“有一個故事。”
手指劃過終端界面，一條條來自世界各地的最新情報出現在屏幕上，從政要的私生活到最新的政府秘密會議，一切隱秘全部匯集凝縮于方寸之間。
“某一天，頑皮的兒子在玩鬧時失手砍倒了父親心愛的一株櫻桃樹幼苗。雖然沒被人看到，但在父親憤怒的追問下，那個孩子沒有選擇撒謊或者推卸責任來逃避，他坦誠了自己的過失，老父親的表情逐漸緩和，他說‘我寧愿要一個誠實的兒子，而不是一片櫻桃樹林’。”
這是很常見的父母教育子女的故事，鼓勵孩子誠實，不要撒謊和推卸責任，也教育父母該如何面對孩子。
但此時此刻，這個故事的重點并不是教育問題。
“也許不太確切，但諸國現在的命運和故事里的那個孩子頗有幾分相似。如果說之前查理曼的覆亡和國際戰略格局的徹底改變是由諸國和查理曼一連串錯誤決斷造成的悲劇，那在已經付出了沉重的代價后，還去進行一場看不到任何勝算的軍備競賽又意味著什么諸國無比鐘愛此前的地緣戰略格局，‘絕對的平衡’正是他們的‘櫻桃樹’。但是與國家前途命運比較起來，這株幼苗又算的了什么呢”
快速瀏覽過各國對于軍備控制談判的意向、內部會議內容，皇帝關閉了界面，意味深長的微笑轉向會議桌兩側的軍政高官。
若有外人在場，必定會驚嘆帝國最核心的決策層都已經聚集于此。
國防、外交、財政、內政、軍警憲特——幾乎所有部門主管和重量級官員悉數到場，每一位與會者皆正襟危坐，表情嚴肅。
帝國最高統帥部的會議都很嚴肅，但這一次現場氣氛已近乎于凝重。
軍備控制談判——引用剛才皇帝所說的故事，既是諸國的櫻桃樹，也是帝國的櫻桃樹。
在可以預見的將來，最多十至二十年，世界就會分裂為兩個陣營，一個是世界秩序的維護者，一個是它的挑戰者，激烈的軍備競賽即將開始，并在最后演化為一場曠日持久的戰爭。
聽上去有些像是兩次世界大戰前夜彌漫在各國之間的那種氛圍，實際上也沒差多少。陣營早已劃分完畢，大家明里暗里都在準備迎接那場命中注定的大戰，只等時機一到或是某個契機。
比方說某些激進傻瓜的瘋狂行徑，或是某些勢力刻意營造出可以誘發戰爭的局面，有時候僅僅只是一個誰都沒想到的意外。
只要一顆火星就能引發大爆炸的火藥桶——這就是當前的世界局勢。
“上次臨檢‘奧林匹亞號’差一點就讓阿爾比昂人抓狂了，真的只差一點，女王陛下就要向我們宣戰了。”
皇帝的發言聽上去像是后怕或是松了一口氣，實際上包括他自己在內，在座的沒有任何一位相信伊麗莎白陛下和她的閣僚敢那么干。
阿爾比昂首先向神圣吉爾曼尼亞帝國宣戰，根據秘密協定，諸國相繼開始總動員，世界大戰由此提前開始——這是絕不可能的，沒有一個國家已經準備好參加一場全面戰爭；以諸國的國力，恐怕放到十幾年后他們還是沒有準備就緒，但軍備競賽畢竟已經進行多年，而現在卻還沒有完全展開——倫迪紐姆能做的只是與亞爾夫海姆進行一場短暫的冷戰。它會促使世界大戰加速到來，但不會讓大戰立即開始，甚至不會影響之后的軍備控制談判。
工業化時代的全面戰爭不是小孩子過家家的游戲，歷史已經證明了這一點。
以當前的態勢一旦爆發戰爭，勢必會打成空前殘酷的消耗戰和持久戰，不然就是濫用大規模殺傷性武器的高烈度閃電戰。不管哪一種，最終結果都是帝國獲勝，整個世界化為被尸體所覆蓋的廢土荒野。
這種……能否被稱之為勝利還不清楚，但可以確定的是，帝國高層期望獲得的勝利絕不是這個樣子。
“我們當然不希望千辛萬苦之后，最后得到的是一片廢墟，這種結局里沒有一個人是贏家。但對諸國而言，即便變成這樣也好過亡國。所以我們有必要放低身段，避免把對方逼到自殺的境地，最起碼在所有準備完成之前必須表現得謙卑一些。”
恐嚇、謙卑、友善、高壓——全部都只是手段，是為了配合對方的心情，讓對方順著自己的思路起舞而準備的面具。只要最終能忠實按照劇本上演戲碼，不管是小丑、魔鬼、魔女還是別的什么的面具，都可以戴上去。
這就是帝國的外交策略，如同千變萬化的變形蟲，根據需要隨時可以改變樣貌，柔軟的身體能夠穿過一切縫隙，抵達常人眼中難以觸碰的目標。
