石明朗還未反應過來，不遠處的對話仍在繼續進行。
那年輕姑娘在沉默流淚過后，又道：“你到今日還在心存妄念，除了讓自己難受，讓我難受，還有什么意思？你心里清楚，即便今日沒有縣主，沒有太后賜婚之事，你我也是沒有結果的。令尊令堂一心要為你尋一房娘家勢大的妻室，好在仕途上助你一臂之力。他們又怎會接受我這樣的孤女？你常常說，你幼失怙恃，多虧養父母伸出援手，教養之恩終生不忘，又念叨幼弟的友愛之情，盼著他們能過得順心如意。你若為了婚事，讓他們傷心失望，豈不是有違舊誓？再說，如今先帝已崩逝多年，世上再無人能庇護你，你若為了我觸怒皇家，日后仕途受阻，又有何顏面去見生身父母？我更是沒有臉面承受世人的指責。與其到時候再受苦，還不如早早死了心！”
石明倫臉上繃得緊緊的，只說：“我會想到法子的！不瞞你說，清河縣主對這門婚事也另有看法，她另有意中人，本就不愿意嫁給我，只要她愿意設法向太后說項，將賜婚之事解決了，父親與母親總不會硬逼著我去娶別家女兒。”
那年輕姑娘聽了卻搖頭道：“你這話好沒道理，清河縣主雖然受到太后寵愛，但她不過是個父母雙亡的孤女，如我一般無依無靠，雖有位祖母在，但我與縣主相交，從未見過這位溫郡王太妃，也不曾聽說她對縣主有所關心照應。可見祖孫情分淡薄。萬一她因抗婚之事，觸怒太后，她的處境簡直比我更糟糕！我雖孤苦，好歹還有伯娘護持。你素來是個光明磊落的人，怎能為了私心，就陷無辜的縣主于孤立無援的境地？！”
石明倫面上頓時露出慚愧之色：“我知道這樣不好，可太后如此寵愛她，幾乎視若親女，想必不會讓她淪落到太過凄慘的地步。況且她的心上人……與她身份相距甚遠，若是她的地位低些。說不定更容易心想事成。你卻不同。不但是孤女，更無人可依，姜五太太雖好，奈何是姜家二房媳婦。如今姜家二房早已落敗。旁人知道內情的。無不避之唯恐不及，龔大人夫婦又與你隔了幾層，不好為你做主。姜家族人更是待你冷淡。萬一太后惱了你，你連性命都不知能不能保住，我又怎能看著你遭遇那樣的風險？相比之下，即便行事卑鄙些，我也硬著頭皮認了！”
那年輕姑娘見他這樣，眼圈就紅了，只是沒有落淚，反而斬釘截鐵地道：“我只道你是一時糊涂，才會沒想到這一點，不料你是明知故犯。你難道不知，清河縣主曾為我親叔養大，與我就如同姐妹一般。她是個熱心腸的人，對我真心實意的好，世上象她這般關懷我的人，能有幾個？你若是為了我，便害了她，我也無顏再龖見你，你以后就不要再來找我了！”說罷轉身就走。嬤嬤連忙跟上。
石明倫沒有出聲挽留，只是神情痛苦地看著她的背影消失在建筑群后，長長地嘆了口氣：“我也是不得已，難道我就愿意連累好人么？”
他黯然轉身，正打算返回竹舍，忽覺眼前一花，前方的小路上已經多了個人。他驀然一驚，但很快就鎮定下來：“二弟，你怎么在這里？”他回頭看了看姜融君離開的方向，“你都看見了？”
“那是誰家姑娘？”石明朗紅著眼圈質問，沒有發現自己的語氣是從未有過的不善，他從前對這位事實上的堂兄、名義上的兄長一向是敬愛有加的。
石明倫沒有回答他的話，只說：“你不必問了，若傳揚出去，只會壞了她的名聲。”
石明朗忽然氣憤起來：“大哥為了她不肯娶清河縣主？既然不愿，為何不向父親與母親明言？為何不向太后拒婚？！你若早些說出自己的心意，事情又怎會到這個地步？！”
石明倫皺眉道：“我曾向父親提過，不愿為儀賓，也曾向母親提過，另有意中人，但母親根本不愿意接受，昨兒還派了人去她寄居的親戚家中出言羞辱。我倒是想向太后明言，只是母親早在太后面前答應過了，出爾反爾，只能為母親招禍，萬一連累父母和你，叫我于心何安？不過我已經跟清河縣主通過消息，縣主也不愿意嫁我，只是不知該如何說服太后罷了。”
石明朗稍稍冷靜了些。他清楚內情，青云根本就是真正的金枝玉葉，皇帝親姐，若真的鐵了心要抗婚，太后無論如何也不會把她逼上絕路的，但這么一來，石家想要尚主，就更加困難了。他心中暗怨兄長，為何不早些說明真相，太后既然想讓縣主嫁給石家子弟，他與兄長皆是嫡出，兄長不成，他也可以做駙馬候補啊！他對清河縣主是真心仰慕的，絕對會一輩子對她好！
可現在這種局面，卻說什么都晚了。兄長若是出面拒絕賜婚，太后絕不會再考慮石家其他子弟；而若是縣主出面抗婚……石明朗想起曹玦明，又不由得苦笑，深悔自己礙于兄長，沒能向縣主表達自己的愛慕之心，縣主即便與曹玦明沒有結果，也不會想到自己。
他難過地對石明倫道：“大哥，你可知道？我心儀清河縣主已有好些年了，只是一直不敢說出口。若不是大哥你成為了縣主儀賓的候選人，我興許早就請母親出面求太后賜婚了。但一想到娶縣主的是大哥，我心中便是有再多的不甘，也都能拋開。沒想到事情如今卻是這個結果……你為什么不早些成婚呢？方才那位姑娘看年紀也不小了，大哥你更是過了適婚之齡，若是早些成了親，怎會有今日之禍？”
