堂野家，占據著座內川數條支流沖積而形成的一塊平坦的土地。西南方向，座內川江邊，座立著田野尾城，這是堂野家主城所在。東北方向，則是座立在座內川最大一條支流旁邊的湯野尾城，現在的城主是堂野基次郎。
沿著小道穿過茂密的深林，隔著小河終于遠遠地看到對面的湯野尾城。站在小河邊,東鄉平次低下頭再看了看手中的木盒。木盒中裝著的是用石灰處理過的山賊首級。“一定要成功啊！”東鄉平次自語道。
作為低賤的流民，東鄉平次是沒有資格直接面見城主的。所以他找到了住在城下町中的相識，平佐太郎。平佐太郎數年前還是流浪武士的時候，一次在山道上被山賊打劫，仗著自己會兩下子，硬是打傷了數個山賊。山賊一怒之下糾集十數人圍攻平佐太郎，所謂雙拳難敵四手，平佐太郎豪無懸念地輸了。既然打不過，就只好逃跑了。山賊們早就被打得憋了一口氣，那里肯放過平佐太郎，于是就在后面狂追不舍。
一直你追我逃的，就在力竭之際，無意中平佐太郎發現了野高山下的小牧村，實在沒有別的辦法，平佐太郎只好沖進了小村中。作為小牧村村頭的東鄉平次看到山賊來襲，馬上組織村民自衛。最終趕跑了山賊，同時也救了平佐太郎一命。
一年后，平佐太郎成為了堂野基次郎的武士，并通過出色表現逐漸成為了基次郎的心腹。一次回家途中，偶然遇到由于村子糧食危機而來到湯野尾城城下町籌糧的東鄉平次，兩人都為這次的偶然相遇驚詫不已，平佐太郎更是硬拉著東鄉平次到其家中作客。細談之下，得知東鄉平次的苦衷后，他立即利用手中的力量幫助小牧村渡過了那一次的難關。此后，每當小牧村有困難，平佐太郎都會盡量幫忙。
這一日，獲知東鄉平次的來意后，平佐太郎馬上進入城中向堂野基次郎作了稟報。
簡單聽完事情的原委后，基次郎不由得一陣大喜，他一直都想吞并只有數里山路之隔的小牧村，畢竟那里的土地不比湯野尾城這里的差啊。而且最重要的是能在父親大人面前有所表現，說不定父親會考慮廢除大哥而立自己為家督繼承人呢。
戰國的日本豪族，一般嫡子會作為家督繼承人，而其他兒子，只能夠選擇出家或者派駐到其它城上作為城守以免妨礙嫡子發展。堂野基次郎一直認為自己比大哥優秀，自己才是最好的家督人選。所以一直找機會將自己優秀的一面表現出來。現在機會來了，以往是考慮到這伙穢民人數眾多，所以不好下手，現在損失慘重，這不是上天送給自己的機會嗎？基次郎不由得越想越興奮。
“好”基次郎顯得很興奮，“太郎，馬上集合人手，我們現在馬上前往打退山賊。”
看著基次郎滿臉興奮的樣子，平佐太郎那里不知道他的想法，不由得心里暗嘆一聲。就這個樣子，如何跟大公子爭奪家督之位啊。
“殿下，你是否打算乘機吞并或者消滅那里的穢民？”平佐太郎沒有急于反對。
“是的，只要拿下那里，父親大人一定會對我另眼相看的”基次郎望了平佐太郎一眼，然后滿懷興奮地說道。
“殿下，你可知道家主為何一直沒有拿下那里嗎？”平佐太郎繼續問道。
“嗯？是啊。父親大人如果打算吞并那里可是輕而易舉的啊。就幾個穢民能阻擋本家兩、三百人的進攻嗎？”想到這里基次郎自己也弄不明白父親大人為何沒有那樣做了。
“殿下，即使我們順利吞并那里，那我們該如何直接面對那些山賊呢？”平佐太郎繼續問道。
