江南山嶺多逶迤如盤蛇，淮南龍尾坡尤其如此，相距重鎮鐵廬三百里，多有商旅來往，只是一場罕見大雪封山阻路，山路之行難上難，一般商賈寧肯繞遠路轉入驛道，龍尾坡上有一支旅人艱難往北，一輛簡陋馬車緩緩前行，劣馬四蹄沒入雪，更是吃力，鬃毛晦暗的黑馬打著響鼻，噴出一團團霧氣，馬夫是個干瘦老仆，都舍不得揮鞭駕馬，都說快馬加鞭，可巧婦難為無米之炊，一匹軍旅中淘汰下來的的老馬，鞭子抽多了，來了無賴脾氣，十有八九就不愿走了，好在乘坐車廂的主人善解人意，時不時出聲跟馬夫安慰幾句，讓他不用太過于著急趕路，車廂內的老者面容清癯，裹了件恐怕比老馬還要上歲數的破敗裘子，神態安詳，捧書默念，車外山林銀裝素裹，忽如一夜春風，千樹萬樹梨花開，老人掀起簾子舉目眺望，原本積郁心境，也為之開闊幾分。
同是龍尾坡上，馬車身后不足半里路，有五騎緊緊尾隨，大多黑衣勁裝，三男二女，為首一騎是個輪廓微胖的富態中年人，生了一對如佛像的圓潤耳垂，應是有福氣之人，罩了一件惹眼的白狐貍皮面的鶴氅，給人觀感不俗，容易心生親近。身后一騎年輕俊彥，面如冠玉，提了一條裹金槍棒，便是這等陰寒天氣，也是呼吸悠緩，確是當得風姿如神四字評語。兩名女子中年紀稍大者，若說女子似水，在世俗眼中，她全身上下便都流淌著風流風情，殊為難得是媚而不狐媚，有大家閨秀的端莊，并肩策馬的少女就要黯然失色，僅是中人之姿，宛如鄰里初長成的小家碧玉，最后一騎是個相貌粗曠的少年，衣著寒酸，馬術也蹩腳，隔三岔五就要偷偷去揉幾乎開花的屁股蛋，幾次都給前頭的小家碧玉抓個現行，少不得一陣白眼，讓少年漲紅了臉，恨不得挖個坑把自己埋在雪地里，當一路上跟他針尖麥芒的少女轉過頭，換了一張面容，跟提棒俊彥歡聲笑語，難掩一身貧寒氣的少年就會偷偷壯膽望向年紀略大的女子婀娜背影。
他叫李懷耳，地地道道的鐵廬城人，爹娘去得早，有大伯是個教書先生，名字也是大伯給取的，他自認這輩子也就這個文縐縐酸溜溜的名字還算拿得出手，李懷耳自幼喜歡武藝，市井巷弄從來不缺那些神神叨叨的江湖傳聞，就像好事之徒給鐵廬城里排出了十大高手，墊底的彭鶴都能單手舉馬丟擲數丈遠，第六的軍鎮將領丁策更是可以一箭射透磨盤，對于這些，一直想著哪一天能名揚天下的李懷耳寧可信其有，哪怕每次街坊毆斗，次次給打得鼻青臉腫，也不損他的熱衷江湖行。這一次能跟著前頭四人一起騎上馬，緣于兩天以前城內一樁被他無意間撞破的血腥秘事，半里路外坐馬車的黃姓老頭兒，據說是個當大官的，要去京城，不知為何給一伙佩刀持弩的黑衣人暗殺，老人踉蹌躲入陰晦的窄巷小弄，跟李懷耳撞了個滿懷，一場刀林箭雨，弓弩嗡嗡作響，釘入墻面，遭受無妄之災的李懷耳也是熱血方剛，主要是一時間沒來得及害怕，拉著老人就抱頭鼠竄，后來前頭那四騎就橫空出世，好一場狹路相逢，殺得天翻地覆，李懷耳親眼見到那名耍棍棒的俊哥兒一棒子敲下去，差不多就能讓一堵巷墻砸出一條長坑，也見到此時的眼前女子一劍游龍驚鴻，雪地照映，恰巧被李懷耳看到那張殺人時冷峻的絕美容顏，李懷耳當時就知道，只要能闖出名堂，那這輩子非她不娶了。
可李懷耳單純，卻也不傻，都說世上的高人觀潮就能悟出劍法，可鐵廬城外倒也有條江河，李懷耳一得閑就去江邊撅屁股，瞪大眼睛猛看江水滔滔，無風無浪時看，暴雨洪水時也看，前幾日大雪磅礴時也看了，可都沒能看出個屁。無意間聽說世外高人都在山林隱居，就又把鐵廬周邊大山小嶺來回走了幾遭，除了拉屎撒尿，什么都沒留下，也什么都沒遇上。打遍附近幾條街無敵手的豹爺據說是得了一本絕世秘笈里的兩三頁，就有了今日的一身高超武藝，可李懷耳雖然有個教書匠的大伯，性子卻隨他那個一輩子都跟莊稼地打交道的爹，天生就不喜歡讀書，字沒認識幾個，知道就算自己拿到了一本武學秘笈，多半也看不懂。
