徐鳳年沒有想到才下馬車，就等來這么個倍感突兀的噩耗，好在那個陸家嫡長孫即未來的老丈人，不是迂腐刻板的酸儒，趕緊背起老祖宗，領著他們從側門偷偷入府，陸家門檻的確比尋常官邸要超出許多，府內地面也都高過外面巷弄一大截，繞過那堵特賜破格一等的琉璃影壁，不走中路，往西揀選了六組中的一組偏路，高門大族，沒有規矩不成方圓，偏路屋檐低矮幾寸不說，院門和地面也都要比中路低了足足三尺，平時都是供仆役下人行走，以至于許多豪閥里的嫡子嫡孫自年幼到年老，一輩子都不可能走上一遭偏路。因為今晚會見北涼徐驍一行人，入夜后就已經給雜役下了禁足令，連守夜護院職責都免了，可府上有許多偏房子孫和清客幕僚，未必能恪守規矩，襄樊城的粉門勾欄又出奇眾多，聲色雙甲的李白獅離開青州之后，群鳳無首，為了爭奪花魁，花樣迭出，不遺余力，襄樊城幾乎是夜夜笙歌，好在面對面的陸溫兩個大族靠近羊房夾道一端盡頭，許多不忌非議的名士紈绔若是攜美同歸，都由另一端各自入府，滿街煙花地的脂粉氣。手握天下官員升降大權的老侍郎溫太乙多年前返鄉省親拜墓，就罵了一句烏煙瘴氣，才讓羊房夾道安生了一段時間，等溫侍郎返京，他那個不學無術的曾孫子，尚未及冠，便頭一個領了兩位青樓花魁返家，這條巷弄立即舊態復萌，一發不可收拾。徐鳳年跟在陸東疆身后，郡守大人雖說過著飯來張口衣來伸手的日子，可想要當名士，五體不勤，本就是體力活，酒宴清談，登高作賦，都不輕松，可陸氏府邸庭院深深，
陸東疆走得急，加上失神落魄，一個踉蹌撲倒在地，徐鳳年撿起那只燈籠后一路跟在身后，沒有刻意攙扶，陸東疆摔得鼻青臉腫，貼地哽咽，竟是站不起來。一個活在世上，總得有那么一股子精神氣支撐著。這口氣一泄，就萬事皆休。當時在府外階下，上柱國陸費墀為了在徐驍面前不輸陣仗，便是強提那一口氣，原本油將盡燈將枯，卻也指不定仍可熬上一兩個春秋，如殘油煮沸，很快一干二凈。徐驍看到腦袋結結實實撞在地上的文士，嘆息一聲，徐鳳年走近蹲下，將那架竹篾燈籠塞入陸東疆手中，自己背起老人的遺體，陸東疆坐在地上，臉色慘白，抹了抹眼淚，站起身，猶豫了一下，終于還是沒有說話，默默前行。
陸東疆輕聲道：“老祖宗走了。”
陸丞燕站在別院門口，見到這一幕，捂住嘴，不敢哭出聲。
陸東疆在徐驍徐鳳年父子眼前，還需竭力維持世家子氣度，被女兒這般凄艷作態一引，頓時嘴唇顫抖，一手扶在院墻上，
反倒是初遇噩耗的陸丞燕先隱去哭腔，柔聲勸慰道：“爹，老祖宗也算壽終正寢，前幾天還與燕兒說自知時日不多，老祖宗在天之靈，如果看到咱們一蹶不振，走得也不安心。”
陸東疆點了點頭，拿袖口擦了擦臉，擦了又擦，半天也沒能轉過頭見人。
徐驍平靜道：“陸閣老這輩子活得不憋屈，能有位極人臣卻又全身而退的福氣，整個朝廷也找不出幾個。本王對前朝那幫閣老素有微詞，拜將封王之后，只要遇上了，都會刺上幾句。唯獨對陸閣老，沒有什么怨言。”
陸丞燕畢竟還能強顏歡笑，請眾人走入院子。陸東疆聽到這話，又是暗自飲泣，低頭看了看燈籠，有些茫然。本以為爺爺一番金玉良言的指點，陸東疆自認已經與今日之前的太溪郡郡守判若兩人，爺爺這一走，就頓時打回原形大半。北涼這邊除了徐家父子，還有陸丞燕并不陌生的春秋騎戰名將袁左宗，以及韓嶗山和徐偃兵兩名北涼王貼身扈從，但有一人，讓陸丞燕瞳孔微縮了一下。那年輕女子，認得，姥山王東廂，其父王林泉曾是大將軍的馬前卒！
第二日天蒙蒙亮，一宿沒睡的徐鳳年由后門悄然出府，帶著袁左宗去了那座永子巷，死士寅一如既往暗中尾隨。
徐鳳年走在巷中，緩緩笑道：“袁二哥，讓那陸丞燕作北涼以后的側妃，是拉攏陸家，更能為士子赴涼打下基礎，算是一千金高價買下價值百八金的良駒，也能互惠互利，這樁婚事我沒什么負擔，只是把王初冬那丫頭牽扯進來，除了王家的財力不容小覷，還有以此穩定老卒軍心的意思在里頭，咱們會不會太市儈了？”
袁左宗淡然道：“徐家和王家，一個愿打一個愿挨，殿下與那本就心儀殿下的王姓女子，更是如此，談不上市儈。而且如果不是祿球兒這些年扶植，王家也沒有今天的家底。”
徐鳳年來到永子巷期間一段墻下，“第一次來襄樊城，就遇上了六珠菩薩引著萬鬼出城的場景。后來在這里，碰上了目盲棋士陸詡，那次走得匆忙，也信不過自己的運氣，加上不信下棋棋力跟治政能力有何關系，結果跟這位隱于幕后的天才謀士失之交臂，現在悔青腸子了。早知道這家伙是能寫出二疏十四策的風流人物，就是綁也要綁去北涼。”
袁左宗笑道：“這才算是市儈。”
徐鳳年啞然失笑。
徐鳳年嘆氣道：“陸費墀這一死，陸家就不得不拖上一段時日了。這不算什么，就怕禍起蕭墻，橫生枝節。”