石明倫震驚地看著弟弟。也不由得苦笑起來。若是他早知弟弟的心事，說服父母，也許真的能擺脫賜婚。可如今，他已經請動了縣主心儀的曹玦明，又怎么好再為弟弟謀取賜婚？真是造化弄人！
但石明倫想到曹玦明的身份，又覺得他與清河縣主未必能終成眷屬，或許弟弟并非全無希望。
他輕聲問石明朗：“你可知縣主另有心儀之人？”
“知道。”石明朗對此毫不在乎，“那家伙根本就是個膽小鬼，毫無擔當，縣主不過是念著舊情罷了。他們不可能在一起的。我完全沒必要在乎！”
石明倫遲疑了，他覺得自己也許有必要再去跟母親商議一下。
青云與曹玦明在荷塘邊說了將近一個時辰的話，眼看著天色近午，宅子里馬上就開飯了。曹玦明便說：“太陽越發大了。趁這會子有云遮住了日頭。你早些回去吧，省得一會兒曬得慌。我如今就住在鎮上，賃了房舍。正好清清靜靜地讀幾日書，明兒再來也是一樣的。”
青云想起他備考要緊，忙道：“我只是要跟你通個信兒，知道你的想法，也好安排以后的事。你功課要緊，如果天天都來見我，和我說話，就怕會耽誤你溫習。”
曹玦明卻微微一笑：“不打緊的，不過就是這幾天的功夫罷了。等端午節過后，我就要入國子監讀書，到時候想見你就沒這么容易了。”
青云臉一熱，有些羞澀地笑了笑，卻沒有再攔著。
她心情很好地回了自己的院子，重新換了套衣裳，見婆子來報說午膳送過來了，想起先前曹玦明透露的話，便笑道：“快請了姜姑娘過來與我一道用膳。”
婆子去轉了一圈回來稟道：“姜姑娘似乎身體不適，沒有胃口，讓小的替她向縣主告罪呢。”
青云心中卻懷疑姜融君是為感情煩惱，便讓人去準備清粥和開胃小菜，自己匆匆吃過飯，就親自帶著清粥小菜去找姜融君。
姜融君正閉目躺在窗下長榻，聽說她來了，連忙起身相迎：“我不過是覺得暑熱難消，胃口不好，一時吃不下飯罷了，餓一頓也就好了。你何必這樣費心？”
青云笑而不語，將清粥小菜擺在桌上，要看著她吃。姜融君無奈，只得用了大半碗粥，卻是再也吃不下了。青云心想她素來胃口小，跟自己不能比，也不再逼她，讓人撤下食具后，又摒退眾人，小聲對姜融君道：“我都聽說了，你跟石統領是一對兒，這種事怎么不告訴我？”
姜融君聞言大驚失色，臉上白一陣青一陣的，過了好一會兒才道：“那不過是從前的舊事，說來也無益。你放心，我對他早已死了心，他家門檻太高，我攀不上。你卻不同，他原是個好人，品行才干也好，前途更是光明。這門婚事，絕不會辱沒了你。”
青云只覺得奇怪：“誰說我要嫁給他？他再好，也不是我心里那杯茶。我跟你敞開天窗說實話，就是為了讓你放心的。我自會想辦法搞定這門婚事，你怎么反而勸我接受他呢？對著我還要說謊，我生氣了！”說罷還真的板起臉來。
姜融君直直地盯著她，盯了半晌，才收回視線，垂下眼簾：“我不是有意瞞你，只是我與他之間，并非因你才不能成事。他從前也曾試探過家人，問能否在任上娶妻，父母卻回信說錦東并無堪與他匹配的名門淑女，讓他不必心急，等任滿回京，家中自會為他安排妥當。當時錦東尚有周楠在，他又不曾對父母明言想娶的是誰，他父母卻已然否決……我家世比周楠差得遠了，哪里能入他父母的眼？即便強要作親，也不會有好結果。早在回京路上，我就已經想明白了。只是他還不肯死心罷了。”
青云恍然，怪不得她在入京路上會病倒，又一直好不起來，原來是心病的緣故，便道：“石家夫婦到底要給石明倫挑個什么樣的妻子才滿意？他都二十好幾了，也不見他們操心，反而等到他被召回京，才提這種事。如果他沒有回京，他們難道要讓他一直獨身下去？在任上娶親也是正常的，他們又不知道你是誰，反對個啥？”
她越想越生氣，心一橫便道：“行了，事情到了這個地步，已經容不得我們拖拉了。以前我不知道石明倫跟你兩情相悅，還能拖得起，現在有你，還是早點解決的好，省得夜長夢多。等我回京，就跟太后攤牌。無論石家夫婦有什么打算，只要太后為你做主，他們也不好反對。”
她現在很有信心，從前不敢對太后直言自己不中意石明倫這門婚事，只是怕太后牽怒到曹玦明身上，會影響他科舉，現在有了姜融君這個現成的理由，還擔心什么呢？太后當年一念之差，聽從楚王太妃的唆使，偷龍轉鳳，間接害得姜鋒、姜鈞兄弟慘死，對他們僅存的血脈姜融君，也該做些彌補了。
與她的篤定相比，姜融君的態度卻顯得很不安：“你別糊涂，萬一太后惱了你……”
“沒事沒事！”青云揮揮手，“我會這么說，自然心里有數，你只管等消息就好。”
姜融君正要再勸，忽然見杏兒匆匆來報：“縣主，清江王來了。”
青云不由得一怔。這時候，清江王來做什么？(