一支不長的紅色隊列從通遠堡出發，跟著東江軍后面往北開拔。他們除了武器之外，每人背后還有一把鏟子。
他們出發時候已經是午后，天黑前就到了草河口，東江軍已經離開此處，往北去了分水嶺，在草河口留下一地狼藉，糞便滿地。
朱馮當晚便尋了一處高地過夜，朱馮高度警覺，所有的預警哨和伏路哨都是親自安排位置，并在夜間安排了機動隊巡查各處哨位。但這一晚卻沒有建奴來騷擾，第二日一早便繼續往東，準備對草河堡強力偵查。
此時的草河堡以北，皇太極大軍的半數已經悄悄來到此處，靠著最精銳的葛布什賢超哈全力攔截，后金兵擋住了登州的斥候線，保持了大軍行動的隱秘性。
皇太極的原意是等皮島兵走到連山關，明軍正在一步步入局，沈志祥到達尚莊子之后，建奴的斥候無法再哨探通遠堡，皇太極原本還不知道登州近衛第二營正在趕來。
但昨日斥候飛報，說有一支登州兵到草河口來了，這次有數百人，比起原來通遠堡出來的十多二十人的哨探當然完全不同，皇太極必須小心應付。因為整個官道都被東江鎮占據，后金兵對岫巖方向偵查困難，皇太極也搞不清登州鎮到底來了多少人，當然他很希望登州鎮也入甕，但不能太多，太多了他就吞不下去。
他的計劃就是以草河堡伏兵截斷連山關以北明軍退路，然后以連山關岳托部為鐵錘，兩面夾擊明軍，即便無法直接攻破，也能截斷他們的糧道，在如此狹窄的地方作戰，只要有足夠的工事，他就能守住那些沒有器械的登州兵進攻，圍也圍死了這些人，如此他能夠一舉殲滅東路明軍主力，這才是他最重要的目的。
從沈志祥北上后，另外一路皮島兵也沿著草河行進，這一路拖拖拉拉，一路上在河谷中到處找東珠，又在山上尋找人參，沒有完成自己挺進灑馬吉堡的任務，使得后金軍一直沒有暴露。
對皇太極來說，他可以從草河河谷直接南下，擊潰那股皮島兵之后越過鳳凰城，然后去黃骨島堡截斷岫巖明軍退路，但這個包圍圈實在太大，與岳托部的距離太遠，根本就無法呼應。現在的登州鎮不是以前的東江，不是隨便一點兵馬就能擊敗，而且后援不斷，黃骨島堡那里情報不明，貿然跑過去保衛，倒容易被明軍各個擊破。
在此時的通訊條件下，即便現在草河堡和連山關距離如此之近，兩路后金軍的協調也頗不容易。所以他只能選擇在草河口進行夾擊，擊潰東路明軍主力后，再分兩路攻擊岫巖和黃骨島堡，這樣整個遼南明軍的側翼完全動搖，蓋州的攻勢自然冰消瓦解。
短期內登州鎮再要組織一次這樣的攻勢頗為不易，至少秋季之前登州兵無法大規模前來，這樣后金能獲得半年寶貴的養息機會。
皇太極望望天，有云但是不像下雨的樣子，看來今年又是一個大旱的年份，這位老天是比登州鎮更可怕的對手，因為皇太極根本沒有任何方法能對付或收買他。
旁邊的濟爾哈朗低聲道：“大汗，昨日皮島兵住在分水嶺，今日按腳程，應該到劉家嶺了，距離連山關最多五里，奴才是否可以開始了？”
皇太極在心中祈禱了一句，然后從容的對濟爾哈朗道：“等岳托的信號到了，再開始吧。”
“千總，有一道黑煙！”
從草河口到草河堡的山路上，千總部的參謀指著北側山上說道。
朱馮立即停下腳步，跳上旁邊一塊大石頂上往北看去，天際上果然有一道濃重的黑煙，煙柱消散很慢，這種黑煙不像是山林大火，更像是火路墩發出的狼煙，一般要混合牛羊糞便等東西，使得煙柱又濃又黑，最早的時候是混合狼糞，狼糞的效果也最好，所以又慣稱為狼煙。
片刻之后，又有一道狼煙從一處山頂升起，那座山也在遠離道路的地方，東江軍應當都沒有去到那里。
周圍有士兵順著朱馮的視線看到了狼煙，隊伍微微有些波動，下面的參謀也有些緊張，畢竟這里只有四百多登州戰兵，又是在完全陌生的地區作戰，他對朱馮大聲問道：“千總？是撤還是留？”
朱馮低頭看看參謀，語氣平靜的道：“派塘馬馬上回報鐘大人，就說草河堡至連山關之間發現狼煙訊號，懷疑為建奴的約定訊號，報告之時建奴尚未現身，一旦建奴現身，立即再報。”