袁左宗平靜道：“所以陸丞燕才要秘不發喪，對外對內都只說是陸家老祖宗身體有恙。這女子，不簡單。”
徐鳳年苦笑道：“看她三言兩語就擺平了王丫頭，這就隱約有大婦的風范了，還有當初在梧桐院里的左右逢源，我就知道這女子不簡單得很，不知道以后誰壓得住她。”
袁左宗認真點頭道：“正妃人選，確實應該盡早定下。”
徐鳳年捧手呼出一口霧氣，瞇眼笑道：“去北莽前還跟徐驍聊了一次，那會兒我還天真想著哪怕捏鼻子娶燕文鸞的那個孫女，也不是不可以，現在終于松了口氣。相貌跟她爹一個模子刻出來的，比壯漢還粗獷，這也就罷了，脾氣差得很，想想就后怕。”
袁左宗微微一笑。
徐鳳年沿著巷弄緩緩前行，“聽說顧大柱國的義子袁庭山，拿著符刀之首的南華刀，虐殺了北地一位金剛境高手。北莽拓跋春隼也以金剛境殺了一個指玄高手。風水輪流轉，這時候遇上他們，還不得被他們追著打十條大街。”
袁左宗說道：“殿下，顧劍棠因為他的刀術，才當上兵部尚書，但也正因為他的練刀，再無法在廟堂上百尺竿頭更進一步，此人骨子里實在太傲氣了，做將軍領兵打仗幾近無敵，可做官，就差強人意了。問題在于顧劍棠即便知道他什么地方不如義父，可性格由不得他去轉變，變了，就有損境界修為。”
徐鳳年轉頭笑道：“袁二哥，這是提醒我熊掌魚翅不可兼得？想當好北涼王，就別太癡迷武道？”
袁左宗一本正經點了點頭。
徐鳳年沉默不語，在即將拐出永子巷的時候，突然說道：“袁二哥，你大抵知道我的脾性，很多時候一根筋擰不回來，以后如果走在錯路上，沒誰愿意說我，你千萬記得提醒我，如果說不通，打也要打醒我。”
袁左宗依舊一絲不茍說道：“難。以后殿下就是北涼王，袁左宗就算敢以下犯上，可也怕殿下一怒之下，就不讓袁左宗上馬殺敵，這實在是一件想想就很無奈的事情。”
“袁二哥，你以后說笑話的時候，能不能別這么嚴肅？”
“難。”
“袁二哥，我當下就很無奈。”
兩人走出巷弄，視線豁然開朗，有許多挑擔小販沿街賣些吃食，無利不起早，帝王將相販夫走卒，其實都一樣。
徐鳳年望著逐漸熱鬧起來的街道，輕聲道：“其實陸東疆陸丞燕也清楚，如果不是當年那個在一干閣老眼皮子底下低聲下氣的校尉，如今權柄遠在陸家之上的北涼王徐驍出現，讓陸家老祖宗早早用掉了僅剩的精氣神，也不會死得那么倉促。要說徐家逼死了陸費墀，這筆賬算在咱們頭上，也不冤枉。我就怕這口怨氣，陸丞燕可以隱忍不發，但是陸東疆未必真的能咽下。清官難斷家務事，以后萬一真有大義滅親的時候，多半里外不是人。”
袁左宗笑道：“以后這個惡人，本就已經惡名昭彰的褚祿山來做不算什么，陸家肯定不太服氣，不妨讓袁左宗來做，那他們就得乖乖心服口服了。”
徐鳳年搖了搖頭。
徐鳳年揉了揉臉頰，“黃龍士，荀平，我師父，元本溪，納蘭右慈，張巨鹿，加上昨天去世的陸費墀，都曾為天下讀書人增顏色，袁二哥你大概不算在內，我，永子巷陸詡，寒士陳錫亮，世族徐北枳，這些人，不論有仇沒仇，都只能眼睜睜看著這些先生們的背影，漸行漸遠。也不知道以后會不會有更年輕的讀書人，來看我們的背影？”
袁左宗極少與人當面流露出傷春悲秋的情緒，這會兒竟是有些不加掩飾的喟嘆，“你說褚祿山聰明，可他對殿下的阿諛奉承，瞎子哪怕看不到，光聽著就很膩歪，這樣的人能聰明到哪里去？可要說褚祿山蠢笨，卻有八叉成韻的能耐，詩詞歌韻，都渾然天成。要說將將之才將兵之才，都只有陳芝豹能勝過褚祿山一籌。以前我極其反感褚祿山，覺得這人沒有人氣，如今稍好一些，不過想必這輩子都不會與他推心置腹。但是袁左宗覺得，這么一個人，也稱得上先生一說。他跟陳芝豹兩人，我都看不懂他們到底想要什么。”
袁左宗欲言又止，正想說話，可徐鳳年已經小跑去跟小販買一屜包子，袁左宗笑了笑，也好，要他說句奉承話，真是不習慣。
袁左宗本想說，殿下雖然成為不了先生，可總有一天，你的背影，便是中原的正面。
所有百姓都會北望。
寧州威澤縣是上縣，按離陽律可配縣尉兩人。威澤縣地處偏遠，民風彪悍，尤為難馴，天下大勢稍有風吹草動，就有流民四竄，據山嘯林。離陽對待馬政極為重視，在兩淮等地施行多年，寧州牧草貧瘠，遠遜別處，原本不宜養馬，可是寧州當初作為離陽十三“老州”之一，矮個子里拔高個，也在馬政之列，春秋期間幾乎全州養馬，算是為趙室立下汗馬功勞，州牧一級的大員大多擢升入京為官，可寧州民生凋敝，留下一個千瘡百孔的爛攤子，京官外任，其余諸地擔當封疆大吏，皆是美差，唯獨視寧州為畏途。