二十四年前的夏天，湯若望第一次踏上大明帝國的領土——蠔鏡澳門。
那時候，他剛經過了長達一年多的遠航，一下船就脫下了僧袍，住進了中式房子，開始研究東方哲學和儒家經義。
那時候，利瑪竇已經逝世，而且葬在了中國。
利瑪竇的繼任者以及一群狂熱的天主教徒認為利瑪竇的“合儒”策略是對天主教的背叛，嚴禁教徒祭祖祭孔，引發了著名的南京教案，使得天主教在中國大陸失去了立足之地，同時也破壞了明國士子對利瑪竇的好感和友誼。
湯若望就是在這種情況下進入大明，依靠西方的科學技術獲取了朝野的信任，在徐光啟的幫助下進入欽天監。崇禎九年的時候，湯若望奉命鑄炮，兩年內鑄成二十門，同時翻譯了大量西方實用科技。
因為湯若望的功績，崇禎十一年的時候，皇帝陛下欽賜“欽褒天學”四字，制匾分送各地天主堂懸掛。
現如今，他參與編修的崇禎歷書已經進入了尾聲。新的歷書采用了東西合璧的制定方式，遠勝以前的傳統歷書。
在這個關節點上，湯若望并不好奇皇帝陛下會召見他。但他萬萬想不明白，為什么來宣旨的太監用的是“太子殿下令旨。”他很希望能夠見一見那位有神童之稱，同時對科學十分有見地的皇太子，但是欽天監官員的身份使得他不能如愿以償。
大明太子在理論上可以召見所有的官員，同時頒發自己的“令旨”。然而出于皇權的獨一無二，和對君父的敬畏，明中葉之后的太子很少使用這種權利。當然，這和嘉靖、萬歷兩朝太子的倒霉遭遇也有很大關系。
“傳，欽天監湯若望覲見！”太監的公鴨嗓子傳出了正式召見的上諭。
湯若望最后整理了一下儀容，學著儒臣們的步伐，謹慎且謙遜地踏進了乾清門。
這道門是內廷與外廷的分界線，湯若望從未聽說過有外臣能夠進入這道門的。好像當年因為皇權統治的問題，有群大臣沖了進去，趕走了一位幕后掌權的妃子，成為至今沒有平息的“移宮案”。
湯若望顫顫巍巍拜倒在地，奉命抬起頭時，終于見到了難得一見的皇帝陛下，以及他的家人。
大明帝國最至高無上的一家人。
他腦中徹底空白。
“湯若望，”崇禎讓內侍將黑死病相關的部分拿給這個洋和尚看，“此文可有夸大之處？”
湯若望顫抖著雙手，接過滿溢油墨的新書，一目十行，速讀之下心中駭然。他很難想象，許多人連歐羅巴有多少個國家都不知道，竟然有人能將黑死病的起源說得如此透徹！
是教會送來的資料么？為什么我沒有見過？湯若望心中猶疑，再次重頭讀了起來。他很快就發現了問題，這里羅列的地名和國名，并不是教會的標準譯法，甚至也不是明國士人熟悉的譯法。這種近乎音譯的翻譯，仔細品讀下來，并不是拉丁文，反倒有些像英國人的海島口音。
“尊敬的陛下，”湯若望放下書，“這里的記錄非但沒有夸大其詞，恐怕還有些過于保守。”
“保守？！”崇禎頗為震驚。
“當黑死病流傳的時候，每家每戶都會死人。凡有死人的人家，外墻上便用黑漆涂寫一個‘P’字。”湯若望在空中寫了個字母P，繼續道：“按照我們的史書，當時整個村莊、整個城鎮的人都死光了。偉大的翡冷翠——也就是這書里說的佛羅倫薩，幾乎成了空城。”
皇帝和皇后的心同時被揪了起來：“這豈不是亡國之禍！”
“正是。”湯若望垂下了頭。
“陛下，太子絕不可以外出撫軍！”周后渾身顫抖，望向崇禎。
崇禎也動搖了。他雖然頑固，但并不夠堅持。
尤其是在這涉及國本的問題上。
——好像有些過頭了。
朱慈烺本想讓湯若望來證明一下京師大疫的可怕程度，誰知道竟然真的將皇帝皇后嚇住了。這也是無奈，后世史學家只是估算當時的平均死亡率，而遭受重災的地區，留下的恐怖回憶肯定會有所夸張。
湯若望雖然是德國科隆人，但他在羅馬讀的神學院，多半是在那里承接了那段恐怖記憶。
