常德城官府當晚發現于謙不見了、卻沒找到人。及至次日，才有人報案在沅水邊的別院里發現了幾具尸體，官軍派人去確認，正是于謙的隨從。這下大伙兒發現出大事了，立刻召集人馬搜尋于謙的下落，活要見人死要見尸。當地官府和錦衣衛都派了人著手急查此案，那片小樹林和竹樓的主人立刻就被逮捕。
兵部右侍郎一省巡撫不明不白失蹤，當然不排除叛軍細作所為的可能，但“可能”無法洗清當地文官武將的罪責；如果沒有查清，叫朝廷的威信和權力何存？京官大員下來就莫名其妙失蹤，沒個說法？
兵馬已經分批調出城去追尋了。
此時發生了一點小小的誤會，汪昱和他的師爺梁硯因為受了禮遇，沒被看押，頭天才混出城來，準備西去投舊主。不料在路上見到好幾隊官兵在找人，可把他倆給嚇住了，以為是來抓他們的。
汪昱道：“那于撫臺和王養德對我以禮相待，我虛以委蛇說了好些話欺瞞他們，現在卻逃跑，是不是惹惱了他們，要抓咱們回去受死？”
梁硯卻一臉不可思議道：“咱們又不是多要緊的人，犯得著勞師動眾對付咱們？若只是惹惱了，那些官僚也不好意氣用事的……不過老朽也不敢肯定是否沖咱們來的，說不定東家您真是要緊的人物。”
汪昱詫異道：“我有甚要緊的？”
梁硯道：“此中關節，朝里那些公侯大將、功臣勛貴和文官壓根就尿不到一個壺里，別看他們之間也有和和氣氣的，暫時也沒斗得太明顯，可總歸不是一路人。東家是監生功名的文人，受了權貴莫大的冤屈，這是和天下的文官都過不去！文官要是這般忍氣吞聲，怎么在朝廷里說話？所以正如于撫臺那天所說，許多朝廷大臣都為了這事彈劾成國公。
于撫臺那是進士出身，明擺著是文官，他的恩師楊少保也是文官賢儒；于撫臺還能背棄自家的那些人，幫著功臣勛貴那伙人不成？這中間有個過程，若是他們能為東家平冤昭雪，那便是找回面子；想來東家牽動朝廷諸公，豈不是重要的人？”
二人越說越覺得那些官兵是沖著自己來的，便不敢走大路了，馬也不敢騎了。丟了馬匹扮作饑民乞丐，從鄉間小道幾經周折向辰州跑，實在搞得狼狽不堪。
到了辰州，卻進不了城。只見城外全是饑民，都要進城乞食，朱雀軍已經不讓流民進城了，只在城外搭了些粥棚賑濟。汪昱和梁硯幾度想進去，都被擋住，還被一個軍士塞了只破碗，指著外面的粥棚道：“先去弄口吃食掉命，挨一陣子或許就好了。”
汪昱的情緒漸漸激動起來，老子步行了四百多里路跑回來，連城都不讓進！
還好梁硯眼尖，發現城樓上一員武將十分眼熟，想起來是軍中一個姓何的隊正。有一次梁硯正好負責發餉銀，和何隊正有過數面之緣，卻不知何隊正是否記得。
梁硯當即就嚷嚷起來：“何隊正，我是梁師爺啊，你可記得老夫？”
城上的武將聽見有人叫他，俯視下來卻見是兩個衣衫襤褸的乞丐，正覺怪異。不過他今日當值，守城門的差事最是無聊，眼下辰州又無軍情，基本整天都沒什么鳥事；轉念一想，那乞丐能喊出自己的姓和職務來，說不定真是認識的人。當下便傳令一個軍士，把喊話的人帶上來問話。只要能說上話，汪昱等人就有辦法證明身份了，他們在參議部當過官，認識的軍中武將不是一個兩個。
何隊正確認了他們的身份，當下就去官署稟報，并派人送汪昱和梁硯進城。
張寧正在官署辦公，聽到消息便親自迎出門來，只見汪昱和梁硯二人竟是狼狽不堪，不禁意外。在此時四百多里路也算遠行了，可是當初他也在半路上落難，也沒混成汪昱這般模樣。
