鄭百川沉著臉道：“科舉之事乃是為天子選拔人才，國之重事。尤以本朝，考紀之嚴前所未有，你休得說這等昏話！”
鄭靜嫻登時便下不來臺，宋柯道：“鄭老公爺所言極是，晚輩雖不才，卻也想憑借真才實學下場一試。令嬡聰慧，怎不知當中厲害，剛才所言只不過說笑兩句罷了。”他口角含笑，態度藹然，兩句話便把方才尷尬之氣緩了下來。
鄭百川微微點頭，暗道：“宋芳生前便是個溫和君子，如今他兒子倒也有乃父遺風，小小年紀是個會說話觀色的。如今他尚無根基，若是個可造之材，我倒不妨提攜一把，攏個人脈自是不錯的。”態度便殷切了兩分，笑道：“秋闈就在眼前，你四書五經應是通讀透了罷？”
宋柯笑道：“不敢說通讀透了，圣人之言倒也思悟許久。”
鄭百川道：“有何心得說來聽聽。”
宋柯道：“自古讀書便不能一味癡讀，若不解其中三味便是紙上談兵，別說寒窗十年，就是三十年、四十年也無濟于事。讀書關鍵在悟，譬如《中庸》，須用整個身心去印證，體會，感悟，方有所得，不可一味尋其邏輯線索。待你悟通，悟透之后，邏輯便自在其中了。原先我年幼無知，讀書時有好多不明之處，蓋因其時于世事所歷不深，于生命所悟不透也。待世事洞明，生命透悉之后，道自明矣。”
這一番侃侃而談，鄭百川捻著胡子。臉上微微帶了笑意。又問了宋柯幾句。宋柯亦對答如流。鄭靜嫻倒也安靜，站在一旁侍茶，鄭百川幾次使眼色讓她退下，她也裝作沒看見。她瞧著宋柯談論學問的模樣愈發心折，腳仿佛生了根，一動都不能動了。
鄭百川心中默默嘆氣，可也只能隨她去，心里卻打算同韋氏說一說鄭靜嫻教養之事。等回京便從宮里請一位教養嬤嬤來好生教一教規矩。
宋柯學問好，出口成章，鄭百川一試便知，隨后轉了個話頭，道：“我已十幾年未回家鄉，如今回來倒是動了鄉情，可也是‘鄉音未改鬢毛衰’了。”
宋柯笑道：“鄭老公爺春秋鼎盛，何需言老。江南乃富庶之地，與京城相比又是別樣繁華，如若心安。處處是吾鄉。小可也是剛剛在江南置了些產業，兩三間鋪子。有些比在京城賺得還好些。”
鄭靜嫻道：“聽檀妹妹說過，你如今辛苦，不但要讀書，還要操持家中之事，若有什么為難之處便盡管來，都是世交，我們也能幫襯一二。”
這話確實是好話，卻又惹得鄭百川和宋柯不悅。鄭百川暗道：“宋家倒是個大族，可當初也是宋芳依附著顯國公府，怎就論上‘世交’了？”宋柯則想：“原先沒有顯國公，我們宋家也未求著誰，過得也算平靜。這鄭小姐雖是好意，可總讓我‘求’著顯國公，倒是沒白的落我臉面了。”
臉上卻不露聲色，只是含笑。鄭百川端起茶碗送客，宋柯起身告辭。
待宋柯一走，鄭靜嫻立時纏了鄭百川道：“爹爹看他如何？”
鄭百川瞪了她一眼道：“方才就你話多！”
鄭靜嫻皺著眉：“誰讓爹爹待他冷淡來著。”又不停追問爹爹覺著他如何？他有學問才干又和氣，我瞧著他是個有擔當的云云。
鄭百川覺著宋柯雖不錯，可宋家家底太薄，便不想理睬鄭靜嫻，奈何女兒聒噪不停，只得搪塞道：“等他考了功名再說罷。”
鄭靜嫻皺了眉。她是個聰明人，瞧出她爹的意思是不滿意宋柯的，她也知道宋柯如今待她不過出于禮數，暗想著：“從小到大我說的事，我爹便沒有不同意的，慢慢磨他就是了。只是宋柯……我定要讓他對我另眼相看，宋家眼下式微，等他考取功名，我定要我爹幫他謀一個好前程，讓他知道娶我這樣的女子到底有多少好處。哪怕他對我感恩戴德也不能如此不溫不火！”
卻說宋柯從鄭氏祖宅回來，迎著秋風深深吐了一口氣。顯國公早年憑軍功封了勛爵，不過是個末流，后因擁戴八王爺起事有功，頗有圣眷。宋柯并不喜鄭百川為人，當初他家與顯國公府上交好，倒也頗有幾分情義。后來他爹去世，生前好友不少來吊唁相幫，顯國公府只應景似的送了些白事之禮了結，下葬那天只派了個庶出的兒子，此后便再無往來了。他要分家出來，族里群狼環飼，爭相奪他們這一房家產，他曾投帖子求到顯國公幫忙，誰知去等了幾回，不過是枯坐，門子一律以“老爺朝中繁忙，未曾歸家”為由，將他打發了。