寧州至今仍流竄著數千養馬戶出身的響馬大盜，馬患為朝廷之最，前年有郡守赴任，竟然在南北要沖的羊腸坂坡被幾十號馬賊割去了頭顱，奪去金銀細軟，官服官印灑落一地，震動朝野，趙家天子龍顏大怒，派遣一名有宗室身份的兵部員外散騎侍郎帶領八百精兵，入境剿匪，連戰連捷，上報斬首百余，后來被言官彈劾，朝廷才知響馬狡猾，這名員外郎根本就找不到盜匪蹤跡，只得勾結當地官員，用獄中死囚頂替，其中更有無辜百姓十六人，這名散騎侍郎被當場處死，兩位校尉連同八百精兵全部流放遼東。“寧為別州小吏，不做寧州高官”，寧州治政之難，可見一斑。文士為官，有許多規矩門道，當縣令還好，品秩雖低，畢竟是登品入流的實缺，也算主政一方，升遷有望，可如果當了司職獄訟捕亡的縣尉，就成了笑話，至于說去寧州臨近羊腸坂坡的武澤縣當縣尉，那就真是一件親者痛仇者快的慘事了。武澤縣兩個縣尉一直空懸其一，老縣尉嚴華盛是武澤鄰縣人，嗜酒如命，要說給縣令主薄兩位大人拍拍馬屁，一起酗酒行樂，逢迎郡守上級，本事不算小，可要他去剿匪，那就要了他的老命，嚴華盛每年在郡縣官吏考評都不堪入目，可一直把牢縣尉一職，用嚴縣尉的良心話講那就是誰樂意來武澤縣頂替這個狗屁芝麻官，老子二話不說把官帽子戴你頭上，還朝你豎起大拇指贊一聲真好漢。不過今年年尾，嚴縣尉沒丟官，只是來了個姓宋的陌生年輕人，與他成了同品同秩同俸祿的同僚，就帶了一匹劣馬一名書童一箱經書，就這么撞入了武澤縣衙。嚴華盛跟縣令主薄兩位父母官一頓商量，覺得這小子不像是承襲父蔭當的官，有家世背景的話，誰樂意來武澤縣這個鳥不拉屎的地遭罪方，也不該是京城人士或者進士及第，按照慣例，京官外任，不升個半品一品那都無異于貶謫流放，思量來思量去，三個官場老油條都覺得十有是靠詩名文才起家的窮小子，因為那姓宋的寫得一手好字，屬于離陽朝廷流行“一家兩夫子”創下的官家宋體，便是斗大字不識一個的莽夫，瞧見了也覺得好，況且那廝生得白白凈凈，肌膚比娘們還能掐出水來，嚴縣尉不覺得這娃兒能在武澤縣站穩腳跟，所以根本就不屑去排擠，大可以眼不見心不煩，只要吃不住苦，保準自個兒卷鋪蓋滾蛋。
不過嚴縣尉很快就叫苦不迭，這姓宋的還真當縣尉當上癮了，一到縣衙就去搬出塵埃比書還重的一大堆地理圖志，而且隔三岔五就去跟他詢問武澤縣的響馬分布，如果不是見這小子還算懂點人情世故，每次都虛心求教給足面子，以及次次不忘捎上一壺上等杏花燒，脾氣暴躁的嚴華盛早就朝那后生瞪眼罵娘了。入冬以后，小地方也有小地方的窮講究，嚴縣尉之流和武澤當地士紳富賈大多穿了狐皮袍子，罩貂外褂戴貂帽子，一縣富人群聚于此，實在是不得已而為之，因為除了武澤縣城，就沒個安生地兒，外地人初入此地，多半誤以為這里是如何的太平盛世。縣衙鳴冤鼓早已破爛不堪，便是有人想敲，也尋不見鼓槌，何況也敲不響，大堂內按例建造東錢糧西武備兩庫，武庫內兵器銹跡斑斑，幾桿槍矛之所以沒有生銹，那還是由于縣衙兵房刑房的兵丁用得著，趁手拎著這個去大街上見著了土狗，一下子敲暈就拖回衙門吃狗肉，再湊錢買幾壺酒，一整座衙門都能聞到香味，幾位大人自然瞧不上眼這等不上席面的吃食，倒是被取了個小宋縣尉綽號的年輕大人，有次循著香氣找到了一幫目瞪口呆的蝦兵蟹將，然后神情平靜坐下，也不客氣，跟屬下一起吃了頓酒肉，事后留下了一袋子銅錢，說是下次再有狗肉吃，酒錢他出。這讓一幫雜吏頓時笑開了眼，這位小宋縣尉上道！是不是清官不去管，懶得操這門心思，但絕對會是個容易打交道的好官！
就住在縣衙后寢的縣令和主薄其實一直冷眼旁觀，等了一旬，見新縣尉根本就沒去動錢糧的念頭，也沒有想要新官上任三把火，沒有把大小紈绔子弟多如牛毛的縣城折騰得雞飛狗跳，兩位父母官也就把心放下，對這個不幸調入武澤的新同僚有了些親近，雖說仍有些矜持倨傲，可好歹見面后給個笑臉，有幾句寒暄。縣衙后堂本有縣尉居所，屋子院落占地不小，可早就被縣令大人的小舅子占住，死活不肯挪窩，縣令大人見那小宋縣尉竟然始終悶不吭聲，沒有半句閑言言語傳入耳朵，要知道麻雀雖小五臟俱全，縣衙內小耳朵極多，碎嘴的又多，就藏不住什么秘密。這讓縣令大人很是寬慰，破天荒有些愧疚，主動牽線搭橋，給小宋縣尉在臨近縣衙鬧中取靜的位置租了處宅子，那后生也沒拒絕，更沒有提起租金的事情，而是執后輩禮，很是隆重地登門拜訪，對四十歲都出頭了的縣令夫人一口一口個大嫂，把以刻薄著稱的婦人喊得骨頭都輕了好幾兩，拉住英俊后生的袖子噓寒問暖，見慣風月的縣令也不以為意，鄰縣的柳知縣為了離開寧州，都大方到讓美艷媳婦敞開領口，給郡守大人探手伸入，美其名曰炭火取暖哪里比得上天然乳溫。可惜郡守大人公正無私得很，仍是讓另外一名知縣去了鄰州，不過柳知縣也沒有竹籃打水，據說年末政績考評，一直中游的知縣就會有個上等，還有錦上添花的八字附言，風骨錚錚清廉自守！武澤縣令對這類事見怪不怪，只覺得這個外鄉小子有些意思，人情老練得完全不像這個年紀的官場雛兒。如果說姓宋的是來混太平日子，那就眾人拾柴給他一個太平，如果說敢攪混水，那就可別怪地頭蛇咬死過江龍了。好在姓宋名恪禮的年輕后生很伶俐，所以武澤縣依舊是皆大歡喜的局面。
