銀白覆滿大地，天地漸成一線。
這場年尾時的初次降雪，將大宋帝國的首善之都點綴成銀裝素裹的冰雪世界。不少上了歲數的老人望著眼前一夜發白的景致，嘖嘖贊嘆著來年只怕又是一個豐年。
京師東西向的官道上，一行二十余條大漢風塵仆仆，迎著漫天的風雪，抵近京城。
“兄長，此時回頭，還來得及。此事既然是小弟引出，一切后果自該由小弟承擔，兄長此時返回蒲東，小弟心中還好受些！”宣贊望著一路悒悒不樂的關勝，慨然而嘆道。
長髯發須上沾滿雪花的關勝默然不語，矯健的步履的表明了他的態度。宣贊見他一馬當先進了城池，嘆了口氣，心中突然忐忑起來，也不知自己這一回到底是做對了還是做錯了，只是看著關勝義無反顧的背影，宣贊發現自己再也無法回頭。
“都跟上！小心路滑！”宣贊回頭招呼了從人一聲，隨即加快步伐，趕到前面，帶起路來。
有這位在東京城里生活了十幾年的保義使帶路，眾人在這座繁華的帝都中左穿右拐，沒多走一步冤枉路，直接來到當朝宰輔蔡京的宅邸前面。宣贊上前稟明來意，自有門吏進去通報。
不多時，一位管家模樣的老者匆匆趕來，倒是對眾人十分客氣，此時全然不見宰相家人身上通常有的那份傲氣，對宣贊招呼道：“郡馬一路辛苦，不知可曾用膳？”
宣贊抬頭看了看天色，不覺已近黃昏，隨即恍然，拱手道：“老人家不必客氣，宣某和關將軍特為國事前來拜訪魯公，饑飽之事不必介懷！”
老管家呵呵一笑，朝著宣贊上下打量一番，方才道：“果然是耿介保義使。不過我家主人暫在書房會客，諸位還是用過飯食，我再來相請入見！”
原來不是客套，也怪自己太不曉事了。還不知有多少人排著隊等著覲見，蔡京怎么會專程空下來等著自己。只見宣贊自嘲一笑，回道：“既然如此，客隨主便！”
那老管家將宣贊、關勝引向偏廳進餐，至于隨從等人，就不是他考慮的事情了。一路上經過這些精心雕琢而成的回廊廡廊，關勝絲毫沒有欣賞的興致，只是機械的跟在管家后面前行。管家在把這兩位蔡京特別囑咐過好生招待的將官帶到偏廳，等上了飯食，又吩咐下人不可怠慢。這才離去。
面對著桌上精致的菜式，關勝絲毫沒有胃口，怔怔發呆，宣贊略吃幾口，見狀放了筷子。也陪他靜坐。關勝搖了搖頭，指著這一桌鵪鶉宴嘆道：“這一桌下來，只怕得不少銀子！”
宣贊搖頭一笑，招手請一旁伺立的蔡府下人退下，復對關勝道：“我們不過撿漏而已，兄長你看這一桌鵪鶉，可有舌頭？”
“可有說法？”關勝疑惑道。
“在這東京城中路人皆知。蔡相公喜食鵪鶉舌羹和蟹黃包子，只是這三九天里難見螃蟹，鵪鶉就遭了殃。一頓飯下來，據說得三百之數，只為了鵪鶉嘴間之物也。不過咱倆未免有些不夠分量，看來只有一等一的貴客才有資格與魯公共進鵪鶉舌羹！”宣贊自嘲的笑道。他在東京官場廝混了十多年，蔡京的這些嗜好他還是知道的。
關勝從前只是略聞得些蔡京的奢侈事跡，此時聽宣贊娓娓道來，愈發吃不下去。兩人苦熬了大半個時辰，終于等來蔡京的召喚。
此時蔡京正在節堂坐定。宣贊和關勝上前對著當朝宰輔行禮，等拜見已罷，立在階下。卻說蔡京看了關勝，端的好表人才，只見堂堂八尺五六身軀，細細三柳髭髯。兩眉入鬢，鳳眼朝天。面如重棗，唇若涂朱。蔡京大喜，贊道：“好一個關云長之后，便如畫中人物鮮活起來！”又問：“將軍青春多少？”
關勝答道：“小將今年二十有九！”
蔡京見說又問了幾句，關勝都一一作答。此時宣贊在心中松了一口氣，原本還怕兄長一時犯了倔強，跟蔡京鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛，現在心中的石頭落了地。畢竟此番是為國事覲見，此人代表的又是朝廷尊嚴，犯不著與他見怪。
蔡京滿意的“嗯”了一聲，心想這人跟丑郡馬相交深厚，應該習性相類，宣贊在樞密院連童貫的賬都不買，可見其人之倔。而眼前這人能得宣贊稱贊，若沒二兩骨頭，怕也不現實。
