“周老漢帶領著上百名工匠跑了？這是什么時候的事？”一回來就收到這樣的壞消息，令狄烈大為光火，如果不是顧慮到身邊有一幫新收的手下與張榮一干客軍的臉面，他狠不得一腳踢飛跪在跟前的魯老二。
魯老二哭喪著臉：“是三日前的事了，周德旺這老殺才，鼓動了劉家兄弟以及一群思家心切的匠人。說是金人已經撤出汴京，咱們這些身家清白的匠人，可不能落草……呃，現在京城又回到咱們宋人手中，大家可以回家去了……頭領，俺魯老二可沒跟著瞎跑啊……”
阿術惡狠狠的聲音傳來：“混蛋！要叫殿下！”
“是，是，殿……殿下……真的不關俺的事啊！”魯老二也不知道他們這位頭領，怎地出去轉了一圈，就變成“殿下”了。不過不管叫什么都好，眼下最緊要的是別被周老漢這老混球拖累了。
“不想落草為寇，想當良民？很好，遵紀守法好公民啊。”狄烈的心情也慢慢平復了，自己手頭的工匠不下兩千人，跑了百把個也無所謂。既然這些人覺得故土難離，回去也不是不可以，只是這種不告而辭的行為，頗有損自家的威信，而最重要的是……
“阿吉呢？他有沒有跟他叔公跑？”
魯老二翻了翻牛眼，想了一會，點頭道：“那小兔崽子倒是能念得頭……殿下的恩澤，本不想離開，卻拗不過他叔公那個老殺才，硬是給拖走了……”
“什么？！”狄烈勃然大怒。
一直默不出聲的侯方鏡突然離座告罪：“此事怪小人，在眾匠人喧鬧時攔阻不即時，而楊奮楊頭領又在外巡哨，所以……”
“好了，事情既然發生了，首要的就是想著怎么解決，你們是怎么處理的？”狄烈強忍怒氣，在自己走后，侯方鏡與楊奮等人能兢兢業業，看好寨子，沒出什么太大的亂子，沒有功勞也有苦勞，也就不忍苛責他們了。
侯方鏡小心道：“楊頭領已經在半道得到消息，一路追蹤下去了，務必將逃人盡數緝拿……”
狄烈搖搖頭，輕嘆道：“他們既然那么想回家，就讓他們走好了。雖然，我們并不是他們所想象那落草為寇，不過……算了，強扭的瓜不甜……別的人我不管，但阿吉一定要弄回來！”說到后面，已是聲色俱厲。
在這個世上，能夠完全掌握火藥的最佳配方，并且有嫻熟的炸藥制作經驗的人只有兩個，一個是狄烈自己，一個就是阿吉。就某種意義上說，阿吉就是后世掌握了某種威力強大的武器制作方法的高精尖科學家，一旦落到敵對國手里，將帶來巨大的危害。幸好，了解阿吉真正價值的人，除了狄烈，還沒有第二個人。
所以，阿吉一定要回來！
侯方鏡不知道這一點，雖然心里有些郁悶，不知這毫不起眼的小匠人有何值得器重的地方，但還是恭敬應道：“殿下但請放心，日前已有哨探回報，說道楊頭領已追到黃河邊上。而黃河此時已解凍，唯有一條金人鋪就的大橋可通行，只要周德旺等匠人踏上此橋，必被攔下……”
就在此時，臨時搭建的議事廳外一陣喧囂，隨即有守衛喜形于色回報：“大楊頭領回來了，還有……把逃人也捉拿回來啦！”
風塵仆仆的楊奮一臉疲憊，胡子拉扎，可想而知這段時間不好過。在他身后，跟著周德旺等數十名逃跑的匠人。幾乎每一個匠人都是鼻青臉腫、衣衫破爛，有的身上還有明顯是鞭笞出來的血痕，看來是沒少遭罪。