小宋都尉也不見得如何勤于政務，經常帶著清秀書童一起騎馬出城賞雪，晨出晚歸，期間多半跟鄉野村莊的樵夫獵人討口飯食，將就對付一下就行，縣衙六房兵役都說小宋老爺雖然是個讀書人，可沒有讀書人的嬌氣，一個月相處下來，幾個投靠無門的老兵痞商量了一下，帶了好酒好肉，還有幾件新狐裘子，去了趟新都尉那棟宅子。沒過幾天，這幾位就開始帶著十幾位心腹兄弟，光明正大沾手城內最大一座青樓的護院差事，被鳩占鵲巢的青皮無賴惱羞成怒，武澤縣連女子都彪悍，誰都跟山林響馬能搭上七大姑八大姨的關系，也就沒有什么民不與官斗的說法，雙方當街斗毆，要是以往處理這等糾紛，也就是讓縣衙里的大人息事寧人，然后各找爹娘靠山，坐下來喝酒吃肉送禮談情分，誰身后的靠山說話有分量，誰就算贏了，可小宋都尉好說話不假，去也頗為護短，大手一揮，讓刑房兄弟手持槍矛披上甲胄去支援兵房，別看這幫脫了官皮就跟土匪無異的家伙頭盔歪斜，槍矛生銹，可小宋都尉使喚眾人時，絕沒有文官動動嘴武官跑斷腿的習氣，二話不說拿出才到手還沒捂熱的俸祿，一股腦都給了刑房，如此一來，那幫人數上本就不占優的地痞給打得哭爹喊娘，喧鬧大街上看客無數，都覺得場面新鮮，雖說許多百姓都覺得那新都尉跟以往官老爺一丘之貉，有些腹誹冷笑，可畢竟滿城都知道小宋都尉的威名了。后來寧州大幫派弟子身份的地痞頭子親自出面，拿棉布裹了一柄刀，招搖過市，嘍啰們鼓吹造勢，揚言大哥要去宅子討個說法，可這位在武澤縣有拼命六郎綽號的豪俠進了宅子后，一個時辰后滿嘴酒氣醉醺醺返回，叼了根竹簽剔肉絲，別人問起，只是笑而不語，三天后所有人才恍然大悟，好嘛，敢情是官匪蛇鼠一窩了，六郎給那都尉招安進了刑房當了小頭目，沒有擠掉誰的位置，而是縣尉大人大筆一揮，添了一個名額，如此一來，武澤縣城不但知道了那姓宋的年輕官家，還知道了這家伙吃相難看得很！出人意料的是宋都尉如此僭越行事，縣令和老都尉都沒有出聲，只有跟這兩家關系近的親戚，才知道喜好風雅的縣令大人家里新掛了幅字畫，嚴老爺那個學識平平做隔壁縣刀筆吏的兒子，不知怎么就妙筆生花，幫主薄寫了篇讓郡守都拍案叫好的應對文章。這可是官場上罕見新婚燕爾的景象啊，武澤縣都不得不開始重視這位小宋都尉，臨近年關，去宅子送禮的富賈絡繹不絕，姓宋的來者不拒，光是收禮，差不多就是日入斗金。不過誰都心知肚明，這些禮，不是白收的，人情有來就有往，以后得一一還上，要是不換，就壞了規矩，還輕了，照樣是不懂規矩。別看武澤縣頂著上縣頭銜，縣城不大，可雞毛蒜皮的事情多了去，宋恪禮這個從九品上的縣尉，又是專門跟麻煩打交道的勞碌官，以后有得他受。
不過如膠似漆的局面很快就被打破，快到堪稱迅雷不及掩耳之勢，一向與世無爭的主薄大人開始率先向新都尉發難，官衙事務百般刁難不說，還讓染指青樓的兵房那伙人干脆利落丟了身份，讓人瞠目結舌，幾個丈夫原本在兵房做事的婆娘掙錢時眉開眼笑，交口稱贊小宋都尉是爽利人，恨不得介紹當地俊俏小娘去暖床，可丈夫丟了官差后，立馬去潑婦罵街，一個潑辣的，還拎捅去潑了屎尿在門口，說是要讓姓宋的來年晦氣一整年，縣衙六房也連忙見風使舵，對小宋都尉敬而遠之。宅子也被主人板著臉收回，說是給再高的價錢也不租了，墻倒眾人推的新都尉也不見氣惱，在縣衙后堂獨力收拾出一間偏屋，臨近馬房，結果馬糞堆了幾尺高，也無人打掃，只得跟書童一起清掃，縣令和主薄兩位大人在遠處瞇眼看戲，看到宋恪禮渾身臭味，還算泰然處之，倒是那個書童流淚不止，兩位老爺相視一笑。
縣令夫人起先還有些憐憫，心底其實是惋惜沒法子再去揩油那位清雅俊哥兒的細皮嫩肉，被縣令一頓臭罵，告知內幕，才知道輕重，原來那宋小哥竟是京城里的大族子弟，具體背景也語焉不詳，很難考究，好似武澤縣坐二把交椅的主薄也沒能知曉，只是主薄大人的座師發話，咱們寧州有位惹不起的大人，正四品！他早就不順眼小宋都尉的家族，得拾掇拾掇這個家道破落的窮酸小子，盡管怎么下作怎么來。
臭烘烘的馬房內，宋恪禮笑著幫他的伴讀書童擦了擦淚水，才十四五歲的書童欲言又止，只能哭，天大委屈一般。