“嘶！”基次郎一下子勾起自己去年的回憶，全身一個冷顫。去年山賊襲擊湯野尾城，雖然最終沒有攻下城巖。但卻在城下的町子里大肆搶掠。想起那些山賊殺人放火的情景，他全身不由得滲出一層冷汗。但轉念一想，要是這次能夠成功，說不定父親大人就會召自己回本城居住，那么自己就不用直接面對山賊了啊。想到這里，大腦中不由得浮現起去年因為領地被山賊襲擊而受損，被父親大人責罵，大哥在旁邊譏笑的情景。全身立即一股怒氣上涌，冷聲對平佐太郎道，“哼，數個山賊不足為懼。”
“是的，殿下”平佐太郎眼看基次郎發怒，更加不敢直接反對，“但是，殿下，即使我們能夠抵擋山賊，湯野尾城上游的赤坂家以及下游的立石家可是一直對本城虎視眈眈啊，一旦我們為了應付山賊而出現疏忽，從而導致本城被這兩家奪取，那我們該如何向家主交代啊？”
“啊？”這一句話徹底打中了基次郎的軟肋，剛剛鼓起的勇氣一下子就泄了，“那,太郎，你說我該怎么辦啊？”
“殿下，其實家主一直不吞并下那里，就是為了在我們與山賊之間建立起一道防護墻啊，由那些穢民抵擋山賊，至少阻礙山賊頻繁地對本家襲擾啊。所以這次我們這次不但不能夠吞并，還要給予他們適當的支持啊，不然他們被山賊滅忙或者遷移到別處，那么本城就將面臨三面的威脅了啊”平佐太郎趁機說道。
“那難道我們派兵協助他們擊退山賊？按照他們剛才的說法是已經到了山窮水盡的樣子啊，而且我很懷疑他們能否抵擋住山賊啊”基次郎不無擔憂地道。
“不，殿下。我們不用派兵過去。他們還是有一定的戰力的，而且這次他們帶來兩個山賊的首級，可見他們還是能夠抵擋住山賊的，再說，出兵的話也不好向家主交代啊。我們只需要給予他們一點糧食以及兵器就可以了”開什么玩笑，好不容易才說服基次郎不派兵，怎么可以又讓他派兵呢，要是到時候他頭腦一熱真把那伙穢民消滅了那可怎么辦，而且能不能消滅他們還是另一回事呢，自己以前可是親眼看到過他們跟山賊拼命的情景的，于是平佐太郎連忙勸諫道。
“那，你認為應該如何資助他們？”基次郎同意了平佐太郎的提議。
“殿下，我們的倉庫中還有一些前年剩下的雜糧，都比較陳舊了，大概100石左右；另外，我們可以稍為提供5把長槍給他們。而且他們愿意支付17貫。這樣的話，一旦被家主發現，我們就說這些米已經生蛀，我們只好便宜17貫賣給這些穢民了。而長槍就說損壞就可以了”平佐太郎將早就想好了的辦法說了出來。
一聽到有17貫，基次郎兩眼就發光了。為了對抗大哥，他這幾年可是一直注意暗中籌備自己的勢力，但受制于資金困擾發展得很慢。現在雖然只有17貫，但蚊子最少也是肉啊。
“嗯，那就這樣吧，趕快讓他們給錢，剩余的事情就由你來安排吧”堂野基次郎已經完全陷入對即將到手的17貫應該如何花費的思考上了，擺擺手示意平佐太郎可以離開了。
“是，殿下”平佐太郎躬身行了一禮，然后轉身離開。哎！看來本家家督之爭將會有一場內亂啊，希望不要被其他豪強乘機吞并。算了，自己再多想也是于事無補。嗯，得盡快將糧食的消息告訴一下平次大人。想到這里，立即加快腳步向城下町走去。
此時，東鄉平次正焦急地在平佐太郎的家中等待。他已經作好了等會在城主面前大哭一場，裝扮成因為抵擋山賊而凄慘不已的樣子。
“平次大人，平次大人”聽到外面一陣喊聲，東鄉平次馬上推門走了出去，剛好看見平佐太郎推開籬笆木門走了進來。
“怎么樣，是否是現在可以面見城主大人了？”東鄉平次焦急地問道。
“不，城主大人不打算見你”平佐太郎嚴肅地對著東鄉平次說道。
