50年代，以色列從法國得到改進的謝爾曼（Sherman）坦克和AMX13輕型坦克，從英國得到遜邱倫（Centurion）主戰坦克，構成以色列裝甲戰車的主體。1967年中東戰爭前，英國用2輛奇伏坦坦克（Chieftain）以色列試車準備與以色列簽訂一項用此種坦克取代以色列現役坦克的協議，然而英國外交部不同意做這筆交易，只是又向以色列供應了一批遜邱倫坦克。聯邦德國向以色列提供的M48坦克的計劃也在阿拉伯國家的壓力下停止進行。以色列只得到美國提供的M48、M60和M60A1坦克，如果美國也拒絕提供，以色列將會斷絕坦克來源，為此，決定利用最少的外援自己生產一種新型主戰坦克。
以色列認為，1967年的中東戰爭證明“機動防護”的意義不大，所以在研制新型主戰坦克的初期階段便確定坦克的3大性能次序是防護、火力和機動性。影響以色列坦克設計思想的一個重要因素是其兵源有限，要求晝提高乘員的生存能力。因此，在設計新型坦克時晝把乘員位置放低并盡可能坐在車體后部。新坦克的設計工作始于1967年初，由泰勒（Tal）將軍指揮的設計工作始于1970年8月，為研制該新型坦克美國向以色列提供了1億美元援助。新型坦克名叫梅（Merkava）坦克，又稱查爾特（Chariot）戰車。在制造第一輛樣車之前，曾用M48和遜邱倫坦克底盤制造了許多試驗車，以驗證梅卡瓦坦克的設計思想。1974年制成第一輛梅卡瓦坦克樣車，1977年以色列對外宣布梅卡瓦坦克正處于研制階段，準備批量生產40輛。首批生產型梅卡瓦MK1型坦克于1979年交付以色列陸軍，在1982年夏季的黎巴嫩戰爭中第一次使用。
梅卡瓦MK2坦克于1983年12月交付以色列陸軍，梅卡瓦MK3型坦克于1987年投產。截止1988年初，以色列大約生產了800輛梅卡瓦坦克。為研究、發展、試驗和生產樣車總共花了6500萬美元。
一、總體布置該坦克的車體是鑄造的，前上裝甲焊接有良好防彈形狀的裝甲板，右邊比左邊高些。這一層鑄造裝甲后面有一空間，裝有燃油，其后是另一層裝甲，這咱結構使該坦克有較好的防破甲彈和反坦克導彈的能力。
該坦克的車內布置與普通炮塔式坦克不同，戰斗艙在車體的中部和后部，駕駛艙在車體前左，車體前右是動力艙。
駕駛員有1個向左開啟的單扇艙蓋和3個潛望式觀察鏡，中央1個可換成被動式夜視鏡。駕駛艙與戰斗艙之間有1通道，駕駛椅向前折疊時，駕駛員可以通向戰斗艙。
車體后部可以儲存炮彈，彈藥裝在特制的彈藥箱內并放在彈架上。彈架可以拆除，以便騰出空間乘坐一組指揮人員，或者放4副擔架，或者載10名步兵。車體后面開有3個門，左邊是一個電瓶裝卸門，右邊一個是三防裝置保養門，中間一個門有上下兩扇，上扇向上翻，下扇向下翻，可以從車外開啟，但車內設有閉鎖裝置。中間門主要供裝卸炮彈和運送傷員，門上有1個容積為60L的飲用水箱。炮塔呈尖嘴狀，正面面積小，中彈率較低。后部有個大尾艙，放有電臺和液壓件。車長位于火炮右側，炮長在車長前下位置，裝填手位于火炮左側靠后的部位。
二、武器系統1.主要武器和彈藥梅卡瓦MK1型坦克的主要武器是1門M68式105mm線膛坦克炮，由以色列軍事工業（IsraelMilitaryIndustries）公司生產，炮管上裝有熱護套。火炮俯仰角為8.5°～＋20°。車體前上裝甲右部裝有火炮行軍固定架。
該火炮可以發射標準型105mm破甲彈和碎甲彈，以色列軍事工業公司還為此炮研制了M111式尾民辦穩定脫殼穿甲彈，初速為1465m/s，直射距離達1600m，有1個直徑較小的全鎢彈芯和1個滑動彈帶，彈丸飛行速度降較小，性能優于美國M735式尾翼穩定脫殼穿甲彈。
該坦克上載有92發105mm炮彈，8發待發射炮彈存放在炮塔座圈下方，其余84發彈儲存在車體后部，其中12發彈裝在2發彈的容器內，72發彈裝在4發彈的容器內。
2.輔助武器在105mm火炮左側裝有1挺7.62mm并列機槍，在車長指揮塔門和裝填手門上方各裝1挺7.62mm機槍，3挺機槍型號相同，經比利時FN公司許可，由以色列制造。裝在彈鏈上的2000發7.62mm機槍彈儲存在間隙裝甲的夾層空間里。