門庭若市轉瞬變成門可羅雀，小宋都尉依舊想要賞雪就出城，沒有閑情逸致時便閉門讀書，倒是那個也被連帶一捋到底的地痞頭目，去縣衙探望了一次。除夕前一天，官衙除了幾家官老爺親眷忙碌異常，已經沒有六房事務，在這么喜慶的一個清晨，一隊騎士拂曉入城，馬背上掛了十幾只大布囊，城衛見是小宋都尉領頭，也懶得多事。人員臃腫的兵房刑房有近百號人，其中真正管事的十幾人都被新都尉請人喊去官衙，說是不去以后便不用當差了，應者寥寥，誰還把這個拔毛鳳凰不如雞的家伙當回事，也就或企圖燒冷灶或膽小拉不下臉的家伙去了官衙牢獄，然后一個個呆若木雞。牢獄刑架上吊著十幾個彪形大漢，其中三四人都是登過城頭匪榜的懸賞兇徒，正在被不在刑房之列的外人動用私冷酷刑，牢獄里有一只大火盆，炭火熊熊，小宋都尉就坐在小板凳上，面無表情，雙手伸出烤火，時不時拈起火鉗撥弄一下炭火，對于撕心裂肺的哀嚎聲無動于衷，十幾票大過年的趕上這恐怖光景的兵房刑房兄弟大多面面相覷，還有幾個都蹲在角落嘔吐去了，幾個讓寧州聞風喪膽的年輕小響馬熬不住慘絕人寰的重刑，陸續吐出幾處響馬同伙的老巢，對行刑最為熱衷的那個地痞頭目轉頭對小宋都尉咧嘴一笑，白齒森森，看得刑房兵房眾人一陣毛骨悚然。小宋都尉似乎猶不滿足，輕輕吐出繼續兩個字，然后就不再說話。他從炭盆邊緣撿起一串黃銅響鈴，寧州響馬，有兩響，戰馬系銅鈴，沖陣殺人之前必有一枝響箭示威，這個本該去青樓去聽狐媚子撫琴唱曲兒的文雅書生，低頭瞇起眼，雙指轉動銅鈴。縣衙不小，可這邊的動靜實在太大，那幾家都被牢獄里發出的鬼哭狼嚎給驚擾得無以復加，尤其是那些美妾稚童，更是嚇得相互抱頭痛哭，老都尉嚴華盛氣勢洶洶前來興師問罪，結果恰好看到小宋都尉的那張冷漠側臉，好似突然就極為陌生了，手上也曾染血不少的老都尉一時間竟是半個字也說不出口。小宋都尉沒有理睬嚴華盛，放下那串銅鈴，拿火鉗夾起一塊炙熱火炭，緩緩起身，走向一名匪名赫赫的健壯馬賊，漢子已是渾身浴血，眼神仍是冷冽凌厲，跟小宋都尉兇狠對視。
小宋都尉輕笑道：“年關年關，今年債今年還，欠債之人過年之難如過關，這才有了年關的說法，你們不讀書，估計幼時想讀也讀不上書，興許不懂這個道理，這怨不得你們，可殺人償命天經地義，不管到哪兒，到哪個朝代都說得通。我最后給你一個機會，只要你說出寧州十四大響馬任何一個的老巢，我就讓你死得舒服一些。”
老都尉咽了一口口水，哪有這樣行刑說道理的？既然當了響馬，尤其是那些打拼出一些名頭又拖家帶口的，不得不義氣極硬，想要他們開口，難如登天，再者抓住一個，拿到了賞銀也只怕沒命花，寧州都尉幾十人，不乏被報仇的響馬喬裝打扮入城給滿門禍害致死的前車之鑒。這以后，誰都睜一只眼閉一只眼，當官是好，那也得有命才行。
那響馬果然硬氣，吐了一口血水在小宋都尉臉上。
地痞頭目就要動手教訓這個不知好歹的壯漢，不料小宋都尉擺了擺手，只是淡然說道：“撬開他的嘴。”
這名響馬被兩人撬開嘴，小宋都尉提起火鉗，緩緩將那顆燒炭擠入響馬嘴中。牢獄中響起一陣刺耳的嗤嗤灼燒聲，便是老都尉嚴華盛，都要膽寒作嘔。
不等這名響馬死絕，小宋都尉又轉身去夾起火炭，走向下一位馬賊，“先前忘了說，開口告密之后，我武澤縣都尉宋恪禮，保證你死后，若有家眷，便護著你們一家老小安然無恙。”
響馬面有猶豫，然后就不用撬開嘴，給外人印象脾氣耐心一直都很好的小宋都尉，就直接用火鉗戳爛了中年馬賊的嘴，便是想說也沒機會了。
拔出火鉗，小宋都尉再度轉身去夾起炭火，第三個被這個比響馬還要歹毒的惡煞走近的馬賊魂飛魄散，立即顫聲道：“我說，我什么都說！”
宋恪禮皺了皺眉頭，然后輕聲說道：“我突然不想聽了。那些老巢，我花些時間和心思，總歸是找得出來的。其實你們的該死，怨這個世道和這個官場，你們本身不算什么。”
先前熬住好幾遭酷刑都能桀桀陰笑的漢子哭道：“這位爺，小的求你了，只要你能保住小的家室，小的知曉兩處大響馬，都說給你聽！求你了……”
宋恪禮丟掉火鉗，那個曾在馬房軟弱流淚的書童一直在默默提筆記錄，這會兒小跑過來，握筆拎紙蹲在響馬身前，平攤宣紙擱在膝上，這位少年抬頭時眼神冷硬，絲毫不見怯弱。
宋恪禮坐回火盆的小板凳上，指了指以往只在武澤縣城逞兇的地痞頭目，轉頭對嚴華盛微笑道：“嚴都尉，趕巧兒跟石虎兄弟出城賞雪，撞上了這撥小響馬，就給捆回縣衙。快過年了，不想太過麻煩刑房兄弟，可又怕擔上妄動私刑的名聲，就勞動大駕請來看上幾眼。不過明天這些馬賊的尸體得掛在城墻上，還得勞煩刑房。還有，我估摸著有不少響馬其實就在城內，說不定跟一些城里德高望重的老爺有些牽連，等會兒詳細單子出來后，有些不熟的人頭臉面，恐怕仍需嚴都尉幫忙傳話一聲，就說宋恪禮初來駕到武澤縣，囊中羞澀，只能燒去這份名單，權且當是給眾位鄉一份親見面薄禮，和氣生財，大伙兒都能過個好年。嚴都尉，會不會麻煩你？”
