第1章 臘月深寒，連綿數日飛絮，地上積雪已厚厚一層。
高懸的皎月如瀑布般傾瀉直下，地上瑩瑩皚皚，泛著清冷的白光，滌盡這座周朝皇城白日里的喧囂浮華，萬物寂靜，夙夜安穩，除了巡夜更夫的鳴鑼，整座盛京只剩寧謐平和。
此時已至子時三刻，永寧侯府后院漱玉閣內的燈燭卻還亮著。
顧家三房的七小姐明萱披著厚厚一件貂皮大氅，神情專注地伏在書案前抄著經書，饒是手腳早已凍得僵硬，但筆下行云卻絲毫不見馬虎，她認認真真地將最后幾筆落下，見確無瑕疵，這才敢將筆放下。
身后侍立著的雪素忙將手爐遞過，又把準備好的熱茶沏上，“這天寒地凍的，小姐又抄了大半夜的經書，縱然是對老夫人的一片孝心，可也要仔細身子，快先喝口熱茶暖暖胃。”
顧明萱含了口熱茶，有一股暖意自喉嚨起蔓延至全身，手心傳來的溫度也令她冰冷僵硬的上肢逐漸舒展開來，“還剩下兩篇，我得抓緊寫完，明兒祖母派嚴嬤嬤去清涼寺降香，正好托她一并帶過去。”
她眼神微深，“六姐花重金得了金針夫人的稀世繡品鳳穿牡丹給祖母賀壽；八妹的壽禮是一柄長生玉如意，玉料是宮里貴妃娘娘給的，請嵌寶閣的匠師精心雕磨，極為珍貴。”
再有幾日，便是臘月十八永寧侯府老夫人朱氏的壽辰了。
前兩年正值府中多事，既有國孝家孝在身，又逢新帝登基，因著三房出事，眾人唯恐侯府爵位不穩，因此大小生辰便都悄然過了。但如今侯府地位安穩，大伯父永寧侯顧長啟頗受今上眷寵，上兩月三姐明芙因孕新晉了貴妃，這壽辰是不得不要大肆操辦了。
到時賓客云集，府里幾位公子小姐送的賀禮，難免要被拿出來比較。
六姐明荷是二房嫡出，二伯父顧長明雖然只在戶部領了個閑差，但二伯母簡氏卻是富春侯獨女，當年嫁入永寧侯府時十里紅妝，抬抬都滿得要撲出來，盛京之中誰不知道富春侯嫁女時恨不得將整個侯府都陪送過去。
二房有錢，六姐明荷才能揮巨金去尋稀世珍繡。
八妹明薔雖是大房庶出，可她父親乃是世代簪纓的顧氏家主，現任的永寧侯爺，今上的股肱之臣，貴妃娘娘的親父。八妹自幼喪母，大伯母羅氏便將她養在膝下，雖是庶出，卻也是嬌養著長大的。
大房有貴妃娘娘相助，自然再稀罕的美玉也能尋到。
顧明萱幾不可察地嘆了口氣，顧家三房已經名存實亡，她既無財帛，又無勢可借，便只有以這份傻勁去搏一搏了。
連月來幾乎每夜都要抄寫到子時，桌案上終于堆積起了九十七部金剛經，等最后兩篇抄完，湊足九十九部，便托由清涼寺主持散給善男信女，再以永寧侯府朱老夫人的名義在清涼山下搭棚施粥，饋慰鄉民。
這份壽禮雖然微不足道，但祖母必是歡喜的。
她一片為祖母揚善名的至純孝心，便是與稀世繡品和罕得美玉相比，也不會有人鄙棄微薄，一絲錯處也不令人挑到。
祖母的憐惜寵愛，是她在侯府立足的根本。
而女賓們對她的風評，則關系著她的將來。三年孝期已過，為了底下姐妹們的前程，祖母不會留她太久，這回壽宴如此矚目，她若是為人詬病，那親事上頭恐怕就要更艱難了。