塘馬復述無誤之后飛快跑走，他認為此時處境已經十分危急，看烽煙信號的位置，該是協調連山關和草河堡兩個方向，萬一報告遲了，可能被截斷退路，所以他寧愿浪費一個塘馬，先把消息傳給上官。
朱馮隨即一指前方對參謀道：“大隊搶占前方那處最狹窄處，立即開始朝向東面修筑壕溝胸墻。還有請趙訓導官來這里。”
命令迅速傳達，整個隊伍都跑動起來，一百多名鴛鴦陣火槍兵背負的鐵甲嘩嘩作響，在沒有輔兵時，他們需在行進中要幫助近戰兵背鎧甲，以節省近戰兵的體力。
大隊很快來到朱馮指定的地方，那里是山道上一處凸起的地方，地勢比道路兩頭都高，兩側的山頭上樹林茂密，不適合大軍運動，是個極好的防御位置。
近衛連的人數比鴛鴦陣局要多，朱馮給他們分配的是正面，兩個鴛鴦陣局的位置在側后，整個陣形是一個半月，士兵們就位后立即揮舞起鐵鏟開始挖掘胸墻壕溝，他們挖掘的方法都是往壕溝后面堆土，這樣敵人在越壕的時候會增加壕溝的深度，使其難度更大。
還有些濕潤的泥土比以往時候好挖，士兵們速度飛快，隨軍帶著的一門四磅炮也很快被推到了正面中央位置，幾個炮手熟練的從彈藥車上取下兩塊護板，安在了炮身兩側，并開始裝填第一枚實心彈。近戰兵則以小隊坐在陣地外圍休整，佩帶弓箭的取出了箭支，為陣地做警戒。每個隊則有一個士兵提了所有人的椰瓢，到近處尋找水源，在戰前為所有戰友打滿水。
到處泥土飛揚的時候，趙宣尋到了陣地中央的朱馮，朱馮正在忙碌的對三個百總分派任務。
“……第一局負責左后側，第二局負責右后側，你們的火槍旗隊要保存好齊射，對于那些單個目標，不要用齊射對付，讓你們的弓箭手對射。至少要隨時保留兩個小隊待發，當正面火力間隙時，由你們進行補充。”
“明白。”兩個百總非常干脆，兩人都是參加過固安之戰的老兵了，對打仗已習以為常，只是對這么年輕的千總有些不適應。
朱馮也不敢在他們面前擺官架子，本來這兩個鴛鴦陣局就是臨時抽調，雖說級別有差距，但畢竟不是直屬的手下，而且對方還是老資格的軍官。
朱馮對兩人敬禮道：“麻煩二位。”
“一切為了登州鎮。”兩個百總趕緊回禮，互相拍拍肩膀后，兩人各回所部招來旗隊長和隊長安排陣線。
朱馮此時才轉頭看著趙宣，他遲疑了一下才道：“訓導官大人，屬下打算堅守此處，因東江鎮所部已往北而去，若我等撤走，則東江鎮皮島兵被包圍，被一鼓而滅甚為可能，若是困在中間，則更加難辦，鐘大人救援起來將費力百倍，不救亦是不行的，否則以后誰來幫俺們……”
趙宣笑著揮斷道：“你指揮你的，我只是訓導官，管不了如何打仗。”
朱馮低聲道：“那請大人先行撤退，大人是營訓導官，營中還有好多急務需要大人去處置。”
趙宣搖搖頭，抽出自己腰上的短銃，又拍拍腰間的戚家刀笑道，“都是當兵的，啥急務能比打仗還急，你不用管我，我是崇禎二年的老兵了，沒有臨陣撤退的道理。”
朱馮急道：“大人，屬下的意思，是請您去向鐘大人求援。”
“不用說了，求援你該派塘馬去，我該去做我自己的事情了。”趙宣提著短銃轉身走去了正面，胸墻正在成形，趙宣大聲喝道：“兄弟們加緊干，讓韃子看看咱們登州少年的威風。”
下面一片和應聲，“青年近衛營萬勝！”
趙宣大聲的喊著號子，陣地上熱火朝天，胸墻很快到了半人高。朱馮在前線奔忙，招來第一連所有小隊長，給他們一一劃分射界，設定距離和射界標志，并親自帶領近戰兵開始布設一步長的鐵蒺藜。
探路的哨騎飛快的出現在前方，五個只剩下了三個，三人打馬狂奔，后面跟著冒出了七八名后金騎兵，這些穿著銀白色盔甲的后金兵很快發現了登州兵在修筑工事，他們不但沒有停下，反而打馬迫近，到了百步左右跳下馬來，拉開長長的步弓拋射輕箭，試圖干擾登州兵修筑工事，很快就有幾人被輕箭射傷。
兩個掩護鴛鴦陣小組立即一左一右出擊，分別以兩列縱陣接近，前排圓盾和方盾掩護后排，這是登州鎮起家時候學習戚家軍的戰術，各種應用早已無比熟練。