嚴華盛搖頭如撥浪鼓，“不麻煩不麻煩。”
小宋都尉又恢復成那個對誰都溫文爾雅的讀書人，和顏悅色說道：“還得知會嚴都尉一聲，宋恪禮就不在縣衙內過年了，已經請了石虎兄弟在陶然街租了棟小宅子。”
原本以為又要整出幺蛾子的嚴華盛心一緊，聽到是這種小事后如釋重負，當即擠出笑臉道：“不打緊不打緊，回頭我給宋都尉拜年去，要是大飯沒準備好，我有個熟識的大廚，手藝還算不錯，在武澤縣都排得上號，明日兒就讓他給宋都尉府上掌勺去。”
有那個馬賊開了個好頭，牢獄總算清凈下來，書童落筆急速，很快就記錄完畢，不用自家主人多說，就又抽出一張宣紙，寫了額外一份相對簡潔的名單，寫完之后，輕輕吹了吹墨跡，遞給神情復雜的老都尉。
小宋都尉緩緩站起身，刑房兵房諸人都不約而同驚嚇得后退幾步。
小宋都尉柔聲道：“今天的事情，勉強算是一樁縣衙兵刑兩房的機密要事，眾位兄弟看在眼里就行了。”
一幫人使勁點頭。
小宋都尉這才望向嚴華盛，“送送嚴都尉。”
嚴華盛趕忙說道：“不用了。”
可宋恪禮還是送到了牢獄門口，折路返回后，只剩下幾個跟石虎換命的心腹兄弟，外加一個秀秀氣氣卻讓石虎刮目相看的少年書童。
石虎詢問眼神望來，宋恪禮點了點頭。
牢獄中傳出一陣不甘心的急促哀嚎，此后就徹底清凈死寂，站在掛滿尸體的腥臭屋子，宋恪禮問道：“真能在江湖上找到四十幾號身手干凈的檔手？”
石虎搓著手嘿嘿笑道：“宋都尉放心，石某人在寧州路子雖然不算廣，但都很牢靠，那伙人本就是跟響馬差不多德性的亡命之徒，當年石某人無意中救下他們大當家的，是他們欠我的。再說了，也不是要他們白干，只要給足報酬，別說進山殺馬賊拿賞銀，就是讓他們殺進官衙，都敢試上一試。別的地方萬萬不敢如此，可咱們寧州不一樣，當官的不算大爺，當匪的才是。”
宋恪禮點頭笑道：“你也放心，以后武澤縣都尉不管是一個還是兩個，都有你的一張座椅。”
石虎搖頭笑道：“謀個官身耍威風是另外一回事，主要是跟宋都尉你做事，就兩字，痛快！前不久就有個云游四方的算命先生給我算過，以后咱命中注定的大貴人，就姓宋！他娘的，竟然還真沒騙老子，當時沒舍得給賞錢，這會兒愧疚得很吶！”
宋恪禮不置可否，“明天是除夕，石兄弟跟我一起熬年守歲？”
石虎大大咧咧道：“這敢情好啊。”
石虎一行人離去，牢獄就只有宋恪禮和少年書童。
宋恪禮望向一具尸體，自言自語道：“很多麻煩事，得治本清源，更得遵循積漸二字，做起來很難，可總是需要有人去做。做好了，別的不說，最不濟你們寧州以后沒誰再愿意去當響馬。你們不死不行。事要有人做，人也得有人死。”
書童輕聲問道：“少爺，以你的身手，對付這十幾號馬賊哪里需要那草莽石虎？便是去了一處響馬老巢，也能殺進殺出幾個來回。”
宋恪禮柔聲笑道：“規矩二字最重，你若是事事不講規矩，想著走捷徑，總會因此惹上比你更不講規矩的對手。古話說常在河邊走難能不濕鞋，就是這個道理，以江湖風格行事，遲早都要沾濕鞋子。三品高手被二品小宗師所殺，小宗師為一品所殺，金剛被指玄殺，指玄被天象殺，一物降一物，沒誰逃得掉。既然當官，就相當于乘了船看江湖，難就難在不能心存僥幸，難在一次都不可以下船去走在河邊。像主薄梁倫針對我，都是官場手腕，并沒有壞規矩，那我宋恪禮就接下了，接不住是我公門修行的道行不夠，只能忍著，接住了，就等于在武澤縣站穩了腳跟，可以慢慢經營，一步一步往上走。殺馬賊，是都尉的分內事，因為我也沒有壞規矩，就不至于讓官場升遷之路越走越窄。”
書童撅了撅嘴，嘆氣道：“少爺，可你這會兒僅僅是從九品上啊，得多少年才能像老爺那樣當上從三品的朝堂重臣？”
宋恪禮敲了敲少年的腦袋，眼神溫暖，言語訓斥道：“才跟你說了積漸二字，就忘了？”
少年哦了一聲，笑了笑。
少年突然輕聲道：“那石虎真笨，竟然沒有看出來那算命先生是少爺喬裝打扮！”
早早在武澤縣展開一系列縝密布局的宋恪禮一笑置之。
宋恪禮讓少年坐在小板凳上，自己隨意蹲著伸手取暖，喃喃道：“看來京城里有人知道我到了這里，開始動手腳了，說來奇怪，沒有人對宋家雪中送炭，這不稀奇，可宋家都已是落魄至此，竟然還有人會惦念一個小小都尉？宋家前些年樹大招風，可在官場上向來不結死仇，在文壇上確是樹敵不少，可這些對手多少都還要點臉面，難道是有他們身邊的幫閑體己人，借此跟這幫向來不理俗事的文豪主動獻媚？否則這陣陰風，吹得有些不對勁。”
宋恪禮停下手指敲擊額頭的動作，抓起那串銅鈴，自嘲笑道：“想不明白就不想了。”
“聽說郡主在少爺離京時，差一點就要攔路。”