有些梅卡瓦坦克在105mm火炮炮管上方裝有1挺從車內遙控射擊的M2HB式12.7mm機槍，該機槍用于訓練炮長。在黎巴嫩城市戰中，該機槍曾代替火炮使用。
3.火控系統梅卡瓦MK1型坦克采用斗牛士（Matador）MK1火控系統，它的數字式火控裝置由埃爾比特計算機有限公司（ElbiputersLimited）設計，激光測距儀由埃勞普公司制造，車長和炮長均可使用。該系統以中央處理裝置為中心，包括作裝置、控制和反饋伺服回路以及傳感器。作裝置包括車長、炮長和裝填手3個作裝置。炮長作裝置是主作裝置，它為彈道計算機提供所需的人工輸入信息，例如彈種和每種彈在高低秀和水平角上的后坐補償。此外，炮長作裝置還包括能使系統進行炮膛覘視和供系統進行自檢的邏輯板以及預選輸入顯示裝置。車長作裝置提供系統顯示器讀數、射擊距離和彈藥輸入信息。裝填手作裝置提供彈藥輸入信息。控制回路向火炮液壓俯仰驅動裝置傳輸計算機瞄準角數據，并向運動的十字線傳輸方向角數。反饋回路可確保實際瞄準角及十字線方向角與計算數據一致，并對誤差進行精確校正。火控系統傳感元件包括大氣傳感器、激光測距儀、炮塔傾角指標器和目標角速度傳感器。
計算機出現故障時，炮長可使用方向機和高低機縱火炮。車長可使用超越控制裝置先于炮長控制火炮和實施射擊。
火炮配有雙向穩定器，穩定系統與美國卡迪拉克•蓋奇（CadillacGage）公司的相同，由以色列PML精密機械有限公司（PMLPrecisionMe插nismLtd）特許生產。
車長有1個可360°旋轉的瞄準鏡，放大倍率為4×和20×，車長潛望鏡的可旋轉頭部通過1個反向旋轉裝置與炮塔方向驅協系統相連，以補償炮塔旋轉量。炮長潛望鏡的放大倍率為1×和8×，并與激光測距儀合為一體。該坦克的夜視設備是微光夜視系統，也可以選擇熱像式夜視系統。
三、推進系統 1.發動機該坦克使用美國泰萊達因•大陸（TeledyneContinental）公司的AVDS17906A型12缸風冷柴油機，標定功率為662kW（900馬力）。詳見“坦克裝甲車輛發動機”部分。
2.傳動裝置與上述柴油機相匹配的美國底特律柴油機阿里遜（DDA）公司的CD8506A型傳動裝置，它有高檔、低檔和倒檔各1個，詳見“坦克裝甲車輛傳動裝置”部分。
3.行動裝置該坦克采用平衡式螺旋彈簧懸掛裝置，車體每側有3組懸掛裝置，每組有2個平衡肘和2個雙輪緣負重輪。6個平衡肘均獨立地相對于各自的螺旋彈簧運動。車體每側還有4個液壓減振器、4個限制器以及4個托帶輪，其中第一、二、四個托帶輪僅支撐履帶靠車體半邊。
4.車長指揮控制系統普通坦克車長與駕駛員的聯系借助車內通話系統，但梅卡瓦坦克使用車長指揮控制系統。
該系統包括車長使用的轉向手柄信號發生裝置、電子設備和與車內通話器相連接的駕駛員用顯示器。車長手柄信號發生裝置安裝在炮塔上，電子設備可隨意布放，駕駛員用的顯示器固定安裝在駕駛員座位處，無論開窗與否，都易于駕駛員觀察。
車長轉動轉向手柄時，駕駛員可從耳機中聽到待命信號，同時可從顯示器上看到相應的待命符號。車長松開轉向手柄時，轉向手柄會自動回到中心位置，此時駕駛員從耳機中聽到“駕駛員，好”的命令。
四、防護系統鑒于該坦克將防護性能置于里3大性能之首，為此采取的措施如下：1.總體布置為減少彈藥爆炸引起的二次效應，車體前部和炮塔座圈以上部分不放置彈藥。為保障乘員安全，盡可能使座位靠車體后部和相對較低的位置布置。用于保護乘員的裝甲重量占坦克戰斗全重的70，大大高于其他坦克。
2.動力傳動前置該坦克與眾不同之處是，將動力傳動裝置前置，主要目的是提高坦克正面防護能力，以保護乘員安全。
3.重要部分采用間隙和（或）間隔裝甲技術該坦克在最容易受攻擊的車體前上裝甲、炮塔頂部和四周部位以及戰斗艙頂部、后部和兩側重點保護部位，均采用間隙和（或）間隔裝甲結構。夾層空間有的儲存燃料，有的存放機槍彈，以增強防護和防二次效應。
4.附加防護充分利用坦克部件和設備對乘員進行保護是該坦克設計的指導思想。例如，將蓄電池、三防裝置、液壓動力元件、懸掛裝置以及發動機和傳動裝置布置在乘員艙的周圍，以增強對乘員的保護。
