挨家挨戶，收羅民意，促進此法在浙江推廣。”
朱慈烺本來不希望國家重要法律從下而上產生，這樣很可能造成美國似的司法紊亂，增大司法成本，甚至還會埋下“聯省自治”的隱患。不過浙江一向是華夏故土，又是財賦重鎮，若是在監控下適當放松一把，倒是打破僵局的切入口。
“只是殿下，”吳易抬起頭，“臣風聞一樁小事……”
“說。”
“聽聞當日殿下征召蠶娘，許諾給予其家上年賣絲純利，可有此事？”吳易問道。
“是，因為各地情形不一，不宜統一標價，只以其家上年所得為準。”朱慈烺道。
“可是各州縣給出的官府定價卻是十兩銀子一人。”吳易道：“到了村中各家，多的能拿六七兩，少的只有一二兩！這等情形又該如何杜絕？”
朱慈烺心中不免暗恨，仍舊是一副云淡風輕的笑臉道：“這也就是在浙江，你去山東、河南看看，是否會有這等事。”
吳易愕然：“殿下是說江南官員格外貪婪么？”
“人心貪婪是一樣的，但有一些東西能夠抑制貪婪。”朱慈烺道：“比如說敬畏，比如說榮譽。表彰勤廉能吏，嚴懲庸蠹蛀蟲，這事不僅僅是都察院的責任，平日你們也該自查自警，真等都察院來了就晚了。”
“我本來是想等下半年給浙江找個鐵腕些的布政使，不過既然你有為民之心，看起來還對講道理略存幻想，不妨讓你暫代布政使一職，今年十月我再來看效果。”朱慈烺道。
吳易本來還擔心自己名不正言不順，此刻有了布政使的名頭，倒是輕松許多。
“另外，你擔心的農民破產問題，我可以給你一個建議。”朱慈烺道：“大興土木，以工代賑。農民失地并不可怕，可怕的是他們一失去土地就斷了活計。浙江水網稠密，平原與山地共存，光是修橋鋪路就能讓多少人找到活干？”
“可是庫中空虛……”
“收富人的稅，抄貪官的家。”朱慈烺笑道：“而且還可以報項。”
前兩者讓吳易脖頸一涼，最后的“報項”卻是不明其旨。
“你可選些年輕干練，有志于民生的熱血青年，先去行政學院學學規矩，施政起來也能方便許多。唔，對，你們浙江提學使廖興就是個能吏，辦的河南行政學院效果極好。你不妨多與他走動走動。”朱慈烺又道。
吳易聽到朱慈烺提到廖興，不由臉紅。他與廖興的提學部院就隔了一條防火巷，可謂抬頭不見低頭見，但因為廖興此人的惡名太過彰顯，以至于他至今沒有與廖興說過一句話。聽起來皇太子對廖興十分器重，看來是不得不去交往一番了。