“兒女情長，英雄氣短。多想無益，也沒資格想這些。”
“那少爺總還是要成家立業的。”
“這個當然，武澤縣找個賢淑女子，也不錯。”
“這怎么行！”
“怎么就不行？”
“她們如何配得上少年？！”
說出這句話后，書童眼睛通紅，抽泣道：“少爺是宋家雛鳳啊，原先是要成為天下士子領袖的人物啊。”
宋恪禮輕輕一笑，伸手替天真少年擦去淚水。
一舉一動都能夠牽扯京城視野的晉三郎，開始蓄須了。其實以他才堪堪跨過而立之年的年歲，除非是想要學張首輔做那美髯公，原本不必如此，只是當他成為國子監右祭酒后，能與當今理學宗師姚白峰共事，晉蘭亭便覺得有了蓄須明志的必要，妻憑夫貴誥命在身的徐夫人幾乎每日都要為相公拾掇胡須，力求盡善盡美。晉蘭亭由北涼轄境內的地方小郡小縣一躍而起，先是破格成為大黃門，繼而成為天子近臣的起居郎，眨眼過后就又搖身一變，成了文壇士林都要仰視的國子監大佬，得以掌控天下讀書人浮沉趨勢的大權，晉蘭亭每天早上都要靜等天空泛起魚肚白，視線趨于清晰，這才由府邸乘車前往國子監，偶爾掀起車簾子，望見道路上那一張張敬畏炙熱的臉龐，都讓晉蘭亭涌起一股大丈夫當如此的豪邁氣概，尤其是馬車駛入國子監，他彎腰掀起簾子，走下馬車的那一刻，晉蘭亭都恍若隔世，當初逢人便送自制熟宣，幾乎無人肯收，如今無數人想要，晉蘭亭卻是半點都不想送了。不過晉右祭酒也未飄飄然，在京城住了兩年多事情，也見識到不少驟然富貴驟然失勢的鬧劇，像那宋家一門三杰，兩位大小夫子一氣死一罷官，原先在翰林院需要晉蘭亭使出吃奶勁去巴結的宋家雛鳳，更是完完全全淡出廟堂視野，晉蘭亭越是知道朝堂云波詭譎，就越是珍惜自己在蟄伏低頭時的幾位貴人，上任左祭酒桓溫，當初少有愿意收下他所送宣紙的國之巨梁，如今已經貴為文亭閣大學士，頂替遺黨魁首孫希濟榮升門下省左仆射，還有一位，晉蘭亭從未流露表面，哪怕在徐夫人這個同床共枕的女子身邊，也沒有提及只字片語，晉蘭亭清晰記得那次早朝，一路白眼譏諷，只有那位同是黃門郎出身的前輩，拍了拍他的肩膀，說了句無比暖心的言語。
士為知己者死。
至于北涼王當年的舉薦信，晉蘭亭避而不談，私下更視為逆鱗，誰若不識趣跟他提起這一茬，任你是尚書之子還是將軍之后，晉蘭亭都要當場怒容拂袖而去，就此絕交，永不同席言笑。況且晉蘭亭心底也從未覺得那徐瘸子有何引薦之功，天下正統在趙室，你姓徐的哪怕被封異姓王，哪怕當下世襲罔替，朝政局勢瞬息萬變，能綿延幾代榮華富貴？隨手翻讀史書，那些個家中哪怕擺有“非謀逆不賜死”鐵卷丹書的世族，不一樣被帝王任意找個謀反大罪就株連九族了？
辭舊歲，換新宅，雙喜臨門。右祭酒府邸換了一棟新的，是皇帝御賜，曾是一位離陽宗室的王府，在兩百年前的太安城，榮華至極，因為失了世襲罔替，掛了虛銜將軍的皇族子弟，住在這個一等宅子就有些名不正言不順的嫌疑，不過畢竟是沒有犯過大錯的宗室，想要他們遷出也不易，好在聽說是國子監晉三郎要入住，顏面有光，私下又得了一大筆皇宮賞銀，也就順勢搬出。當今天子崇儉，御膳房做的菜就成了擺設，后來是皇后提議，才有了一份膳單，每日膳單都指出某物賜某處賜某人，像那內廷主位、皇子郡主、朝中權臣和在京將軍，都有望被賜，今天一位大太監就親自提著黃緞包裹保溫的花梨木酒膳挑盒，來到了晉祭酒的新府，晉蘭亭一點不剩吃完，最后懇請大太監讓他留下那雙并不算如何值錢物件的烏木筷子，大太監被偷偷塞入袖子一枚羊脂玉佩，皮色金黃耀眼，肉質細膩如脂，尤為難得的是頂端有著黃玉共生的景象，不用湊近了端詳，隨手那么一把玩，就知道不是俗物，大太監留下一雙筷子并不是什么僭越大事，可被晉三郎饋贈心儀之物，傳出去非但不會惹上貪墨的污名，而是大大的口碑，如何能不讓大太監笑得合不攏嘴？對這個年近三十余便有望躋身閣老位列的右祭酒，愈發瞧著舒服了。
送出去一塊祖傳玉佩，留下一雙幾錢銀子的烏木筷子，徐夫人看得心疼，以往在郡縣，她仗著娘家勢大，還不得揪住耳朵一頓謾罵，如今則萬萬不敢了。
留了胡須后的晉蘭亭看上去老成幾分。
徐夫人小心翼翼問道：“三郎，為何不趁著年關去拜會拜會首輔大人？三郎與坦坦翁親近，這位左仆射大人與首輔大人又是師出同門，大半輩子的至交好友，三郎去拜會，也不會有人多嘴什么。”
晉蘭亭不耐煩道：“婦道人家，多嘴什么！”
徐夫人悻悻然一笑，鼓了鼓勇氣，終于還是沒敢還嘴。以往爹娘見著這個小士族出身的夫君，都沒有什么好臉色，如今舉家遷到天子腳下的太安城后，就只有卑躬屈膝的份了。
徐夫人也在床笫之間百般曲意逢迎，可三郎的架子仍是越來越大，徐夫人總覺得他看自己的眼神，就跟看待仆役丫鬟無異。