汪昱走上前來，撲通便伏倒哽咽道：“王爺，徐大人自裁殉國了，臣等盡數被拿。臣歸心似切，逃脫出來，走了好多天終于又見到王爺了。”
張寧嘆了一聲，忙扶起他們：“快快請起，請起，青墨你們心念舊主，這是一份情誼。苦了，辛苦你們了，暫時的困難總會過去。大伙看看，咱們朱雀軍是心在一塊兒，同舟共濟啊。”
眾官忙道：“王爺仁德，臣等愿追隨靡下，同舟共濟。”
……最近顧春寒等人陸續歸來，連常德失陷后的官員都回來了兩個，又抓了于謙，好事不斷；不過張寧的處境仍然不太好。
城外的饑民，拿眼睛自己就看得到，就辰州目前這幅光景，參議部都不好制定怎么稅收，底層很多百姓連飯都沒得吃，還怎么征稅？只有想法能不能從大戶那里榨出點油水來，不過也是杯水車薪，一萬多人張口要吃飯，還有騎兵團的戰馬，內地的馬不是光吃草就行的，要吃糧。
要不是當初占了常德府好幾個月，加上常德府十分富庶，提前向辰州調了一批糧食作為戰備物資；現在朱雀軍上下就得啃樹皮。
在參議部的大廳里，大伙時常都在議論對策。已經有不少人提出了放棄辰州，向寶慶府進軍的方略。
“辰州連遭兵禍，又發饑荒，什么搞頭都沒有了，占著也毫無用處。咱們有刀有槍，換個地盤豈不甚好？”陳蓋說起話直接了當，完全沒有遮掩。
不過兵器局的馬大鵬便反對放棄辰州：“將士的兵器、衣甲都是兵器局作坊在制造補充，特別是火器，若非辰州作坊及時修繕，大軍自長沙一戰回來超半數的火銃都不能使用。我們的人馬擴充到一萬多人以后，不是像以前那樣修一兩百桿火槍那么容易的，需要有成規模的作坊和工具，這些東西若是完全從無到有十分麻煩。辰州的作坊是以前留下的，現在整理一番還勉強能用；如果去了一個陌生的地盤，那么多火銃用壞了加上戰事緊迫的話、叫我怎么想辦法修好？要補充軍械如何造出來？”
眾人見張寧沒說什么，倒習慣了，他總是會先讓大伙說說想法，然后才會表態。于是大伙便把目光投向參議部長朱恒。
朱恒只得說道：“若非萬不得已，轉攻寶慶府非上策；最好的情況還是能擊敗北路軍、奪回常德府，進望武昌，方有爭奪天下的資格。當今大勢，沒有韜光養晦的時間，一旦錯失了進取之機，再無機會，遲早要消亡。”
他的想法和張寧不謀而合，張寧一開始也是就打算要奪回常德府的。
朱恒又道：“老夫說的似乎有點遠了，就眼前來看，我們剛剛有了點根基，不能輕易又開始流竄；不然與流寇何異？諸位想一番，朱雀軍自高都之戰以后，若是沒有長期占領辰州、進而是占有常德，而是毫無根基，兵力如何能從一千余人擴大到上萬？”
就在這時，張寧終于開口說話道：“要戰，就得速戰。若是拖沿下去，最多不超過兩個月，我們就自己把自己餓死。可是現在北路軍五萬，南路軍余部也有些人、得到補給后仍可作戰，特別是馬兵沒遭受重創。他們都在常德附近活動，我們總不能以敵軍五分之一都不到的兵力徑直去攻城吧？”
朱恒道：“官軍占據絕對優勢兵力，數萬大軍集結耗費巨大，理應主動出擊，我們便應在其中尋找戰機，野戰擊敗其主力。”
“官軍會用什么方略，是否有機可乘？”張寧忍不住問出了多日的心結。
不過在場的人沒人能回答這個問題。
張寧相信，于謙被抓獲之前，在常德也呆了好一陣子，已經有了大體方略的。像于謙這個人，一心是要平定湖廣的，他不可能弄出什么自毀優勢的方略出來；不用細想，也能猜度應該相當有水準。