李懷耳看了眼前邊的男男女女，有些泄氣，那位神仙姐姐說了，等將黃大人送到京城，就會給他一些盤纏返鄉，那時候鐵廬這邊也不會再有人找他的麻煩，他可以繼續安生過日子。
李懷耳當時嚅嚅諾諾，沒有多嘴一句，心中所想，不敢與人言：我只想跟你一起闖蕩江湖啊。
龍尾坡坡頂有一間客棧，不知為何一直沒有名字，反正開了好些年頭，生意不溫不火，僅是維持生計，真正樂意一擲千金的文人雅士都不樂意去。
山頂大雪初霽，總算驅寒幾分，五騎策馬來到客棧附近，看到老爺子站在馬車邊上笑顏相迎，附近還停有兩輛馬車，似是同為羈旅之客，罩鶴氅的富態中年人揉了揉貂帽，有些無奈，下馬后快步前行，低聲道：“黃大人，咱們身上都帶有干糧以供果腹，就不要停歇了吧？”
老爺子披了一件石青色綢緞面料的補服，在放晴之后，陽光下呈現出一種獨有的紅褐色光澤，老人畢竟是入品的官員，加之腹有詩書氣自華，有幾分能讓市井百姓望而生畏的不怒自威。鶴氅貂帽男子家世優渥，自然不是因為黃老爺子的從八品官員身份而親身涉險，不惜跟廣陵道西地沆瀣一氣的抱團官員撕破臉皮，而在于黃老爺子身居要職，品秩不高，才入流而已，但話語之重，用上達天聽形容也不為過，廣陵道西部都敬服黃老爺子的為民請命，鯁直諫言，此次赴京任職，跟北地碩儒朱桂佑一起“入臺”，提舉成為御史臺監察御史，可黃大人去入京面圣，身上帶著足以讓廣陵道西部數個龐大州郡幾十頂官帽子去留的折子，這就給老爺子帶來殺身之禍，若非大批有識之士有錢出錢有力出力，替老爺子擋下數撥不光彩的狠辣襲殺，別說巍巍太安城，老爺子都走不出廣陵道半步。在他看來，老爺子兩袖清風，風骨極高，可有些時候過于迂闊，行事刻板，無形中給暗中護駕的江湖俠士帶來莫大危機，可他又不好直言告知，有些時候私下苦笑，也只能安慰自己若非老爺子如此性格，也當不上監察御史。
心懷愧疚的黃老爺子朝幾位俠士抱拳謝過，盡在不言中。
李懷耳在內幾騎陸續下馬，都畢恭畢敬抱拳還禮。在家族所在州郡素來以仗義疏財著稱的寧宗，即鶴氅中年人退而求其次，輕聲笑道：“那咱們就跟黃大人一起吃過了午飯，然后加快趕路。廣陵道邊境上，會有一隊人馬接應，名震兩淮的武林前輩梁老前輩親自出山，到時候那幫鐵廬屑小也就不敢如此猖獗了。”
少女皺了皺精巧鼻子，小聲埋怨道：“梁老爺子既然在江湖上德高望重，八十歲高齡，一桿六十斤梨花槍還耍得潑水不進，又有武林同道相助，怎的就不愿多走兩三百里路。”
佩劍女子皺眉，輕輕喝道：“椿芽，不得無禮！”
反倒是黃大人解了圍，緩步走向客棧時，一臉和顏悅色笑著跟少女解釋道：“這些個成名已久的江湖世家門派，不說嫡親和幫眾，便是混口飯吃的家丁護院，也要個個記名在冊，少不得跟官府打交道，很多事情都要仰起鼻息，像黃某人年幼時還是那種只求快意恩仇的江湖，一去不復還嘍。”
對此最是感受深切的寧宗笑道：“黃大人學富五車，在家便知天下事。”
清瘦老人擺了擺手，自嘲道：“光是讀萬卷書不行，還要行萬里路，書上道理是死的，做人是活的，我黃裳一日不讀書便寢食難安，幾十年下來，確也讀書不少，也經常去走訪鄉野，可自知斤兩，太認死理，不會活泛做人，尤其不知曉在官場上輾轉騰挪。這次入京，是黃裳連累眾位英雄好漢了。當然，還有巾幗不讓須眉的周姑娘和胡姑娘。黃裳除了給人奪走的一樓藏書，已然是個身無分文的窮光蛋，這一路北去，想著以后哪天不為官了，就寫一本俠客傳，希冀著能報答一二。”
