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陣地上一股濃重的白煙騰起，一枚小鐵彈劃過谷道上空，勇不可擋的一頭扎進密集的后金人叢中，骨裂筋斷的啪啪聲連成一片，幾件兵器打著轉飛上半空，涌動的人頭中沿著炮彈的方向刷刷空出一條線，那枚三斤鐵彈將所有能量都轉移給了后金軍。
隊形中一陣波動，領兵的撥什庫等軍官大聲吼叫，后面的甲兵飛快趕上，隊列又變成一片齊刷刷的人頭，第二聲炮響又立即響起，重復著剛才的情景。
狹長而密集的陣形讓后金兵幾乎無從分散，但接近時又必須保持密集陣形，否則攻擊將變成添油戰術，優良的射界讓四磅炮只需要打中大路，就能給后金軍造成嚴重傷亡。
炮擊一直集中在后金隊列前方，雖然不斷在補充，但其鋒頭也變得凌亂。每一輪炮擊后，登州鎮的陣地上就是一片歡呼。
“士氣很高？”草河堡方向道路北側的一處山頭上，皇太極緩緩放下遠鏡，這股登州軍飛快的在道路上布防，竟然在短短時間內就建起了胸墻壕溝。
這讓皇太極雷霆萬鈞的突襲戛然而止，他們與登州鎮交戰多次，騎兵顯然無法在這樣狹窄的地形突破堅固的防御陣地，倒下的馬匹會把路堵得一塌糊涂，后續進攻也無法再開展。所以皇太極被迫停下腳步，以后金最擅長的步戰對付這股小小的登州兵。
而對方陣地上戰役高昂，卻再次讓他錯愕。在他的認識中，面對如此巨大的人數差距。沒有哪支隊伍還能保持這么高的士氣。
濟爾哈朗在旁邊道：“大汗，這股明兵只有數百人。雖是登州鎮的，但奴才估摸著，兩輪也該打下來了。”
皇太極淡淡道：“朕所驚異者，是這股登州兵咋遇強敵，竟然能毫不慌亂選擇有利地方布陣，若是大股兵馬，會有登州的強將在其中主持，如朱國斌、鐘財生、代正剛之流，他們有這個本事。但這小小一支人馬，為何也能如此從容不迫戰意昂揚，難道那登州真的強兵猛將輩出不成。”
濟爾哈朗回答不了這個問題，正不知如何回話時，前方大鼓響起，節奏平緩，后金軍中一陣吶喊，沖擊就快開始了。皇太極的注意被吸引過去，濟爾哈朗正好退開。
皇太極突然又開口道：“濟爾哈朗！”
“奴才在。”
“你親自領督戰隊。就是這些甲兵死光了，也不準退一個回來。”
第一波后金軍約在五百人，從朱馮的角度看過去，這一波已經與后面的一波拉開距離。這一輪攻勢大概就是千人上下。更后面的地方，新加入的后金軍正在前隊空出來的地方整隊，前隊留下的大批戰馬給他們造成了麻煩。這些奔襲的后金軍沒有足夠的包衣，后隊甲兵只能自己把那些馬匹牽走。否則他們無法進行集結，后面的隊伍也無法進入谷地。
朱馮心頭大定。這個作戰陣地十分優良，道路兩頭都比陣地要低，正面是最容易投入兵力的地方，也是登州火力最強的方向，除了中間那門四磅炮，兩個鴛鴦陣局的兩門虎蹲炮布設在正面兩翼。
側后兩翼的山林茂密，后金兵想在里面發弓箭仰射也頗為不易，茂密的樹林也使得后金兵無法在那里集結重兵，他們在兩翼的沖擊陣形必定十分零散，而且后援投入的速度也很慢。