5.彈藥的特殊防護為防止彈藥引爆產生二次效應，該坦克將其放在可耐高溫的特制容器內，布放在不易受攻擊的炮塔座圈以下的車體中后部。
機槍彈存放在間隙裝甲的夾層空間里，同樣可防槍彈爆炸對乘員的傷害。
6.自動滅火抑爆裝置該坦克裝有以色列斯佩克卓尼克斯（Spectronix）公司專門研制的自動滅火抑爆裝置，可在60ms內抑制并撲滅油氣混合氣體的燃燒和爆炸。
7.三防裝置該坦克裝有集體防護式的三防裝置，由中央增壓系統在車內建立超壓，從而可防止生物、毒氣和放射性塵埃進入車內。
8.瞄準鏡的特殊保護炮長瞄準鏡使用防彈片和機槍彈的鋼板加以保護。車前大燈安裝在可伸縮的裝置上，不使用時縮回，以提高防護性。炮塔前部右側焊有若干小肋板，以防彈片和機槍彈擊中車長瞄準鏡和激光測距儀。
該坦克至今已發展了梅卡瓦MK1型、梅卡瓦MK2型和梅卡瓦MK3型坦克3個型號。
1.梅卡瓦MK2型坦克1983年投產的該坦克與MK1型相比有下列改進：（1）增強車體正面防護除繼續采用梅卡麗MK1型里的夾層式間隙裝甲和在間隙中儲存燃料的防護措施外，該坦克還在發動機后面加了1層特種裝甲隔板，以提高坦克車體的正面防護性。
在發動機上方加有1個矩形鑄鋼蓋板，它既是車體前上裝甲的一部分，又可作為起吊發動機和傳動裝置的吊車支架，打開蓋板，還可方便地維修發動機。
車體前上傾斜裝甲板一直向上延伸，高出炮塔座圈，對炮塔與車體的結合部位有保護作用。
（2）采用復合裝甲保護炮塔該坦克的炮塔除繼續采用MK1型的防護措施外，在正面和側面部位均使用復合裝甲，以增強炮塔的防護性；在炮塔尾艙下面垂吊有鐵鏈作為對破甲彈的屏蔽措施。
（3）改進炮彈防二次效應措施該坦克的所有炮彈，包括待發射彈均存放在有隔離襯層的玻璃纖維儲彈筒里面，儲彈筒有一的防彈能力，即使坦克裝甲被擊穿，炮彈也不會輕易被擊中，儲彈筒有一定隔熱能力，即使車內形成高溫，短時間儲彈筒內的炮彈也不會自爆。
（4）加裝自衛用60mm迫擊炮在該坦克炮塔左邊，裝有1門可從車內裝彈和射擊的60mm迫擊炮，該炮可發射榴彈，以殺傷軟目標，也可以發射煙幕彈和照明彈。
（5）改進火控系統該坦克使用斗牛士MK2型火控系統，與斗牛士MK1型相比，改進之處包括用釔鋁石榴石（YaG）激光測距儀代替釹玻璃激光測距儀，采用更先進的彈道計算機。該火控系統可以將相應俯仰角和提前角信息送入炮長瞄準鏡，該鏡的反射鏡可做俯仰運動，放大倍率為8×。車長瞄準鏡為周視式，帶有可變焦距鏡頭，放大倍率為4×和20×，變換放大倍率用腳踏板控制。
在梅卡瓦MK2A型坦克中，車長有1個微光夜間瞄準鏡。
炮長有1個夜間射擊使用的休斯（Hughes）公司熱成像瞄準鏡，該瞄準鏡與晝間瞄準鏡結合成一體，與火炮相連接。車長有1個監視器，可顯示炮長熱成像瞄準鏡上的熱像。在梅卡瓦MK2B型坦克中，裝有1臺更先進的埃爾比特（Elbit）公司數字式計算機、1個氣象中心裝置和1個側傾自動修正儀。氣象中心裝置包括橫風、氣溫、氣壓等傳感器，可為火炮提供較完整的射擊修正參數。借助“射擊門”裝置進行射擊，能大大提高坦克的行進間射擊能力。
2.梅卡瓦MK3型坦克 1987年投產并裝備部隊的該坦克在外觀上與前兩種型號無太大變化，然而，幾乎每個主要部件都是新的，從而明顯地提高了火力、機動和防護性能。
該坦克的主要改進有：（1）防護與前兩種型號相比，該坦克使用了更多更先進的復合裝甲，尤其是在炮塔設計中采用了可更換的模塊式復合裝甲，這咱裝甲模塊還可以被更先進的復合裝甲模塊所代替。
炮塔體不再是雙層間隙鋼板裝甲，而是單層殼體結構。這種單層殼體既是基體鋼裝甲，又是炮塔正面和兩側安裝復合裝甲模塊的基體。復合裝甲模塊是一個個鋼裝甲盒子，盒內裝有復合裝甲板組件，與炮塔基體相連接，用螺栓固定。
突出炮塔座圈的車體外壁上也采用這種模塊裝甲。在駕駛員前的前上裝甲板上也用螺栓固定有模塊裝甲，以增強對付來自左側的攻擊。側裙板也采用以彈性連接方式連接的復合裝甲裙板。
為盡量減小燃料著火的危險性，在兩個后部燃料箱遭到攻擊小面積破損時可迅速將燃料排掉，萬一碰到大面積破損時可從頂部把燃料排掉。