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蓋州青沙河河畔，許多修建了一半的木制棧橋立在南岸，卻無人再繼續勞作，幾日前如螞蟻般密集的民工突然消失了，幾處軍營模樣的地方也撤走了帳篷，從四周砍伐的木材被付之一炬，滾滾濃煙直升天際。
在前幾日的河岸作戰中，登州步兵攻克了一個渡口的北岸，有幾個新建的后金堠臺變成了廢墟，并建立了一個橋頭堡，后金主力出現在蓋州北面之后，登州鎮便放棄了北岸橋頭堡，并撤離了青沙河南岸的民夫和步兵，留下龍騎兵和騎兵一部駐守。如今唯有涉渡點南岸仍在登州鎮控制中。
一隊沒有旗號的騎兵從南而來，在涉渡點的南岸停下。陳新抽出自己的遠鏡，河岸一里外就是蓋州城，城池外修建的土墻工事清晰可見，后金軍在蓋州下了不少本錢，工事已經快修到河邊。
劉破軍也舉著遠鏡在查看，口中一邊說道：“昨日確認到達蓋州的后金八旗主力有兩黃旗、兩紅旗、正藍旗、正白旗，加上前日所見的蒙古左翼主力，真夷大部已在蓋州集結。”
陳新一邊聽一邊用遠鏡觀察，蓋州城頭的旗幟并未見到有新的，但蓋州也是大城，城中居民在天命年間已經被剿殺一空，后金主力有很大部分會駐扎在城中，從這里是看不到的。
劉破軍繼續道：“今日特勤隊傳回的情報，昨日在孛羅堝發現蒙古右翼、烏真超哈三千人，另有外藩蒙古一部。外藩蒙古人數比上次獲知的稍多，應在四千至五千之間。”
朱國斌冷冷道：“這些蒙古人雖是來了。未必肯出死力，其中與建奴最密切的，不過科爾沁一部而已，即便那些臺吉愿意，下面的蒙人戰力也遠不如真夷甲兵。”
“來得很齊嘛，皇太極這次押注不小。”陳新攏了領子后看了一下不遠處的清沙河，這幾日氣溫陡降，青沙河岸邊已經有一些冰凌。夜間很可能就會結冰。
陳新轉頭對劉破軍道：“會戰的地點，軍令司是否還是確定在榆林鋪附近？”
“是，蓋州北面有一片山地，直到三十里外的孛羅堝附近才適合會戰，蓋州城池周邊更不合適，后金有城池為依托，于我軍極為不利。往南邊有榆林鋪、堝頭鋪可作為會戰地點，但讓皇太極來打堝頭鋪的防線，他恐怕寧可調頭回去，榆林鋪東面有山地阻隔，西面是遼海，我登州大軍四萬人。足以遮蔽正面戰線，建奴騎兵的優勢難以發揮，是以軍令司認為只有榆林鋪附近可作為會戰地點。”
陳新點點頭，雖然皇太極來了蓋州，但現在還躲在堅固設防的城池中。必須讓他們走到平野之地，才能痛擊他們的主力。與登州相比，后金并沒有戰爭潛力，只要一次大會戰潰敗，后金的體系便會分崩離析。
朱國斌對劉破軍問道：“軍令司評估下，建奴是否愿意在榆林鋪會戰？”
“建奴是絕不愿在山谷狹道地形與咱們交戰的，榆林鋪地勢平坦，皇太極若是還不來，那就讓第八營猛攻連山關，皇太極自然坐不住。”
陳新笑道：“皇太極來了蓋州，便是騎虎難下，便依軍令司的計劃，第四營留守榆林堡，午后放棄這個渡口。”
九月初四日，遼東又一次降溫來臨，青沙河開始結冰，連云島的登州軍隊和船只紛紛南下，遼東再次進入冰寒的季節，但戰事卻在慢慢升溫。
后金八旗大軍齊聚蓋州，除了滿八旗之外，還有蒙古左翼一千七百人，烏真超哈七千人，天佑軍一千五百，外藩蒙古四千二百余，除去留守遼陽和海州的蒙古右翼外，后金有番號的人馬都集中在小小的蓋州城周圍。