狄烈本來對這些不辭而別，攪亂整個山寨的匠人們很是不滿，但現在看他們那付凄慘的樣子，尤其是周老漢一臉愁苦，鬢邊隨風飄動的花白頭發，瑟縮的干瘦身軀。一腔怒氣不覺轉化為惻隱之心，搖搖頭，長嘆一口氣。隨后目光轉到楊奮身上，按捺住不悅道：“大楊兄弟，你不辭勞苦將他們追回來，這是好的。不過……最好將他們交給我來懲罰……”
不等楊奮回答，周老漢已噗通一下跪在地上，老淚縱橫：“不怪大楊頭領，是老漢迷了心竅啊！不但讓幾十名工匠兄弟失陷于金虜之手，連自家小侄孫也……嗚嗚嗚……”
狄烈大吃一驚，騰地站起來：“你說什么？怎么扯到金虜去了？阿吉又怎么了？”
楊奮踏前一步，施禮道：“這事，還是由屬下來說吧……”
原來當日周老漢鼓動一批思歸心切的工匠悄然逃走。由于此地距離汴京不過二百余里，而且前些日子才剛剛走過，自然不虞走岔路，因此不消兩日，就趕到了黃河邊上。但與侯方鏡估計不同的是，剛逃離金人魔掌的工匠們心有余悸，并不敢走黃河大橋，而是利用自身高超的技藝及充足的人手，用了一天一夜，趕制了一艘木船，冒著黃河凌訊的危險，渡過黃河，逃回汴京城下。
正當這一群工匠們熱淚縱橫，撫著城墻號啕大哭，為自己能生還故里而悲喜交集之際，卻被城里沖出的一群宋兵拿下。問清他們是從金軍俘虜營中逃回的匠人后，二話不說，直接綁縛成串。由一名都頭率三十名步卒，押送著追趕金軍后隊，欲將這些逃人悉數“歸還”。
周老漢幾乎不敢相信自己的耳朵，只來得及問了半句：“俺們可是宋人啊……”
話沒說完就被那名都頭一記耳光打斷：“宋國都沒有了，哪里來的宋人？我們現如今是大楚國——是大金國的兄弟之邦！大金國的貴人們沒砍了你們這些亡國之奴的腦袋，已是天大的恩澤了，居然還膽敢逃亡？若不是怕惹了大金國的貴人們不高興，老子現在就剁碎了你們喂狗！”
當眾工匠們被粗大的繩索像螞蚱一樣串在一起，拳打腳踢地驅趕著離開時，周老漢回望那曾經的巍巍大宋都城，家園所在，嘴唇哆嗦著，兩行濁淚滾落塵埃……
這個所謂的“大楚國”，就是由金人所立的張邦昌的傀儡政權，意欲以漢治漢，以坐收漁利。“大楚”立國的時間是在三月初，而此時不過四月中旬，金軍前腳才剛離開汴京，一群俘虜后腳就逃回來。在這樣的情況下，再借張邦昌十個膽，也是萬萬不敢收留的。何況這些逃人還不是什么宗室權貴，只不過是一群比平民還不如的匠人而已，誰吃撐了會為了一群匠人而得罪金人呢。
倚仗著“友軍”的身份，那些大楚國的押解官兵大搖大擺從黃河大橋通行。但是令他們萬萬沒料到，剛過了橋沒多久，就遭到了一群“友軍”——金軍騎兵的攻擊。
那都頭與手下三十名士卒都是被金人打怕了的驚弓之鳥，一見那些戴皮氈帽呼嘯而來的身影，就一個個嚇得魂飛魄散，象被趕的鴨子一樣四散奔逃。
那都頭一個勁地跪下叩頭，語不成聲：“饒命……俺們是大楚軍，是友軍啊……貴人們饒命啊……”
就在這時，一個一臉虬須的大漢策馬飛奔而來，嘴里咕嚕了一句女真語，長矛一戳，便將那名大楚國的都頭生生釘死在地上。
那都頭臨死前的最后一個念頭是：“他娘的，早知道就多學一門外語了……”