當于謙被俘、無法對自己造成威脅后，張寧就算有諸多不好的情緒，其實也并不愿意加害他了。這個在后世被奉為英雄的人物，在很多方面張寧都還是很敬仰他的，覺得無謂地迫害是一種罪過。但饒是如此，如今張寧已經動了用酷刑逼供的念頭。
這種粗暴的手段也是這個時代最行之有效的方法了罷？存亡攸關，什么節操都可以丟了。
就在這時，張寧忽然有了點靈感。他想起姚姬曾提起過于謙的夫人到常德府來了的，如今于謙生死不明，她一定很擔憂吧！于謙的夫人姓董，想來張寧還見過，在京師的時候，大家客客氣氣的相處很融洽和睦；要知道這個時代、向朋友引薦女眷是相當的友誼才行。誰又想到如今變成了這般光景？
或許通過董氏的影響，是否能讓于謙有所動搖？張寧也毫無把握，不過可以試試，反正沒什么損失。
他想到就去做，當下把事情委托給辟邪教的一個頭目江有德，讓他混進常德府去，嘗試與董氏聯系。江有德帶上了張寧的書信一封，還有于謙隨身物品的一塊玉佩作為憑據。
江有德領了命，騎快馬趕往常德城辦差。只要偽裝得當，混進城基本沒有難度；常德府偌大一個城池，人口眾多，需要外面長期輸送蔬菜、木柴、糧食、貨物等物資，在沒有受到嚴重威脅的時候無法戒嚴，戒嚴了也不是完全禁止進出。
張寧的差事，江有德當然準備盡力辦妥，不過他不想白白送死。于是把帶著的玉佩敲出半截，拿著一張條子一起先送到府上探探再說。
董氏看到于謙的隨身玉佩自然認得，而那紙條上寫著：報官就別見于撫臺了，若有誠意，改日再約見。
董氏果然沒報官，接著江有德才把她約到附近一家酒樓上。人多的地方，一則顯得自己沒有惡意，二則萬一有事跑路也方便。這次江有德才把張寧的書信送到她的手里，她沒有馬上答應，只道先思量后再決定。
張寧在信中的措辭十分有禮，稱呼嫂夫人，提及在京師時，多謝她在府上酒菜款待云云。又說與于謙并無私怨，抓他只是迫不得已。
董氏琢磨，于謙堂堂正三品大員，又在大軍占領的城里，平白被叛軍給抓了，肯定是去私見顧春寒時中招的；那顧春寒本來就是投了張寧的人，于謙居然還惦記著。
她回房從于謙的書架上翻出一份奏章來，是于謙從張寧以前的書房里帶回來的、關于幾年前上書海貿的奏折，那是張寧的親筆。她拿著書信和奏章的字跡仔細對比，果真是張寧的筆跡、并沒有差錯。而且又有于謙的隨身物品，董氏基本可以相信自己的夫君被張寧抓住了。
張寧會不會殺他？董氏十分擔憂，年紀輕輕就要成寡婦下半輩子連個依靠都沒有，她出身書香門第，夫君現今也是朝廷大臣，改嫁總是不好；要是普通百姓，那也是勉強可以選的。
她很想去看看于謙活著沒有，可是她一個婦人要去敵境又有些害怕，萬一是羊入虎口被污了清白怎么辦？
正是左右為難，不過她內心里也明白，自己不去確認夫君的安危是無法安心的。她想起了張寧的模樣和他的為人，其實他不是那種窮兇極惡的壞人，以前見面時印象甚好，儒雅有禮不說，還很干凈英俊，人品甚好的樣子。夫君其實也不是個庸人，結交好友時總是有選擇的。
手里的信上，一副好字。她心道：措辭那么客氣有禮，張寧確實是個有節操的士人。只過了一天，董氏就懷著忐忑的心情接受了張寧的邀請，帶了幾個家奴跟著張寧派來的人上了辰州的道路。
及至辰州，果然得張寧以禮相待，首先就差人安排了清雅的住處，然后請她到客廳見面。
張寧走進客廳時，見到董氏也不禁微微一愣，雖然以前見過，不過有點太久印象模糊。如今再見，他只覺于夫人著實也是個美人，身段并不太瘦，卻天生一副柔柔弱弱的模樣兒，招人憐惜，而且皮膚白皙五官端莊，舉止表現得教養良好，著實是個良配。