登州鎮放棄了青沙河南岸，前鋒收縮回榆林鋪，在蓋州以南的六十里內，新安堡、堝兒鋪、熊岳驛的登州主力依次前進，官道上大軍滾滾向堝頭鋪集結，榆林鋪修起了壕溝防線，由遼南旅的主力第四營配屬一部騎兵鎮守，后金哨騎開始越過青沙河南下，并且兵力規模一日超過一日。
后金軍主力到達蓋州后，岫巖方向的登州和東江部隊嚴陣以待，沿山間道路層層設防，斷絕了后金輕兵突襲的希望，守衛岫巖至海州方向山路的山地步兵營則變得活躍，將防線往海州推進，海州是后金的糧道關鍵節點，使得后金的蒙古右翼被拖在海州遼陽之間，分散了后金在前線的兵力。
皇太極本人率領兩黃旗于九月三日到達蓋州，在蓋州城中豎起了汗旗，準備和陳新決一死戰，以他和岳托所設想，陳新應該也急于決戰，否則不會此時放棄行之有效的消耗戰術，所以他希望通過小規模戰斗將登州鎮引到清沙河一線決戰。
不過他屁股還沒坐熱，北邊就又傳來一個壞消息。
遼東薩爾滸下起大雪，這個屹立在薩爾滸山西北崗的舊都依然在頑抗，薩爾滸這個名字因明清之際的關鍵一仗而廣為人知，此地原名撒兒湖，控制著山下數十里的蘇子河、渾河沖擊平原，往年糧食收獲頗豐，是后金控制遼東北部的重要節點。
其城池自天命五年開始修建，雖然距離舊都界凡之后十里，但所處位置更適合向遼中方向擴展，所以努爾哈赤在天命五年開始建城，城周約七里，開東、南兩門，與附近的界凡城、王杲城互為呼應，此外還有尚間崖城、扎克丹城、溫德享等四個大型堡壘作為外圍防御，若非抽調的甲兵過多，東江軍實在對其進行實質性的攻擊。
大雪降下之后，東江軍的攻勢暫緩兩日，戰事稍有停歇，薩爾滸的守軍剛剛松一口氣，便發現東江軍在城下拉出了上千真夷俘虜，頓時讓薩爾滸城士氣急跌，因為這些俘虜都來自十里外的界凡。
薩爾滸和界凡兩處都是依山而建，對于守衛一方十分有利，尤其界凡所在鐵背山山脊極其險峻，雖然城周只有兩里，但進攻方兵力難以展開，是以東江軍到達之后順利將城外水邊的居民區燒殺一空，卻打不進界凡城中，隨即東江軍改變方法，卻很快攻克了界凡城，因為界凡有一個致命弱點，便是城中沒有水源（注1）。往年時真夷都居住在城外的水源邊，界凡城只是當做一個軍事據點，而不是生活社區，結果東江兵一到來之后，城外的真夷自然只能逃進要塞般的界凡城。
東江兵封鎖界凡數日之后，界凡城中儲水用盡，真夷皆知東江兵系遼人成軍，與后金仇深似海，投降絕無好下場，便盼著天公作美下一場雪，那樣就有了水喝。但水雖是最便宜的東西，卻比糧食要重要，堅持了兩日后，終于有難以忍受干渴的人打開城門，放了東江鎮進城，這些俘虜便是從界凡押過來的。
第二日東江軍繼續進攻薩爾滸，薩爾滸的守將連夜派人出城送信，向皇太極求救，此次東江軍攻勢凌厲，尚可義憋著一股勁，攻克了赫圖阿拉、界凡，又繼續進攻薩爾滸，薩爾滸周邊的四處大型堡壘已經被攻克三處，這三處都曾是后金都城，東江軍大有將后金都城依次攻陷的打算。
皇太極收到薩爾滸的求救文書時，正獨自在一幅簡陋的地圖前看蓋州附近山川形勢，看完文書之后，皇太極揉了揉鼻子，舒緩了一下不適的感覺，隨后便用手指在地圖上移動，結合他自己以往來蓋州時候的記憶，不斷的喃喃自語。
注1：朝鮮李明奐所記“者凡城在兩水間，極險阻，城內絕無井泉，以木石雜筑，高可數丈，大小胡家皆在城外水邊。”