靠近到三四十步之后，后排佩弓箭的戰兵開始還擊，登州的山民同樣不少，很多人也是自小打獵，入伍之后營養能跟上，嚴格訓練后射術十分精湛，那七八名后金兵各自為戰，加上又是仰射，所以雖然射術更佳，卻比不過互相掩護的登州弓箭手，看到一隊登州火槍兵來支援后，很快騎馬往后逃走。
三個逃脫的哨馬來到朱馮面前，略帶驚慌的道：“千總大人，建奴成千上萬，至少在三千以上。”
朱馮微微點頭，溫和的道：“穩住心思，你們是哨馬，不是說評書的。以后不要說成千上萬這種話，看到幾千就是幾千。”
三人稍稍平靜一點，朱馮才對他們道：“去陣線上，準備參加防御戰。”
就在幾人說話的功夫，登州的胸墻還沒有修筑完成，悶雷般的轟響已經由遠而近，遠處的山道上沖出源源不斷的騎兵，進入登州陣地前的淺淺山谷中。在朱馮的遠鏡中，黑色的人潮頭頂上各色旌旗飛揚，其中不斷分出小隊，往兩側延伸，正面越來越寬，躍動的人頭密密麻麻布滿前方谷道，那里比登州鎮防線的位置稍低，從防線的位置看過去，人潮一眼望不到頭。
所有軍官都在喝令士兵停止施工，優先檢查彈藥、槍械和火石。四個鴛鴦陣小隊部署到了前方，防止對方騎兵突襲。士兵檢查完彈藥后，又開始繼續挖胸墻。
此時的趙宣閑了下來，他緊緊咬著嘴唇，手不自覺的抖動著，一直停不下來，眼前的后金軍越來越多，就他所見已經超過一千，后面的加上的話，必定會超過數千人，他不知道自己能不能活著回去。
趙宣四處看看，所有人都在忙碌，軍需官在分發備用彈藥，打水回來的士兵在分發椰瓢，炮兵在調炮，沒有人注意到趙宣的失常。
遠處蹄聲隆隆，趙宣的手抖動越來越厲害，臉色也開始發紅，他一貫就膽小，雖然在軍中多年，實際上從來沒有直接參加過戰斗，更沒有殺過人。即便是看過那么多尸體后，他仍然有點暈血，以前都是在相對占優的形勢下，這次確實兵力懸殊，而且陣地極不穩固。
趙宣已經無法控制自己的手，他裝作低頭看著地面，把手插在了軍裝的腰包中，死死的握成拳頭，右手挨到了腰袋中的一封書信，是家中來的信，去年年底時，有個小妾來平度軍營探親，現在已經有喜了，他將很快有第四個小孩。
趙宣心中的緊張突然消散了一些，他在衣袋中死死抓住衣料，手終于穩定下來，他的親兵此時才從陣線上回來，方才親兵也去參加修筑胸墻了，此時滿頭大汗的跑回來對趙宣問道：“大人，您的短銃裝填好沒有？”
“啊？”趙宣這才想起，他連忙道：“二子你幫我裝填一下，我裝這東西不太熟練。”
二子趕緊上去抽出趙宣鞓帶上的短銃，首先給趙宣挑了一塊好的火石夾好，又從趙宣彈藥包中取出一枚短銃定裝彈，熟練的裝填起來。
趙宣看他裝得很快，不由夸獎道：“二子你平日練得可好，此時還能裝這快。”
二子憨憨的抬頭遞過槍笑道：“俺不就是干這個的么。”
趙宣聽完呆呆接過槍，片刻后搖頭喃喃道：“虧我還是訓導官，這么簡單的道理還要二子教我，我就是干這個的，怕有啥用。”
遠處號角聲響，將趙宣拉回了現實中，山谷中的后金軍陸續下馬，登州兵居然這么快就修筑了防線，他們的突襲變成了攻堅。
后金兵需要從追擊隊形轉變為攻堅隊形，山谷中地勢不平，也并不寬闊，他們還需要一點時間，此時開始在山谷中整隊。登州鎮的胸墻在士兵瘋狂的修筑下已經完成，地上斷了一堆的鏟子頭。
掩護的鴛鴦陣開始后撤，登州陣形成型，四百六十多名登州士兵組成了一個小小的環形防線。朱馮快速估算了后金已經出現的兵力，向塘馬口述了軍情，兩名塘馬帶著情報和這支小小軍隊的希望往通遠堡飛馳而去。
后金大鼓響起，黑壓壓的后金兵盔甲閃耀往前推進，隊列安靜而整齊，依然展現出了強軍的姿態。一些白甲兵進入兩側山林，看樣子要繞到后方進攻登州陣地。
登州陣線剛剛部署完畢，士兵們喘息后安靜片刻，氣勢上稍落下風。趙宣突然抽出刀大喝道：“韃子來送死了，青年近衛營兄弟們，即墨兄弟們，登州好漢殺建奴啦！”
“殺建奴！”數百支兵器一起揮動著，數百張年輕的滿是汗水的臉孔上，充滿著亢奮的激情，瘋狂的和應著。
一聲轟鳴響徹山谷，四磅炮往后一退，一發鐵彈劃過一道低平的弧線，向著遠處的后金兵人潮撲去。