寧宗面露喜色，“這可是名垂青史的幸事。”
被稱作椿芽的少女唧唧喳喳雀躍道：“黃大人，千萬別忘了我，我叫胡椿芽。”
黃大人笑著應諾。
頗有不食人間煙火之仙俠氣的周姓女子跟提一條棍棒的俊雅公子，相視淡淡一笑。
沒他什么半文錢事情的李懷耳跟隨眾人，低頭跨過門檻，他一直把自己當做沒用的拖油瓶，自卑而寡言。
客棧不大，每張桌面上油漬常年積淀，泛著膩味的油光，不是一塊抹布就能擦拭干凈的，江湖閱歷豐富的寧宗環視一周，有些警惕不安，客棧內五張桌子，同一伙人寥寥五人，便占據了臨窗兩張，其中一名健壯青年身上更滲著股血腥氣，這還不算什么，主桌上一名年輕人大概是年少白頭的緣故，白衣白鞋白玉帶，有一雙不易見到的桃花眸子，寧宗一看就覺著棘手，這類人就算身手平平，可光看那架子，就是極為難纏的世家子弟，白頭年輕人左手位置坐著一個黝黑少年，右手坐著一個舉杯飲酒的男子，識人功夫不淺的寧宗更是當即頭皮發麻，男子估摸著身高九尺，己方使棍棒的高手徐瞻已算身材雄偉，比之仍是略遜一籌，寧宗所在家族離一支廣陵境內精銳行伍的軍寨駐地不遠，見過了實打實在戰場上從死人堆里爬出來的殺伐氣焰，很是熟悉。
要是這批人阻截黃大人赴京，寧宗估摸著就算自己這邊幾條命都交待在這龍尾坡，十有八九都無濟于事。
一桌是徐鳳年，少年戊，袁左宗。
一桌是參加過神武城外一戰的騎將盧崧和王麟。
青鳥受傷極重，不易顛簸南下上陰學宮，跟隨大隊伍一同趕赴北涼，有褚祿山親自開道，恩威并施打點關系，天大的難事，都可以迎刃而解。
徐鳳年這一趟先去學宮接人，然后去青州秘密面見兩撥人，接下來就可以去北涼，如何吸納那人人上馬可戰下馬可耕的十萬流民，就是李義山故意留給他去解決的難題，做成了這個活眼，才能真正打開北涼新局面。之所以帶上有儒將之風盧崧和負傷的王麟，是在有意栽培他們成為嫡系心腹，以便順利釘入北涼軍之前，總歸得有個循序漸進的相互熟識過程，兩人麾下部卒死傷慘重，徐鳳年總不能拍拍屁股就分道揚鑣，把兩位功臣晾在一邊，徐鳳年從不相信幾句豪言壯語就可以讓有才之人納頭便拜。
至于武力在離陽軍中僅次于顧劍棠陳芝豹之后的白熊袁左宗，是他自己要求同路南下。
除了寧宗不斷眼神窺探，以及少女胡椿芽使勁去看徐鳳年，在跟客棧伙計要了吃食后，其余黃老爺子和周姓女子以及徐瞻就都屏氣凝神。
客棧最后兩壇子窖藏釀酒都給徐鳳年兩桌要了去，好在寧宗深知貪杯誤事，一開始就沒想著溫酒暖胃，不過赴京入臺擔任監察御史的黃裳生平所好，不過是讀書喝酒吃蟹三事，每年可憐兮兮的俸祿也都用在了這三件事情上，此時早已過了吃蟹的應時光景，馬車上雖說有書可讀，可出行倉促，性命堪憂，幾壇子桂子時節精心制成的醉蟹都沒能顧上，黃裳此時聞到了酒香，就有些動容，只是常年修身養氣，也沒有如何說話。
徐鳳年靠窗而坐，笑問道：“老先生，我這邊還有半壇子酒喝不掉，有些心疼銀錢，要不便宜些賣給你們？”
黃裳心中一動，不過仍是笑著搖頭。江湖險惡，比較官場風波詭譎，其實很多時候都一氣相通，不過都是人心鬼蜮四字。
一顆懵懂芳心都牽系在翩翩公子哥徐瞻身上的胡椿芽，見到徐鳳年之后，心思起伏不定，可說出來的話就尖刻了，“模樣挺俊，就是白頭，瞧著嚇人。大晚上給我見著了，肯定以為見了鬼。”