后金軍進入兩百步，四磅炮停止實彈射擊，較高的位置雖然有利防守，卻讓四磅炮的射擊死角增大，幾名炮兵乘著這個時間給火炮散熱，用蘸水的清膛桿洗刷炮膛，炮膛中吱吱作響，冒出陣陣白氣。稍稍等待后，他們開始裝填散彈，因為后金兵地勢低，炮口必須朝下，炮兵裝完定裝彈后，一名炮手隨手脫下衣服，塞在了炮口里面，裝填手用撞彈桿往里面死死壓緊，然后幾人一起將炮尾墊起。
斜坡下的后金軍滾滾而來，鱗甲甲片的嘩嘩聲和腳步摩擦草叢的聲音混雜在一起。
登州鎮工事后的士兵安靜下來，隨著各個隊長和旗隊長的口令，士兵最后一次檢查彈藥。
“盯著各自的射界和距離標志，只打自己正面的，第一輪齊射必須等口令，后面由各小隊長自行指揮，虎蹲炮等軍號響才能打。”朱馮沿著陣線邊走邊喊，提醒這些新兵，“射擊完馬上裝填，建奴不過壕溝，誰他媽都不準沖出去近戰。”
趙宣緊緊握著手中的短銃，口中反復的說著“朝人多地方打，人多地方打。。。”
“前兩排蹲下！”第一連的連長大聲喝令。
兩排士兵齊齊蹲低。
“第三排預備！”
“預備！”周圍的士兵聽到的士兵一起重復一句，讓聲音傳開，所有人都能聽見，這是登州鎮簡化指揮體系的做法，多用口令而少用號鼓。
八十多支雪亮的刺刀舉起，所有士兵持槍肅立，這些少年滿臉通紅，頗有種亢奮的神色。
“瞄準！”
燧發槍放平，炮手也把火把湊到了火門位置。黑壓壓的后金兵頂著盾牌狂喝著涌來，無數兵器在他們頭頂晃動。
后金前鋒進入了百步的距離，因為正面狹窄，他們只能保持道路通暢，連停下射箭都做不到，按平常該在陣后掩護的弓手則還遠遠掉在后面。
朱馮死死盯著人潮，剛剛進入七十步的距離，那連長大喝一聲，“放！”
陣地上火光閃現，前排后金軍如被重錘擊中，全身一抖后向前撲倒。
“第二排起立！”
隨著連長的口令，第二排站起，第三排開始直立裝彈。這種輪射方式能讓先射擊的士兵在最方便的姿態下裝填。第二排射擊前，四磅炮打出一發散彈。七十二枚一兩散彈雨點般打向后金的人叢，炮兵停下后退的炮車。馬上開始裝填。
后金兵順著斜坡跑動，不惜體力的要縮短距離進入近戰，第二排燧發槍兵又一輪齊射，后金兵再次齊刷刷倒下一片，道路上慘叫聲震天，尸體阻擋著后續后金兵的速度，前面的陣形開始散亂，但從登州鎮防線的角度看去，仍然是密集的人叢。
第一排燧發槍兵站起。此時最開始射擊的第三排已經快要完成裝填，那連長看后金兵沒有拿出弓箭，舉起的手一直沒有揮下。
朱馮站到了四磅炮后面，炮尾被墊高的四磅炮斜下對著緩坡，炮長盯著那邊的連長，朱馮抓過號手的軍號，準備給虎蹲炮發令。
面前的后金兵越來越近，前鋒已經進入三十步，那連長終于猛地一揮手。八十支燧發槍和四磅炮同時怒吼，陣線上白煙橫空。
跑在最前面的后金兵幾乎全部倒地，剛剛露出背后的甲兵時，一聲軍號響。兩翼的虎蹲炮以交叉的方向斜線射擊，一百枚一兩的鐵子散彈以傾斜的角度掃過后金兵正面，整個后金前鋒被突然間切短了一截。
使用合格火藥的情況下。虎蹲炮對無甲目標的殺傷距離超過百步，戚家軍的虎蹲炮訓練距離就是八十步。戚家軍的裝填過程十分復雜，現在登州鎮已經改用了定裝散彈。取消了壓子鐵彈，裝填十分快捷，只是這種鐵炮散熱不佳，最多連放三發，但這三發在近距離能給敵人致命打擊，所以登州的近戰兵部隊至今保留著這個明軍的老式火炮，作為近戰兵的火力補充，在這個狹窄的道路上用起來，正是最適合虎蹲炮的地方。