顧明萱重又在書案鋪上新紙，轉頭有些抱歉地沖雪素微微一笑，“你若是乏了，和丹紅一塊替我暖被窩，不必在這枯坐著守我，夜里冰涼，你這幾天來月信，不該凍著的。”
她抿嘴，“漱玉閣上上下下，全指著你操持，你若是病了，那我該怎么辦？”
這語音清淡，帶著若有似無的撒嬌，雪素聽了，不知怎么得，眼眶便就紅了。
她原本是安泰院老夫人屋子里的三等丫頭，三年前撥到漱玉閣時，正逢著三房遭遇變故。
朝中的事她一個小丫頭自然是不懂的，只知道原本新帝登基，眾人皆道三老爺嫡出二小姐要母儀天下了，可封后的金冊還未頒下，三老爺便出了事，累得二小姐丟了到手的后位，一道圣旨幽禁冷宮，過不多久就沒了。
她不知道三老爺究竟犯了什么事，但親自督旨羈拿三老爺的左都御史是七小姐的未婚夫婿韓修，這卻是她親眼所見的。
成親當日，他穿著官服拿著圣旨帶著手持弓弩的羽林軍出現，當著眾賓客的面撕毀婚書，著人押著三老爺趾高氣昂地離去，不僅讓永寧侯府丟了個大臉，還取走了七小姐所有的尊嚴。
七小姐氣恨不過，觸柱自戮，聽說當場就沒了氣息，幸得賓客中有御醫在，好一番救治，才緩了過來。
侯爺拿出了先帝賜下的丹書鐵券才保住了永寧侯府的風光，可三老爺的命到底還是丟了。
三夫人不堪重擊，沒幾日也咽了氣。
天子圍獵，四爺顧元景擅闖皇家圍場為父鳴冤，沖撞了今上，被發配至西疆軍中充作兵卒，彼時柔然作亂，正是前線最吃緊的時刻，四爺一去就杳無音訊，他雖是庶出，可卻是三房唯一的男嗣啊！
雪素便是親眼看著七小姐在這等艱難的處境中慢慢地喘息、隱忍、蟄伏，將從前那些恣意飛揚的模樣全部褪去，斂盡風華，退讓謙恭，恪盡孝順，才終于贏得了老夫人的信任和維護，憑借這份愛寵，得以在侯府中立足生存，無人敢欺。
她這樣想著，眼神愈發柔緩起來，蹲下身子，往書案旁邊的紫金鼎爐內又加了幾塊銀霜炭，將炭火撥弄得更旺一些，然后說道，“有丹紅暖著被窩足夠了，我左右也睡不著，還是陪著小姐安心。”
顧明萱知道她心意，也不再勸她，剛想提筆再寫，卻聽到東南角月錦閣傳來嘈雜聲響，初時只是動靜大了些，后來竟有凄厲哭喊。
她皺了皺眉，對著雪素吩咐，“叫門上季婆子去打聽一下，到底發生了什么事。”
月錦閣中住的，是大伯父庶出的兩個女兒，八妹明薔和九妹明蕪。
本來隔了個房頭，她并不愿意多事，可這會動靜鬧得那樣大，漱玉閣離得這樣近，她又恰好未曾入睡，若不使人去問問，難免遭人詬病她性情涼薄。
祖母壽誕在即，她不愿給好事的婆子們亂嚼舌根的機會。
過不多久，雪素匆匆回來，臉上神色有些沉重，“月錦閣里鬧成了一團，侯夫人屋里和老夫人屋里都驚動了，幾個粗壯的仆婦攔著不讓旁人進去，季婆子恍恍惚惚聽到有人說八小姐懸了白綾要投繯，好在救下了。”
她見顧明萱臉色不對，忙道，“季婆子沒再往下打聽就回來了。”
漱玉閣處境尷尬，這種晦暗事是沾不得的。
顧明萱皺了皺眉，好端端得怎么想到要去投繯？還是在祖母壽筵之前……
她想了想忽然抬頭問道，“這幾日府里可來過什么特別的人不曾？”