有這么一個夫人，而且于謙也不是好色之徒，他干嘛去招惹顧春寒？張寧得知個大概，于謙中計就是因為顧春寒。雖說是舊識，但雙方本來就關系緊張，顧春寒是否用了美人計色誘？想到這里，張寧就有種被戴了綠帽一般的不爽，顧春寒雖然不是他的正妻、而且在青樓呆過，但張寧曾對她真情實意，實在是放不開一種心理。
“我家夫君可還活著？”董氏剛見到張寧，都來不及見禮，就直接問了一句。
張寧好言道：“當然毫發無損。我與于侍郎本是舊友、又無私怨，弄到今天這般田地，只因各為其主（張寧名義上的主是建文帝）。我既捉住了于侍郎，便不再是敵了，自然是好生優待著的。”
董氏微微松了口氣，這才屈膝作了個萬福：“方才妾身失禮，讓湘王您見笑。若你們有些政務過節，妾身在此替夫君賠罪。”
忽然張寧話鋒一轉，嘆道：“只可惜于侍郎有時候過于迂腐，現在一心求死，我都擔心哪天沒看住，他自尋短見……”
“怎會這樣？”董氏剛剛才松的一口氣又提了起來，擔憂之色溢于言表，更顯楚楚可憐。
張寧道：“夫人得勸勸他才行。”
董氏哽咽道：“王爺能開恩讓我見他？我該怎么勸他才好？”
張寧掏出手帕遞了過去，董氏沒注意便隨手接了揩眼淚，片刻后才回過神來忙遞還，紅著臉哽咽道：“妾身失禮了。”張寧把手帕復揣進袖袋，只道“無妨無妨”，然后好言勸道：“你得勸他，凡事不可強求。天下的事顧不上，便先顧著最親近疼愛的人。只要為他的皇上盡力了，就算失敗了也不必那么執拗。”
“他能聽我的就好了。”董氏道，“肯定要扯出一番天下的大道理來。”
張寧愕然：“自家的女人都保護不了的時候，天下人怎樣，與自己何干？”
“湘王的道理，我反倒愛聽。可是你這道理在夫君那里多半說不通。”董氏道。
張寧只得嘆氣道：“不過夫人盡量勸勸吧，若是真勸通了，只要他說出北路軍作戰方略，我便保證他錦衣玉食毫無危險地過日子，夫人也可以留下來陪他，你們一家人太太平平地過些日子。等大勢穩定了，我定贈良田金玉放于侍郎歸去，絕不忍加害。”
“此話當真？”董氏帶著僅存的一絲希望。
張寧道：“我豈會反悔？于侍郎本也是我敬重之人。”
董氏道：“那我便試試罷。”
張寧倒顯得比于夫人還急，當下就要帶她去見于謙，連讓她先休息一下都沒提。于夫人也是心切，自然不會拒絕。他們便去了東城府邸附近的一處宅子，是姚姬的人專門收拾出來看押要犯的地方，如今只關了于謙。
于謙在辰州過了幾天，確實也沒受到虐待，好吃好喝招待著。現在換了干凈的衣裳，閑了幾日，氣色還挺不錯的。他也沒被關在一個小屋子里，其中的一個院落他都是可以活動的，院子里種著花草樹木，甚至還有一間書房。
張寧帶著董氏進去時，只見于謙正坐在院子里看書。于謙聽得腳步聲，回頭一看，臉上的表情立刻僵了，隨即就皺眉道：“你、怎么來辰州了！”
“于侍郎勿怪，確是本王差人送信請夫人來的，夫人擔心你的安危，這便來看看。”張寧見到于謙方寸有亂的時候，心情忽然甚好。
于謙手里拿著書怔了片刻，已是無話可說。他瞬間明白現在說什么都沒用，張寧既然得手，還能放回去不成，說不定會拿董氏來要挾自己。
“我想與夫人說兩句話可否？”于謙道。得到張寧的同意，他便叫董氏過去，低頭小聲說道：“你找機會了斷，省得受辱。否則叫我、還有你們董家的臉面往哪擱，以后不得被人恥笑？”