其余被驅趕得四下而逃的士卒們眼見上司橫死，無不驚駭大叫。而接下來匪夷所思的一幕，更令他們張大嘴巴合不攏。
但見從另一個方向，又鉆出一伙金兵，看樣子是金軍哨騎，人數不多，只有十幾騎。但這伙騎兵一上來，就向前一批金兵發動攻擊。一陣又急又狠的亂箭掃過，前一批金兵倒下數人后，余下十余騎慌忙逃竄。后來的金軍哨騎意欲追擊，卻被掙脫繩索四散而逃的匠人及楚兵所阻，最終只得狠狠看著前一批金兵“戰友”逃脫。
險險逃得一命的周德旺老漢等匠人趁亂狂逃，剛轉過一個土坡之時，驚駭地發現居然又被一伙金兵圍住，而且……還是剛才被殺得落荒而逃的那伙金兵。
眾匠人正萬念俱灰，哀嘆老天爺玩人之時，那伙“金人”扯下皮氈帽，露出真容——原來竟然是楊奮及其西軍同伴！
原來楊奮及手下哨探們知道如今金人勢大，象他們這樣的刺探、巡哨工作，別說遇到金軍的大部隊，就是碰上金軍哨騎也扛不住。因此他們基本上都穿著上回在勃魯寨外，狄烈突襲金軍留守士兵時獲得的衣物，喬裝成金兵以魚目混珠。果然，有了這一身“虎皮”唬人，居然多次逃過金軍哨騎搜索。不過久而久之，也難免引起金兵的注意。
此次他們一行躡尾追蹤，惜乎慢了一步，沒能攔截住工匠們。但正當他們認為追堵無望，準備撤回山寨之時，卻又意外發現一路追趕的目標，竟被一群楚兵押解著回轉過來了。
楊奮對于這些“偽軍”，比對金人還痛狠，更知曉其戰力如何。當即利用這身“虎皮”沖上去大開殺戒，同時趁亂削斷捆綁眾工匠的繩索。
本來一切正向好的方向發展，不料半途殺出一伙真正的金兵，估計也是盯住他們這些冒牌貨很久了，一上來就是狠著。李鬼碰上李逵，下場不問可知，如果不是因為場面混亂，搞不好就是一個全軍覆沒的下場。
而正因為這伙金軍哨騎橫插一扛子，使得楊奮的拯救計劃功敗垂成，只救回了周老漢與劉家兄弟等不到一半的工匠，另外包括阿吉在內的大半工匠，盡數為金兵所擒，向北而去了。
楊奮將事情前因后果敘述完畢后，議事廳中出奇的安靜，沒有人吭聲，只有一片沉重的呼吸及周老漢痛悔地飲泣。
良久，狄烈才嘆息道：“我明白，你們一是不想當草寇，二是想回家。這，我能理解。只不過……將來有一天你們會明白——一、我們不是草寇；二、你們已經沒有家了——國家，國家，國已經沒有了，又怎會還有家？”
一時間，整個議事棚里，只有粗濁的喘息聲與沉痛的面容。
好在狄烈從未當自己是宋人，那種切膚之痛并不強烈，環顧左右，沉聲道：“安排哨探盯住那伙北去的金兵哨騎，看他們要把我們的人帶到哪里。至于逃亡的工匠……等所有的工匠都抓回來后，再一起懲處！就這樣，大伙散了吧。”
周老漢深深地叩了個頭，嗚咽道：“老漢代侄孫謝過頭領……”
隨后是阿術不滿的聲音：“是殿下！殿下！要我說多少遍……”
侯方鏡是最后一個離開議事廳的，神情郁郁地向東南方——那曾經煌煌大宋的帝都的方向眺望良久，深長地吐出一口胸中濁氣，語氣愴然地搖頭長嘆：“沒有家了，我們都沒有家了……”
那一刻，夕陽將他的身影拉得又細又長，顯得那般的孓然躑躅……