不過此時幾句話問下來，感覺此人跟想象中有些差別，蔡京當然不會就此作出判斷，又點出關鍵道：“不知將軍對此次進剿梁山泊草寇，可有甚么想法？”
“關某食祿多年，正是盡心竭力報效國家之時，既逢朝廷征召，自當奮力除賊，為國分憂！”關勝回道。
對關勝這個態度，蔡京比較滿意，當即扶髯而笑，道：“我大宋武人要是多如將軍一般，大名府也不至于被賊人打破！”又說了幾句，最后叫關勝和宣贊等候消息，便不再言語，擺明送客之意。
哪知這時關勝心中的話還沒說出來，哪能就這么走了，只好搶著出言道：“梁山草寇久占水洼，驚群動眾，罪在不赦。但其間多有豪杰失足，只因一時糊涂，上天有好生之德，還請相公區別對待，給他們一條出路！”
蔡京聞言臉不變，只是眼中精光一閃，重新審視著眼前此人，良久才道：“將軍所指為誰？”
“蒲東唐斌、郝思文，河北盧俊義，都是忠義之人，武藝超群且有為將之才，只因命途坎坷，不幸落草，小將此次提兵破賊，原屬本分，不該冒昧，但這三人實乃當世良才，還望相公開恩，給他們一次機會！”關勝求拜道。
宣贊替關勝捏了一把汗，原來他前面種種，都是為了此時在蔡京面前替兩位義兄弟求情。原本那晚都割袍斷義了，不想關勝還是不改初衷，其實那兩位說是斷義，卻還不是事事都為關勝所想？此時還順帶捎上了一面之緣的盧俊義，宣贊唏噓一嘆，也出言道：“那三人落草確實有所隱情，還請恩相明察！”
蔡京盯著這兩人看了一回，忽笑了一聲，道：“等將來二位凱旋，東京獻俘時再說！老夫也不是不近人情之人，如若真如二位將軍所言，此事不難！”
關勝和宣贊大喜，蔡京最后帶上的那句話讓他們看到希望，當即拜謝而退。等兩人出門，這時屏風后面轉出一個中年人來，對蔡京道：“父親，這關勝甚么意思？出征之前還替賊寇求情？我看這趟征討怕是有些懸！”
“本朝良將，多在西邊，那是童貫的一畝三分地，為父若要強行插手，必然引得此人強力反彈。而東京諸將，不是庸人，便是童貫、高俅一脈，為父雖能左右朝政，提點百官，但在軍中卻有些鞭長莫及。”蔡京在最鐘愛的兒子蔡絳面前，也不隱瞞，又道：
“宣贊這個人，沒點本事的人他不會放在眼中，關勝得他如此推崇，必然不是浪得虛名之輩！而且在宣贊推薦此人之后，我也尋人了解了一下，聽說確實有些才干！我觀此人性子較直，不是兩面三刀之人，他既然事先明言，總好過背后自行其是，我先給他一個盼頭，等將來破了梁山泊，卻在計較！”
蔡絳點點頭，道：“父親，孩兒有個相識，在凌州做知州，他手下也有兩個猛將，皆有萬夫不當之勇，一人姓單，名廷珪，一人姓魏，名定國，見任本州團練使。父親總是要從各州調兵圍剿梁山泊的，我看不如順手將他們也調過來，一來協助關勝、宣贊，二來也好就近監視，這關勝、宣贊若是一心一意，萬事好說，若是三心二意，也不至于釀成大錯啊！”
“你那相識姓甚名誰？”蔡京到底是七十歲的人，天下四百軍州的知州不可能都記得名字，況且凌州又不是什么大州顯郡，一時記不起也情有可原。
蔡絳見父親不問單廷珪、魏定國這兩個武將，卻問知州名字，心知自己的話他聽進去了，單、魏兩人只是團練使，不可能位居關勝之上，就算監視關勝也起不了多大作用，而換成一州知州那情況就徹底不同了。
只聽從蔡絳嘴中說出一個人的名字來，蔡京對此人倒是略有些印象，道：“你這么一說，我倒是記起他來。此人雖然本事一般，倒是善能揣摩上司意思，甚聽招呼！也罷，就以他為主，以關勝、宣贊、單廷珪、魏定國四將為輔！約之，你跟此人分說清楚，此戰還是要依仗關勝的本事，若是其人沒有異心，便不要干涉其用兵！若是吃了敗仗，為父臉上卻也無光！”
“孩兒省得！”蔡絳拱手道：“那我便寫信與他分說清楚！”
“叫他也不必進京了，直接點齊人馬，到那梁山附近州府和關勝會合！明日早朝之時，我會奏請官家，到時候你的書信和朝廷公文一起發下！”蔡京叮囑完兒子，默想道：
“梁山王賊，若叫你打破大名，還能安穩度日，我蔡京還有甚么臉面面見文武百官？今年這個年，就是你這輩子最后一次過年了！”