“父皇，”朱慈烺起身道，“這鼠疫的確對歐羅巴造成了極大的影響，不過在京師未必會有這么大的殺傷力。”
“胡說！”周后怒斥道：“同樣的病，難道能殺泰西人就不能殺大明百姓么？！只要我還是你母后，你就休想出宮一步！”周后更有種被兒子欺騙的感覺，不由怒氣更盛。
“母后息怒。”朱慈烺走了出來，對一旁的湯若望失望地搖了搖頭，道：“湯先生只知其一不知其二。黑死病固然厲害，但那是在歐羅巴，卻不是在大明。一者，這鼠疫原出于中部亞洲。蒙古人西征的時候，用投石機將人、鼠尸體扔進城里，動輒闔城盡死。然而蒙古人本身卻沒因此而染上鼠疫，更不曾見說全軍盡沒。”
崇禎見兒子引經據典，說得頭頭是道，也不免微微點頭，對皇后道：“看來這鼠疫果然也是因人而得，且聽太子怎么說。”
朱慈烺總算松了一口氣，繼續道：“其二，當時歐羅巴乃在天主教極端統治之下，正在火燒女巫。”
“殿下！”湯若望見涉及了天主教，心頭一寒，連忙叫道：“現在我們的教會已經知道，鼠疫與女巫并沒有關系。”他可不希望讓大明的皇帝認為泰西是野蠻之地。事實上，大明的士子本身就存在這種成見，利瑪竇花了一生的精力，方才被那些驕傲的士子們認可。
朱慈烺瞪了他一眼，沒有理會，繼續道：“女巫有個習慣，那就是養貓。歐羅巴人將貓視作女巫的仆從，魔鬼的使者，認為鼠疫是貓帶去的，于是滿城殺貓。這就導致老鼠在城市里沒有了天敵，繁殖更快。”
崇禎點了點頭：“既然如此，讓貓兒房往各宮中都送些能捕鼠的貓兒。”
“其三，”朱慈烺繼續道，“眼下的鼠疫還是從皮膚、血液、口鼻侵入，只要不讓帶有鼠疫的跳蚤咬人，勤洗手沐浴，即便沾染上鼠疫菌，也未必就會被傳染。而當時的歐羅巴傳統上是不沐浴的。”
“不沐浴？”周后的注意力被轉移了。
“當時我們的醫生認為，人會因為洗澡而生病。”湯若望覺得血液上涌，臉上滾燙。
“即便如今，歐羅巴人還是如此想的吧。”朱慈烺惡意地揭穿了湯若望。
湯若望不能否認，他也是到了大明之后才養成了洗頭、洗澡的習慣。
“有此三條，兒臣相信鼠疫即便在京師傳播，也是可以抑制的。”朱慈烺上前道：“如今許多愚夫愚婦以為這是厲鬼索命，使得人心動蕩。兒臣以為，正本清源乃是根本，賑濟藥材只是枝節，故而請父皇陛下派兒臣主持賑災防疫之事。”
中殿里一片寂靜。
過了良久，崇禎看了看眼睛泛紅的周后，沉聲道：“你可有把握不會染上這鼠疫？”
“兒臣在防疫論中已經說了條陳，”朱慈烺道，“有皮手套、棉布含碳口罩、大罩衫，再多養貓，勤洗沐，必然不會染上鼠疫。”
——若是要死，我寧可染上鼠疫去死……總比到時候被人劫來劫去，死得不明不白好！
朱慈烺心中暗道。
“陛下，”周后道，“既然太子已經寫清楚了條陳，何不讓中官去辦？難道大明已經人力匱乏，以至于要十五歲的太子親自去做了么！”
——看來這回真的嚇到老媽了。
朱慈烺無奈，眼睛一翻，道：“母后，此事還真是只有兒臣去做。”
“狂妄！”周后叱道。
“母后，這鼠疫還會變化，其中反復只有兒臣知道。”朱慈烺知道鼠疫不止一種，眼下應該是最好對付的腺鼠疫，以及少量的肺鼠疫，等以后肺鼠疫大擴張，恐怕就真難抑制了。
“你怎么知道？看的哪些書？讓太醫去讀來！”周后眉毛一挑，絲毫不讓。
“書里并不曾有傳，”朱慈烺咧嘴笑道：“是兒臣觀察鼠疫桿菌得來的。若是讓太醫再看一遍，恐怕他們自身難保。”
一向溫柔端莊的周后頭一次覺得牙癢難耐，雙手震顫，一句話都說不出來了。
“父皇，母后，”朱慈烺道，“只要許我調配人力、物力、財力，這鼠疫必然能被遏制。否則再拖得幾個月，兒臣就不敢說什么了。”
再過幾個月，天氣轉冷，鼠疫流行就會進入低谷期，那時候恐怕就沒太子撫軍的必要了。