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崇禎十七年，從開年就沒有透著一丁點的吉利。
正月初一，北京城內大風震屋，飛沙走石，咫尺不見日光。時人都以為不祥，更有流言隨風而起，說：此風從乾位起，主暴兵破城，臣民無福。
崇禎皇帝一大早起來，敬拜天地，朝服冠冕，前往皇極殿接受群臣朝賀，然而殿上只有一名值殿御史。上朝的鐘聲早已響過，卻不見一人上朝。崇禎當時臉色就是一片慘白，嘴唇發青，心頭一片空白，只以為群臣已經不將他這個皇帝放在眼里了。
那御史與皇帝陛下面面相覷，良久方才反應過來，進言道：“陛下，定是外面風大，群臣不曾聽見鐘響，以為圣駕未出。請再令鳴鐘，開啟東西長安門。”
崇禎這才緩過勁來，從牙縫里吐出一個“可”字，旋即又道：“鐘聲常鳴，不準停歇。”
過了片刻，文武官員方才陸續從東西長安門而入，卻見皇上已經坐殿，天顏正視之下，惶恐不敢從中門而過。于是文官直接闖進武班，從螭頭下面蹲伏身形，躬身進入東班。武臣也只能照樣學樣，從文班蹲行到西班站定。原本只是緩一時尷尬，結果外面卻又瘋傳說文武不臣，百日內必有兇災。
正月初九日，兵部收到了李自成派人送來的通牒，上書大順永昌年號，約定順明決戰，并且宣稱三月十日大軍必然抵達軍師。崇禎皇帝為此心急如燎，幾天吃不下一口飯。如此又興起了御駕親征的念頭，在閣臣幾經勸導之下，方才漸漸平復下來，卻總覺得閣臣中有人學周延儒，故意欺瞞于他。
正月十九，八百里加急的軍報從黃河之濱送到了崇禎手中，里面是河上之戰的捷報，也提到了焚燒闖賊糧草數萬石。在緊跟著的太子家書中，又提到了韓城之戰，炸毀闖賊火藥之事，以及火燒河津城，“李賊精銳為之去半”。——這固然有夸張的成分在，不過也算是聊慰圣心。
然而，崇禎此時已經被闖賊日夜逼近折磨得近乎瘋狂，馮元飆再難以“不以一城一地論勝敗”來寬慰圣心，只得因陜西、黃河失守事，引咎辭官。
崇禎帝在罷免了馮元飆當日，回到內宮，坐立不安。從來少言鬼神的皇帝，也只能寄望天靈，讓宮中道士扶乩占卜。誰知那道士不知是真有本事溝通上天，抑或是有心要讓帝王心中更堵，呈上真仙乩語，卻寫著：
“帝問天下事，官貪吏要錢。
八方七處亂，十灶九無煙。
黎民苦中苦，乾坤顛倒顛。
干戈從此起，休想太平年。”
崇禎接連受到打擊，在晚飯時又拿到了兵部送來的急報，說是李賊大軍逼近平陽府。平陽守將陳尚智退守泥源山，平陽知府張璘然開城降賊。
平陽陷落。
太原徹底暴露在闖賊兵鋒之下。
坤寧宮中，張后、周后與袁妃三人冇相對無言。
周后雙眼紅腫，日夜哭泣。前線傳來太子打了勝仗的消息，她要喜極而泣；傳來闖軍步步進逼的消息，她又要為兒子擔心受怕，就連夢中都會哭醒。朱慈烺出征這些日子以來，周后已經脫了人形，就連崇禎都不忍心看她。
“娘娘！皇爺來了。”宮女急急忙忙進來通報：“已經在宮門口了。”
“知道了。”周后抹了抹眼淚。
張后與周后都是可以不出迎的，袁妃只得獨自迎將出來，還沒走到門口，險些風風火火沖進來的崇禎帝撞到。
崇禎將紅本（奏疏）扔在周后面前，勃然大怒道：“這就是你的好兒子！朕的好太子！闖賊已經打到了太原府，他節節敗退不說，還敢謊傳捷報！”皇帝積壓的情緒徹底爆發出來，果然是咆哮如雷霆。
周后打開奏疏一看，原來是山西巡按御史汪宗友彈劾山西巡撫蔡懋德棄河不守，乃至于闖賊輕易渡河。雖然沒有對朱慈烺破口大罵，卻也算是鄭重其事地指出皇太子殿下“既不知兵，也無奮戰之心”。
“朕就說，天下哪有一仗仗接連打勝，卻步步后撤的道理！”崇禎大怒，要不是張后坐在堂上，真恨不得將這坤寧宮拆了！
周后一個婦道人家，自然說不出“以空間換時間”的話來。這話即便由馮元飆來說，也已經沒用了。現在外廷有風言風語爭論南遷或是太子去南京監國的事，也有人提議調關寧鐵騎入關，保衛京都。種種議論，落在崇禎耳中，無不是亡國之言。
“陛下有什么好怒的！”懿安皇后柳眉倒豎，一手按在抽泣不已的周后膝上，怒道：“難道皇帝只信外人，卻不信自家人么！”
崇禎剛宣泄出來的怒氣被張后一語堵了回去，心中火燒一般，又是迷惑茫然：到底誰在騙朕？是所有人都在騙朕！朕不負天下人，為何天下人皆要負朕！
皇帝再難呆在宮殿之中，轉身跑了出去，仰天長號。
大內宮中的這場小小風波，不出兩個時辰，已經書寫成文，踏上了前往山西的道路。
朱慈烺坐在晉王府的正殿上，看著下首的蔡懋德。之所以選擇這種接見方式，也是有原因的。簡單來說，蔡懋德拒絕了朱慈烺的招攬，執意要留在太原。
“你已經被免了山西巡撫，何必要留下！”朱慈烺實在有些難以理解這個執拗的苦行僧。
因為汪宗友的奏疏，崇禎受到了極大的刺激，發出的第一道命令就是將蔡懋德解任聽勘，以郭景昌為山西巡撫。照理說，即便郭景昌沒到太原，蔡懋德也不能再以巡撫之職視事，只能妥善準備好政務交接的工作。
然而蔡懋德卻悶聲不響地在太原誓師，要與太原城共存亡。
朱慈烺很少有看得上眼的官員，如今好不容易找到一個好巡撫，竟然卻是寧死不走，這讓他如何能心平？用君臣尊卑的接見方式，正是朱慈烺最后一絲希望：希望能夠用皇權之威來壓迫蔡懋德跟他走。
蔡懋德卻只是垂著頭，心平氣和地說道：“臣當死封疆。”
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