“什么？”東鄉平次感到一道驚雷憑空而起，回想起出發前自己對領主大人的保證，不禁感到一陣慚愧，特別是想到村子里等待糧食的村民，更加是心如刀絞。
“哈哈哈”看到東鄉平次一面憂愁的樣子，平佐太郎突然哈哈大笑，“大人，其實是城主大人已經答應給予糧食的事情了，所以不需要面見城主了。”
“啊！”東鄉平次再次感到大腦中一聲驚雷，但這次是喜雷，“你...這...太郎，你怎么還是以前一樣，還是一副放蕩不羈的樣子呢？真是的”。轉念想到剛才分明是面前這家伙有意讓自己出丑，不由得又好氣又好笑地罵道。
“哈哈，平次大人，這次我已經盡力了。一共是100石左右的雜糧，但都是前年留下的，有點陳舊，另外還有5把制式長槍。為此，你需要付給城主大人17貫”平佐太郎看到玩笑開得差不多，就將最終的結果如實說出來了。
“啊？”東鄉平次不由得萬分驚喜，100石啊，雖然陳舊，但只要還能吃就行啊。即使領主大人將村子以南方向的穢民都召集起來也足夠支撐兩個月了啊。而且還有5把長槍，將領地的17把加起來，那就可以臨時組織起一支22人的長槍足輕隊伍啊。畢竟真正武器與木制武器還是有差異的，最少在面對山賊時也底氣足很多了。
“平次大人”看到東鄉平次逐漸由興奮狀態平靜下來，平佐太郎再次誠懇地說道。“您真的不再考慮一下嗎？”
“不，太郎，謝謝你的好意。但我是不會離開那些町民的。當初我帶著妻女被仇人追殺，一直逃難至此，若不是町民們收留，估計現在也早已成為路邊的一堆黃土”東鄉平次神色感傷，稍為頓了一頓，然后堅決地說道，“所以，太郎，我是不會離開町民們的。”
“哎！”仿佛早就已經知道答案似的，平佐太郎暗嘆一聲。
實際上，這已經是平佐太郎第五次邀請東鄉平次到自己這里定居。因為無論他還是東鄉平次都看出了堂野家以及田原家的利用這些穢民抵擋山賊的想法，所以自從自己安定下來后，有感于當初東鄉平次對自己的救命之恩，數次提出邀請，希望其一家到湯野尾城下定居的想法，至少在自己的照拂下，東鄉平次一家的生活會好過很多。當然對于其他村民平佐太郎只能夠說一聲對不起了，以自己目前的能力也只是能夠勉強照拂起東鄉平次一家罷了。雖然東鄉一再推辭，但現在眼看著村子這段時間在山賊的不斷襲擾下逐漸變弱縮小，平佐太郎忍不住又再次提出了邀請。但最終結果還是一樣。
“那么，平次大人，現在趕回去估計是來不及了（從小牧村出發，穿過幾里路的山林地帶，需要步行大半日，東鄉平次趕到平佐太郎家時，已經接近傍晚）。而且糧食還需要一段時間才能夠準備妥當。晚上就在我家里將就一下吧”見東鄉平次如此堅決，平佐太郎也只好作罷，最后笑著說道。
“啊，那就拜托太郎了”東鄉平次也知道自己拒絕了平佐太郎的一番好意，連忙歉意回禮道。
“哈哈，平次大人，小菊姬又長高了吧？”看到救命恩人滿臉歉意，平佐太郎也不想將氣氛弄得太冷清，連忙岔開話題問道。
“嗯，是啊，長高了”聽到平佐太郎提起自己的女兒，東鄉平次一臉慈愛地回復道。同時也想起了自己的女婿，目前領地的領主。其實當初東鄉平次也不是完全因為村子處于存忙之際，不惜代價，以女兒作為籌碼留下羅氏政良的。同時他也在為自己的女兒留一條后路。村子能夠保住最好，萬一保不住，自己就算拼上老命也要阻擋住山賊，為女婿創造帶走妻女的條件，有一個做劍客的武士女婿，起碼能夠保障自己的妻女能夠在這亂世之中生存下去啊。