“第三排備便！”第一連士官長大聲提醒連長。
連長眼睛盯著后金兵的前鋒，他們還沒有從這一輪齊射中恢復過來，明顯失去了指揮，慘重的損失讓后金兵一片混亂，不斷有白甲在隊列中砍殺甲兵。連長一直沒有下令，士官長站在側后方，觀察著第二排裝彈的情況。
看到第二排大多數舉槍后，士官長大聲道：“第二排備便！”
連長大喝道：“第一排蹲下！”
“二三排預備！”
兩排火槍兵齊齊放平，后排將槍管從前排的縫隙中探出。
“放！”
一百六十支火槍又一輪齊射，后金前鋒人群中血霧橫飛，連督陣的白甲也被打翻數人，整個山道上堆滿尸體，后金兵前鋒一片大亂，完全是被后隊推著還在往前進。
幾個兇悍的白甲和撥什庫高舉著大刀重斧，嚎叫著帶領零散的甲兵通過了那段鋪滿尸體的道路，撲進了二十步的距離。
“自由射擊！”連長大喝一聲，舉起短銃對準沖近到壕溝前的一名撥什庫就是一槍。
那撥什庫兩腿一軟撲跌到壕溝中，軍法官訓導官等等軍官紛紛在隊列間隙中據槍射擊靠近的甲兵，趙宣也湊到間隙中，頭皮發麻的看著一個甲兵朝著這個方向跑來，手中一把飛斧已經舉起，他連忙舉槍一打。
強烈的后座讓他的槍身一偏，白煙中趙宣看到那甲兵毫發無損，手中飛斧疾飛而出，在空中猛烈旋轉，帶著呼呼的風聲嗖一聲擦過趙宣的肩膀，趙宣身側一聲慘叫，一個火槍兵捂著胸部倒下去，后面馬上補上來一名士兵。
趙宣慌忙退到后排，陣前槍聲連綿不斷，但沒有齊射時那種震撼人心的感覺，雖然道路上尸橫遍野，但后金兵仍在后方督戰白甲的驅趕下源源而來，
兩翼的山林邊緣，也開始出現了后金葛布什賢超哈兵的身影，他們在樹林邊緣依靠樹木的掩護，不斷閃出用重箭對兩翼的登州兵射擊，嚴陣以待的登州弓箭手立即開始還擊。
第一名后金兵撲到了胸墻上，他用長矛殺死了一名登州燧發槍兵，隨即被旁邊一名士兵開槍打死，登州的陣線上喊聲震耳，少年兵們既緊張又亢奮，他們甚至不知道自己在喊什么，沒有人能聽到軍官的聲音。在嚴酷的訓練之后，這些高度緊張士兵完全如同機械一樣重復著裝彈射擊的動作。
越來越多后金兵沖近。當有火炮射擊時，才能將他們的攻勢遲滯一下。隨即又不斷有甲兵涌來，很多甲兵在陣前被鐵蒺藜刺中腳底，他們也不去拔出，兇相畢露的高舉兵器撲上胸墻，登州的鴛鴦陣小隊四處支援，部分地段展開了白刃戰，戰場上嘶聲力竭的嚎叫和慘呼響成一片。
趙宣好不容易裝填完畢，看到形勢危急，大喝打氣道：“打退建奴。鐘大人馬上就要來幫咱們了！”
他雖然用盡全力，但他的聲音依然被淹沒在了一片尖叫聲中。
“我反對救援前鋒！應該讓他們自行想法撤退，實在不行就讓他們退入山中。”
約四十里外的通遠堡，劉躍指著地圖道：“后金軍以狼煙為信，其必定與連山關、甜水井站方向一起發動，人數當在萬人以上，后金軍精銳齊聚此處，我們只有近衛第二營兩千余人，尚大人和毛大人的軍戶多用于運送輜重。還有部分駐守岫巖，有戰力的合計只有一千五百上下，總兵力遠少于后金軍，若是脫離軍堡掩護。萬一建奴分兵沿草河南下鳳凰城后回師攻打通遠堡，則我大軍主力危急。”