雪素還未開口，暖床的丹紅便搶著回答，“我知道八小姐是為了什么事想不開。”
雖屋中并無別人，但她仍舊壓低了聲音說，“昨日我去宜安堂尋斗珠姐姐要個繡樣，恰好聽到墨根和迭羅在說閑話。墨根說，咱們家大姑奶奶身子不好了，恐怕熬不過明年春天，侯夫人心疼長女膝下的兩個外孫，便想在家里挑位小姐嫁去建安伯府做填房，八小姐自小養在侯夫人身邊，最得信任，迭羅姐姐猜定是要選她呢。”
建安伯夫人顧明茹是永寧侯府的嫡長小姐，當年被奉為盛京名媛，貴介公子競相登門求娶，永寧侯夫人羅氏千挑萬選，選定了少年承爵的建安伯梁琨。
梁琨乃是寧靜大長公主的獨子，先帝在時，對這外甥十分寵愛，萬事由他，他雖生得玉郎相貌，內里卻是豺狼心性，不只貪財好色，還素愛辱打女人，建安侯府上每年都有抬著出來的姨娘丫頭。
蓋只因他是皇親國戚，那些又都是后院私事，便是偶有御史參劾，先帝疼他，今上與他自小相誼不忍動他，也都留中不發。
這些事，永寧侯和夫人又豈能不知？
當年上趕著要結這門親，不過是看中了梁琨的出身門第和先帝對他的疼寵。而如今大姐尚未咽氣，便又要籌謀著再嫁一個顧氏女過去，所為卻是梁琨和今上之間的自小情誼。
可憐顧明茹侯門千金女，只因父母貪念，遇人不淑，嫁過去不過七年，便要香消玉殞了。
顧明萱微嘆一聲，“原來如此。”
八妹心氣高傲，本就不屑為人繼室，將來有原配嫡子壓著，自己生的兒子一輩子都出不了頭。建安伯聲名在外，長姐先例在前，她若是嫁過去，不過重蹈覆轍而已。倘若大伯母真有此意，也難怪八妹要作出投繯動靜了。
可這招數終究還是落了下乘……
原本是想借著祖母壽辰在即，此事定要壓下，所以才孤注一擲，鬧了一場，令大伯母不敢再強她，祖母既知曉她心意，也定不會再坐視不管。
可若是八妹鐵了心不愿，大伯母難道還能以刀械相逼？便是去安泰院私底下求了祖母，也總好過投繯相逼，既觸了祖母的霉頭，又生生把和大伯母的母女情分撕破。
娘家的支持，對于世家女子而言，何其重要？
八妹此舉，等同自斷雙臂。
顧明萱搖了搖頭，“得不償失。”
雪素臉上的神情卻愈發凝重，她有些遲疑地問道，“可若是八小姐不肯嫁，那侯夫人會不會將主意打到小姐您的頭上來？”
永寧侯府在室的小姐中，六小姐和清平郡王世子已經定了親，是因世子母孝在身才延了婚期；九小姐生母是花樓魁首，一直養在外頭，前年才接回府的，出身太低，難以得進高門；十小姐明芍也是二房嫡出，二夫人精悍，必不會令女兒低嫁；其余幾位都還年幼。
倘若八小姐不肯，那么七小姐……
三房名存實亡，七小姐無人可依，她今年已經十七了，年歲大了本就不容易說親，又曾在成親當日被當庭毀婚傳為盛京笑談，老夫人縱然疼她，可終究還是要顧全大局，說不定侯夫人多勸幾句，這門親事便就能做下了的。
顧明萱神情一窒，臉上似蒙上了一層冰霜，過了許久，才呼出長長一口冷氣，她斂了斂神色，未發一言，只依舊伏案抄經。
漱玉閣的燈火，在凄惻寒風中，燃了一夜。