聽上去似乎很怪異，但這的確是最精準的描述。和在乎臉面、傳統、格調的其它國家不同，帝國的現實主義傾向比阿爾比昂更加強烈，其偽裝性和彈性也更甚于阿爾比昂。
當然，所謂彈性僅限于非原則性的問題上。根本的原則——統一整個世界，將天空、大地、大海全部納入帝國的新秩序支配之下——這一點是任何時候都不會動搖的。暫時的讓步和退卻，無非是為了今后能更有力的邁進。
“‘海獅計劃’和‘臺風計劃’的早期準備需要繼續加強，不光是地形測繪、氣象環境、地質考察、交通要地、物流渠道、生產據點、軍事基地、裝備倉儲地，對人才匯集的場所、周期性流動也要多加關注。戰爭中消滅掉一個班的高端人才，其產生的影響力甚至勝過一次成功的戰略轟炸。”
皇帝充滿威嚴的聲音響起，底下一眾情報機構的間諜頭子們忙不迭的點頭。
在帝國的時間表上，距離發動全面戰爭還有一段時間，加上有了“軍團”的存在，原本人力資源不足，難以適應持久消耗戰的缺陷也得以克服。但光憑這些還遠遠不夠。
“軍團”的產能，人工智能的調試，機型的優化升級，特殊地形所需要的特殊規格，根據不同的目標、地形地貌、氣溫、濕度、承載力……等等制定出合適的行軍路線、機種配置、補給線路、應急預案……隨著戰爭從“匠人的藝術”變為一門“嚴謹的科學”。其對情報的依賴程度更加提高，特別是面對兩線甚至多線作戰時，縱然擁有“軍團”這張王牌，依然需要充足的情報支援才能確保勝利。
在場的諸位高官和諸國上層都很清楚，下一場戰爭絕不可能再是國家與國家之間的單打獨斗，必然是牽一發而動全身的全面大戰。面對來自東西兩個方向的夾擊，帝國必須首先集中力量徹底解決某一個方向，然后迅速回頭解決另一個敵人。然而不管是渡海擊潰阿爾比昂，還是征服遼闊的公國都絕非易事，周密且長期的情報工作必不可少。這也是帝國努力設法延緩開戰時間的原因之一，連前期情報工作都沒完成就開戰，簡直是在拿國運開玩笑。
無論如何都要與諸國達成妥協，就算是做出一定程度的讓步來滿足對方也無所謂。在帝國的讓步清單里甚至包括艦隊規模限制和部分專利開放，看上去誠意滿滿，足以讓諸國心滿意足。
實際上只有帝國高層才知道，這些個讓步和高級宮廷料理差不了多少，都是中看不中吃的雞肋。
以艦隊規模為例，帝國早已做出決定，今后將重點發展無人戰斗機母艦與護航艦船，對要塞之類有完善防護措施的目標實施攻擊將由攜帶巨型制導炸彈的轟炸機和裝備電磁炮的武庫艦來完成，傳統的火炮戰艦將逐漸退居二線。所以對傳統主力艦性能、數量的限制并不影響帝國的海空艦隊整備升級。相反，由于“做出了重大讓步”，帝國可以在某些更關注的問題上換取諸國的妥協。
比如“裝備修理基地”的建設、帝國資本進入外國市場投資等等。
只要沒有攪局者，達成一份能令各方滿意，尤其讓帝國心滿意足的協定并不是難事。
“問題在于共和國方面，根據當前的動向，他們很有可能提出‘電信技術專利開放’的要求。”
“這確實有點麻煩。”
“麻煩”這個詞會從李林嘴里說出來堪稱罕有，但考慮事情的嚴重性，并不會讓與會者大驚小怪。
對帝國來說，有線電報電話和無線電技術屬于已經過時的技術，似乎開放也沒什么大不了的。實際上帝國最不愿開放的就是這類能提升情報交換處理速度的技術。
那可不是單純的通訊技術這么簡單，那是會讓整個情報體系發生翻天覆地變革的重大技術，一旦諸國獲得相關技術，建立起“以電信網絡為基礎的信息網絡系統”，則此前的針對性情報工作就算不全部廢掉，也要舍棄掉一部分。更要命的是帝國將很難再以情報傳輸、處理的速度優勢來隨心所欲的操縱人心和局勢了。
從開放技術專利，吸收、理解、嘗試再到完成需要相當長的時間，但諸國將第一次站在與帝國對等的平臺上，在“信息戰”這個戰場展開競爭。對與已經習慣領先對手的帝國來說，這到底是值得期待的正面競爭，抑或是象征著未來藍圖發生動搖的兇兆，此時此刻還未可知。
唯一能夠確定的事情只有一件。
在馬上就要開幕的共同會議，在“語言之塔”這個戰場上，貌似弱小的共和國將是帝國在此次會議中最難纏的對手。