第二營的作戰參謀也舉手道：“還有一個問題，沈志祥的人馬大概在劉家嶺至連山關。最大的可能已經在摩天嶺下，從朱馮的回報看。狼煙是首先從連山關方向升起，就是說連山關的建奴掌握著發動的時間。若我是韃子將領，便會等沈志祥到達連山關城，東江鎮數千人，扎營地會延伸到摩天嶺腳下，此時再從甜水井站和連山關兩路出兵夾擊之，沈志祥必難抵擋，若是按狼煙起的時候受到攻擊，沈志祥此時正在敗退的路上，建奴可能會驅趕他們沖擊我大軍軍陣，軍陣一亂，我整個東路主力盡失，建奴直入岫巖，蓋州的遼南旅主力側翼動搖，整個春季攻勢都無法繼續。”
鐘老四沉著臉看桌上的地圖，此時形勢危急，他必須要很快拿出決斷，他的選擇就是兩個，一個是放棄前鋒固守通遠堡，這樣最為穩固，另外一種就是以偏師守衛通遠堡，主力救援前鋒，將后金軍攔在草河口。第二種的風險很高，兵力最為分散，因為偵查草河的特勤隊還沒有回來，如果后金軍一部已經順著草河南下，可能會從鳳凰城方向攻擊通遠堡，一旦通遠堡被截斷，第二營就入了死地。
隨隊來的尚可喜和毛承祿大氣也不敢出，兩人都希望放棄沈志祥，甚至也覺得應該放棄登州前鋒，因為不過才幾百人而已，他們跟建奴打了十多年，死的人幾萬都有了，幾百個也不算什么。只不過他們不敢說出來而已，此時登州鎮自己的人說了，他倆馬上表示贊同。
“俺覺得。。。”周少兒小心翼翼的開口道，“該去救。”
一屋子人都朝他看過來，周少兒平時話少，雖然是天啟七年的兵，但到現在也就是個把總，很多人認為他是因為和鐘老四是戰友才升上來的，開會常常一句話都沒有，平常間給人一種沒有擔當的感覺。
鐘老四轉頭看著周少兒道：“周把總說說。”
周少兒抬起頭道：“咱們都是登州鎮的兵，朱馮面對強敵固守，以掩護沈志祥所部撤離，我大軍離草河口不過三十五里，豈能眼看同袍孤軍血戰。雖固守通遠堡更顯穩固，但卻丟了我登州之軍魂，今日不救同袍，明日何人來救我等。屬下在這里表態，屬下愿帶領所部兩個連做開路前鋒，死了死得值。”
鐘老四看著周少兒，眼中滿是欣賞，他和周少兒是多年好友，但以前只覺得周少兒講義氣，打仗只能算湊合，勇氣也是一般，今日是第一次看到周少兒真正勇敢的一面。
“屬下贊同周少兒的意見。”近衛第二營軍法官站出來大聲道。
劉躍還是搖頭道：“我只說打仗的事情，守住通遠堡就穩固了東線，無論沈志祥所部潰散成啥樣，只要我登州鎮穩守通遠堡，則遼南穩固。草河的道路一向就不是官道，那邊道路難行，難以支持建奴大軍直入遼東海濱，且我一營強軍駐守此處，建奴主力絕不敢南下，否則其更可能被我軍反圍困，只要拖住了建奴主力，就為蓋州的遼南旅爭取了時候，這才是一個職業軍人該想的。”
那個作戰參謀也堅持道：“屬下的職責就是提醒軍事主官，雖然決斷權不在屬下，但屬下堅持職權內三次提醒的權力，主力應堅守通遠堡，而非是為偏師丟棄春季攻勢的大局。即便要出擊，也是等沈志祥的敗軍通過，查清草河河谷情形之后，以穩固之陣出擊，在河道中與建奴正面對峙，拖住建奴的人馬，使其不得撤離。”
周少兒低聲道：“咱們該說的都說了，你決定吧，陳大人說過，比錯誤決定更差的，是不作決定。”
趕來傳令的塘馬還等在外邊，屋中的人都等著鐘老四的決定，鐘老四第一次面對著這樣的抉擇，從來不知彷徨為何物的鐘老四，額頭冒出了密密的汗珠。(