他今日來，雖是因鄭靜嫻一句話不得已而至，卻也存著不想讓鄭百川看輕的心思——當年閉之門外的舊交之子，如今過得體面，往后再不用卑下，求到你跟前了！卻不想鄭靜嫻倒三番五次幫了倒忙。
鄭靜嫻小兒女心思他已瞧出來了，若她不是鄭百川的女兒，出身貴族，他勢必加以權衡考慮……他當初便對林家二姑娘林東綺有意，也曾私下出言點撥過他妹子宋檀釵，奈何秦氏是個精明的，心中另有打算，兩人不咸不淡打了個啞謎，便將這一節揭了過去。況且時至今日，他身邊忽然有了個陳香蘭……
香蘭仿佛他前世已故的妻子沈氏，讓他從心底生出親近之情。前一世他與妻子舉案齊眉，卻因發配流放生死相守，情意雖短，卻銘心刻骨，他原也愛慕他表妹，然沈氏偷偷省了自己的口糧喂他，又變賣全身首飾為他尋醫求藥，照顧他家人，他心中滿是感激與說不清的憐愛，過了些時日，他表妹便成了個模糊的影子。如今見了香蘭，竟有要將自己虧欠沈氏的情分全補償她身上的念想。
他覺著自己日后放了香蘭的籍，再抬舉她做貴妾，兩人一處，這一生長長久久的相伴。誰知香蘭卻不甘愿。這些日子有時候他煩惱上來也想：“不如就丟開手算了。”可一動這個念頭心里好似被一把尖刀捅了又捅，難過得要命。有時候又發狠：“我偏把她扣在手心里，她不愿為妾又能如何？”但想到香蘭骨子里的烈性便消了這個念頭，況且，他真個兒不愿讓她傷心。
而今日有了鄭靜嫻這檔子事，宋柯卻忽然有些豁然開朗——前世他娶沈氏時，曾悄悄在屏風后頭見過她，只覺對方端莊清秀有大家之風，方才情愿。婚后，沈氏果然為人和氣妥帖，穩重大方，故而他覺著娶了貴女便有莫大的好處。若換成鄭靜嫻呢？宋柯微微搖了搖頭。
不知不覺間，他又騎著馬走到宋府后街，停在陳家門前，又抬頭往那窗子看去。想到昨日有個書生站在樓下往上偷窺香蘭的閨房，宋柯便心頭冒火，一夜都不曾好睡，今日他定要好生問一問香蘭才是。
他正準備翻身下馬，便聽門“吱呀”一聲開了，薛氏挎了個竹籃走出來，見了宋柯登時愣了，仿佛天上掉下個活龍一般，忙忙的往屋里讓道：“宋大爺，快屋里請！屋里請！”一邊進屋朝樓上喊了一嗓子：“香蘭！宋大爺來了！”滿面堆笑著跟宋柯道：“宋大爺快屋里坐，家里雜亂，實在不堪招待貴客。”
宋柯下馬，把韁繩交給侍墨，忽想起自己冒冒然往香蘭家來竟什么禮物都沒拿。侍墨猜出宋柯心思，低聲道：“馬鞍上的兜子里裝了一包點心，原是怕大爺中途餓了帶了墊肚子的。”
宋柯低聲笑道：“你個猴兒，回去賞你。”便拎著點心進了屋。
這廂薛氏已忙開了，麻利的用抹布將桌椅抹了一遍，張羅著重新擺果品。宋柯笑道：“薛嬸子不用忙，我過來辦事，順路瞧瞧香蘭。”一邊說著，眼睛一邊往樓梯上頭看。
薛氏賠笑道：“是呢，我方才還說她該回去府里當差了。”又忙跑到后頭燒熱水沏茶。
此時聽見腳步聲，香蘭款款的走了下來。她頭上梳了個傾髻，插著兩三支翠玉簪子，身穿蘇芳色繡白梅的褙子，配著嫣紅色的襖裙和汗巾，纖腰楚楚，不盈一握。她神色恬淡，對宋柯萬福施禮道：“請大爺的金安。”
宋柯只覺兩三天未見，香蘭仿佛與他疏離了不少，心里便有些不是滋味，沖口而出的話是：“今兒個我來接你回去。”旋即心里又懊惱，如今他仍猶豫不決，這般把人領回去又該如何說呢？可他心里忐忑不安，仿佛他再不將人拘在身邊，香蘭便會離他而去似的。
香蘭靜靜看了宋柯片刻，輕聲道：“你可想好了？”
宋柯苦笑，似是不敢看香蘭一眼，搖搖頭道：“未曾想好。”
香蘭道：“那你過來……”
宋柯定定的看著香蘭道：“我忍不了了！”
香蘭一怔。
宋柯道：“我忍不了了，這兩日我看不進書，睡也睡不安穩，總在想你在做什么，心里頭可曾念著我。你說的事……我未曾想好，可若不讓我見你一見，我便覺著自己將要瘋了。”(。請到m.閱讀。)
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