在這個女子賤如草的年代，男子功成名就以后，把女子當女人看并不難，難的是把女子當人看。
徐夫人猛然記起一事，爹娘說起時憂心忡忡，也讓她十分不安，富貴才得手，可莫要轉身就丟了。
徐夫人一咬牙，坐在晉蘭亭身邊，嬌軀貼近了，尤其是腴胸有意無意蹭了蹭他的手臂，這才細細柔柔說道：“三郎，聽說你在國子監……”
晉蘭亭不動聲色推開她，冷笑道：“怎么，被夫君的‘民為貴社稷次之君最輕’這句話給嚇破了膽？你懂什么，跟你說不到一塊去。你爹娘見識淺陋，以后讓他們少登門來煩我。”
徐夫人低頭怯弱道：“知曉了。”
徐夫人起身離去，黯然神傷。
晉蘭亭對此全然不在意，盯住那雙烏木筷子，嘴角翹起。
書生封侯，主持半壁江山。
美人萬千，江山只有一個啊。
獨處的晉蘭亭抓起那雙筷子，做了個夾菜入嘴的手勢，瘋癲大笑。
這一年的大飯，不怎么喝酒的靖安王府陸先生被年輕藩王灌得厲害，要是不喝，藩王竟是無賴到說要滿地打滾，陸先生吃不住這主子的撒潑，只得跟著喝多了，等好不容易脫身，滿身酒氣，蹲在院子墻根下吐了又吐，身邊唯一的侍女杏花幫著輕柔拍背，看著真是心疼。陸公子雖然遭了大罪，心情明顯卻是不錯，說要帶本名柳靈寶的死士杏花去看一看故居。其實杏花閑暇時就常去那破落小宅子，宅子早已給靖安王府買下，杏花只要去，就會細致打掃得纖塵不染才罷休，早已熟門熟路。眼瞎陸詡沒有走入宅子，只是站在門口，也不知道想“看”什么。然后陸詡帶著杏花去了一趟曾經賭棋為生的永子巷，蹲在地上，靠著墻，安靜不語。好似眼前有張棋局，雙指作提子狀，輕輕落子。杏花沒有出聲，眼神溫柔。
年輕瞎子“落子”不停，笑道：“咱們青黨落敗，我也是添過一把柴禾的。不這樣，靖安王府就成了花瓶擺飾，我本就是勢利之人，跟王府一榮俱榮一辱俱辱，如何能眼睜睜看著世子殿下左右不得施展。”
杏花知道私下，靖安王趙珣喜歡稱呼他為陸公子，或是陸先生，高興玩笑時還會親昵一聲小六。而后者則始終大不敬稱之為的世子殿下，而非靖安王。
“羊房夾道上的陸家想要走，襄樊城這邊攔是攔不住的，不過在一旁絆腳還是不難，雖說于大局無益，可既然世子殿下不舒心，堅持要去惡心惡心那個北涼，我這個賭棋的，也只能盡心盡力去賭，給陸家埋下些隱患禍根。要是世事洞明的陸閣老在世，這些小把戲未必能成事，老人一走，就不好說了。杏花，你說我這種陰險小人，別說風流名士，是不是連個讀書人都配不上？”
杏花換個方位，替陸公子遮擋吹入巷弄的寒風，柔聲道：“公子是做大事的人，不拘小節。”
陸詡笑道：“既說一屋不掃何以掃天下，又說行大事者不拘小節，古人古書古語，說得真是讓后人犯糊涂。不過我一個瞎子，打掃屋子，確實就只能靠你了。”
杏花眼神流轉，“奴婢很樂意。”
陸詡伸出手，似乎是酒壯人膽，想要撫摸柳靈寶的光潔臉頰，可當柳靈寶湊過臉，他已經縮回手，輕聲道：“咱們有幸相依為命，盡量多活幾年。”
陸詡腦袋后仰，靠在墻壁上，“你這個瞎子。”
杏花突然壓低聲音道：“陸公子，若是你想去北涼，柳靈寶便是死也要護著你出城。”
陸詡愣了一下，搖頭灑然笑道：“我自有打算。這兒挺好的。”
北涼聽潮湖，寒士陳錫亮坐在湖邊涼亭里，還有昔日北院大王徐淮南的庶孫徐北枳，以及坐在輪椅上的二郡主徐渭熊，三個身份迥異的人物，形成三足鼎立的格局。
執掌北涼一半情報諜子的徐渭熊平靜說道：“有個消息要跟你們說一聲，北莽女帝僅帶一人到了北涼邊境。”
徐北枳嗯了一聲，很快就一語道破天機，“肯定是拓跋菩薩。”
陳錫亮皺了皺眉頭，問道：“殺不得？”
徐北枳笑道：“能殺誰不殺，只是殺不掉而已。”
陳錫亮神情淡然哦了一聲。
徐渭熊轉頭望向南邊，笑道：“咱們再謀劃謀劃，反正做事還得是他們。”
徐北枳雖說已經外任做了個地方官，少有來清涼山的機會，更是常有他和士子觥籌交錯的傳言，不像陳錫亮，始終在王府深居簡出，殫精竭慮。而徐北枳即便對上徐渭熊，也沒有什么拘束，還敢說上幾句無傷大雅的笑話，就像此時就懶洋洋說道：“聽說咱們世子殿下這次出行，可勁兒拐騙了許多大人物來北涼做苦力，真是本事了，要我說殿下的相貌，騙些姑娘不難，沒想到坑騙男人一樣不含糊。”
陳錫亮面無表情，扭頭望向那座有錦鯉千萬尾的聽潮湖。
徐渭熊指了指徐北枳和陳錫亮兩人，微笑著不客氣道：“徐北枳，你罵自己就行了，還帶上陳錫亮，殺敵一千自損一千的勾當，沒半點賺頭的買賣，有什么意思？”
徐北枳大笑道：“郡主，你有所不知，我這家伙天生心黑皮厚，所以要比陳公子少受點傷。”
陳錫亮無奈搖頭，這么個家伙，做朋友不可能，可即便是對手，仍是討厭不起來。
徐渭熊自言自語道：“新年新涼新氣象了。”